— Сюй Юань, — произнёс Се Инчжао ровным, спокойным голосом, в котором звучала непоколебимая уверенность, — в начале следующего месяца в поместье состоится бал. Я хочу, чтобы ты исполнила со мной дуэт.
...
Сюй Юань снова не спала.
С тех пор как она переступила порог поместья, сон будто нарочно избегал её.
Иногда она просыпалась в холодном поту от кошмаров, иногда просто лежала с открытыми глазами, глядя в темноту.
Ей часто снилось, будто она тонет на дне глубокого водоёма, и скользкая водоросль обвивается вокруг шеи, медленно выжимая из неё жизнь.
Она отчаянно билась руками, пытаясь вырваться, но без толку — люди на берегу не замечали её отчаянных движений.
В самый последний миг, когда сознание уже начинало меркнуть, кто-то резко срывал водоросль, давая ей глоток воздуха.
Но в следующее мгновение его рука заменяла водоросль — жёстко, почти ласково сжимая её горло.
Сюй Юань с трудом размыкала веки и встречалась взглядом с пронзительными, острыми, как лезвие, глазами Се Инчжао.
...
От этого кошмара её бросило в ледяной пот.
Проснувшись, она услышала в ночной тишине приглушённый шорох — кто-то копал землю.
Звук был едва уловимый, будто тот, кто его издавал, старался не нарушать покой ночи.
Любопытство у Сюй Юань никогда не было сильной чертой, да и в таком поместье разумнее было держаться в тени и не лезть туда, где тебя не звали.
Но образ Сюэ Сюэчунь, мелькнувший в памяти, не давал покоя. Повернувшись с боку на бок, она наконец встала.
Накинув лёгкую кофту, она тихо спустилась по деревянной лестнице особняка — звук доносился со стороны задней двери.
Под лунным светом, у края розового сада, стоял управляющий Дин, заложив руки за спину.
Несколько слуг под его надзором рыли яму прямо посреди цветочной плантации. У их ног неподвижно лежала хрупкая женщина.
Это была Сюэ Сюэчунь.
Она была мертва, но глаза оставались широко раскрытыми — полными ужаса и безысходного горя.
Всего несколько часов назад она падала к ногам Сюй Юань, умоляя о спасении, а теперь лежала бледная и окоченевшая на земле.
Сюй Юань пряталась за кадкой с растением, и от вида этого её тошнило, в животе резко заныло без всякой видимой причины.
Глядя на тело девушки, она чувствовала, как грудь сдавливает тяжестью.
Сзади послышались шаги — лёгкие, почти неслышные, но каждый из них, словно удар барабана демона, отдавался у неё в сердце.
Её заметили!
Холодный ужас мгновенно пронзил её от пяток до макушки.
Сюй Юань уже собиралась обернуться, как чья-то длинная рука прикрыла ей рот.
На пальцах ощущался свежий, чистый аромат, прикосновение было прохладным, но грудь за спиной — тёплой.
Се Сычжи притянул её к себе и прижал губы к её мочке:
— Тс-с...
— Не бойся. Это я.
Услышав голос Се Сычжи, Сюй Юань наконец расслабилась.
Он убрал руку от её рта и, опустив вниз, сжал её ледяное запястье.
Он повёл её обратно по деревянной лестнице особняка.
В этом здании жила только она — все остальные комнаты пустовали.
Поднявшись на третий этаж, он вывел её к окну, откуда отлично был виден управляющий Дин и слуги, занятые своим мрачным делом.
— Они убили человека.
— Я знаю.
— И теперь собираются закопать её, — тихо сказала Сюй Юань, едва слышно дрожа. — Если бы я сегодня попыталась спасти её...
— Сюй Юань, — Се Сычжи почувствовал её тревогу и мягко обнял. Его спокойствие на миг уняло её душевную бурю, но в то же время пугало: после такого зрелища он оставался слишком невозмутимым.
От него пахло лёгким ароматом стирального порошка — чёрное дерево, бергамот, горький апельсин, чуть-чуть кедра и дубового мха.
— Я всё понимаю. Но таковы правила этой игры, разве нет?
Се Сычжи опустил взгляд на завитки её волос:
— Ты не могла её спасти. Мы все — участники, втянутые в эту игру против своей воли. Уже непросто сохранить себя самого, не говоря о судьбе других. Тебе нужно научиться быть жёстче.
Сюй Юань прижала лоб к его плечу.
В тусклом лунном свете невозможно было разглядеть её лица.
— Мне страшно... — прошептала девушка. — Я больше не выдержу.
Се Инчжао стал главой клана Се не потому, что его легко обмануть какой-нибудь девчонкой.
Каждое слово, каждый смех Сюй Юань в его присутствии требовали предельной осторожности.
Она боялась, что в любой момент он уловит чуждый запах и раскроет их тайный сговор с Се Сычжи.
Их союз принёс некоторые плоды.
Например, она узнала вкусы Се Инчжао и теперь в бледном платье читала в его кабинете любимые им книги.
Например, та полка, рухнувшая в сумерках в библиотеке.
Например, плети, которыми избили Се Вэньчжоу.
Например, лекарства, которые ей больше не приходилось пить.
Но всё это — лишь игры муравьёв.
Стоит Се Инчжао узнать правду — и он раздавит их без усилий.
— Ты отлично справляешься, — Се Сычжи погладил её длинные волосы. — По крайней мере, пока он не тронул тебя.
Сюй Юань замолчала.
Она прижималась к нему.
Они знакомы недолго, и о чувствах речи не шло.
Но в его объятиях она ощущала необъяснимую безопасность.
В этом огромном поместье, в этом безбрежном мире... она больше не была одна.
— Ты раньше видел такое? — спросила Сюй Юань. — Чтобы людей хоронили в розовом саду?
Се Сычжи долго молчал:
— Да.
— Тоже женщину Се Инчжао?
— Мою мать, — ответил он.
Сюй Юань подняла на него глаза.
Его лицо было полностью погружено во тьму, и в ней не было ни тени печали — лишь мёртвое спокойствие безжизненного моря.
— Она ушла много лет назад. Я даже начал забывать, как она выглядела, — в темноте Се Сычжи поправил прядь её волос за ухо. — Это поместье — чудовище, что пожирает людей. Лишь немногим удаётся выбраться отсюда целыми. Чтобы выжить здесь, Юань-Юань...
От этого ласкового обращения Сюй Юань на миг замерла.
«Юань-Юань» — так звали её только родители и домашняя няня.
Глаза Се Сычжи сияли нежностью, будто он — ангел, озарённый святым светом:
— ...ты должна стать ещё сильнее.
...
Бал прошёл в назначенный день.
Свет разогнал ночную тьму.
Луна спряталась за облаками и не показывала своего лица.
Из центра сада разливалась тяжёлая, величественная мелодия классики, быстро охватывая все уголки праздника.
Официанты сновали между гостями, обслуживая высокопоставленных персон.
Повсюду чувствовался запах роскоши, денег и излишеств.
Сюй Юань в белом шёлковом платье стояла в неприметном углу.
Здесь собрались те, кого она раньше видела только в новостях: политики, светские знаменитости, представители кланов и финансовых династий.
По сравнению с этими уверенно болтающими, яркими людьми, она казалась кошкой, притаившейся в кустах и робко подглядывающей за человеческим миром.
С самого начала бала рядом с ней стояла Цзинцю.
Короткие волосы, строгий крой — на ней не было изящного платья, а чёрный женский костюм и рубашка с серебряной подвеской в виде черепа.
Бал её явно не интересовал — зато Сюй Юань вызывала любопытство.
Наблюдав за ней некоторое время, Цзинцю протянула руку и провела пальцами по её оголённой руке.
— Ты, наверное, с детства купаешься в молоке?
Сюй Юань удивилась.
— Так приятно на ощупь, — добавила Цзинцю, закатывая рукав. Её кожа была смуглой, здоровой на вид, но рядом с Сюй Юань разница бросалась в глаза.
Именно эта разница усилила её интерес. Пощупав руку, она потянулась к шее девушки.
Сюй Юань неловко отступила, но Цзинцю вновь притянула её:
— Не убегай. Мы же обе женщины — что плохого в том, чтобы потрогать?
В этот момент в зал вошёл Се Сычжи.
На нём была белая рубашка, руки засунуты в карманы брюк, несколько верхних пуговиц расстёгнуты — в его облике чувствовалась расслабленная небрежность.
Сюй Юань невольно перевела на него взгляд.
И тут же это заметили.
— Ты им интересуешься? — спросила Цзинцю.
Сюй Юань спокойно отвела глаза:
— Я просто думала: он ведь младший сын клана Се, почему никто не подходит к нему поболтать?
Цзинцю бросила взгляд на юношу.
Среди всех присутствующих не было никого, чья внешность так бросалась бы в глаза.
Но она прекрасно знала — это лишь иллюзия. Остальные тоже это понимали.
После его появления множество девушек бросали в его сторону заинтересованные взгляды, но ни одна не осмеливалась подойти и заговорить.
Ему было всё равно. Он прошёл сквозь толпу гостей и направился в более пустую часть зала.
— Дам тебе совет, — Цзинцю приподняла бровь с лёгкой дерзостью. — Ты формально принадлежишь Се Инчжао. Если не хочешь его разозлить, лучше не проявляй интереса к другим мужчинам — даже если это его родной брат. А что до Се Сычжи...
Она презрительно усмехнулась:
— ...это маленький бес без сердца. Любая женщина, влюбившаяся в него, наверняка в прошлой жизни натворила немало грехов. Лучше бы его вообще не находили тогда.
Сюй Юань не поняла.
Цзинцю не стала объяснять и сменила тему:
— Вон та.
Она указала на девушку в фиолетовом платье с блёстками.
Сюй Юань сразу узнала наряд — весенне-летняя коллекция от французского кутюрье Алена Лормана.
— В таких кругах нужно знать людей. Её зовут Инь Ли, младшая дочь клана Инь. Этим летом она поступает в Академию Флаксмана.
— В ту самую элитную академию для аристократов?
— Ты знаешь? — Цзинцю слегка удивилась.
Академия Флаксмана — университет, но не обычный. Это частное заведение высшего уровня.
Программа там отличается от стандартной: цель — готовить наследников для кланов и элиты. Поэтому правила в академии строгие.
Если бы Сюй Юань не потеряла всё, после школы она, скорее всего, поступила бы именно туда.
Цзинцю добавила:
— Эта барышня не из лёгких. Характер ужасный, и умом не блещет — чистый балласт.
Сюй Юань улыбнулась: оценка Цзинцю почти дословно повторяла слова Се Инчжао.
— А та, в светлом платье, — продолжала Цзинцю, указывая на другую девушку, — Вэнь Чуньни. Дочь клана Вэнь. Внешне вроде бы мила, но держись от неё подальше.
— Клан Вэнь хочет породниться с кланом Се. Я слышала: Се Инчжао устраивает этот бал именно для того, чтобы объявить о помолвке с Вэнь Чуньни.
Девушка была невыразительной красавицей, но благородное происхождение придавало ей особую грацию, которая сразу выделяла её среди других.
Все уже знали, что она станет хозяйкой дома Се, и вокруг неё толпились льстецы.
Она сохраняла спокойное выражение лица, в котором угадывалась изящная надменность. Но с таким родом за спиной у неё были все основания быть высокомерной.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила Сюй Юань.
Цзинцю прищурилась:
— У тебя такое лицо... Не хочу, чтобы ты утонула в этих водах. Сама подумай, насколько они глубоки.
— А вот тот, — Цзинцю указала на молодого человека в белом костюме, — Пэй Цзиюнь. Очень известная фигура среди элиты Цанчэна. Семья Пэй — вторая по влиянию после клана Се. Идеальный наследник: умён, благороден, способен... Многие политики мечтают выдать за него дочерей...
— Сюй Юань?
Сюй Юань застыла, увидев его.
Пэй Цзиюнь.
Его белый костюм идеально сидел на фигуре, и он был так прекрасен, будто сам Аполлон сошёл с небес.
Чёрные волосы мягко блестели — но не от света люстр, а от самого чистого и прозрачного лунного сияния.
Вокруг него толпились юные девушки, их смех звенел, как колокольчики.
Неизвестно, о чём они говорили, но Пэй Цзиюнь вдруг покраснел, и девушки рассмеялись ещё громче.
Он хотел уйти, но его окружили плотнее.
В какой-то момент он, словно почувствовав чей-то взгляд, поднял глаза — и их взгляды встретились.
Он тоже замер.
Лицо Сюй Юань побледнело. Она резко развернулась и пошла прочь.
— Сюй Юань! — Пэй Цзиюнь пришёл в себя, оттолкнул девушек и бросился за ней.
Чем глубже они заходили в сад, тем меньше становилось людей, и звуки виолончели уже не были слышны.
Ночь была чёрной, словно в преисподней.
Сюй Юань не боялась темноты — она боялась, что Пэй Цзиюнь увидит её в этом жалком положении, с этим неприличным статусом, который невозможно объяснить.
Она не успела уйти далеко — он настиг её.
Схватив за запястье, он заставил её остановиться:
— Сюй Юань! Я звал тебя. Ты что, не слышала?
Осознав резкость своего тона и жеста, он вежливо отпустил её руку.
http://bllate.org/book/5714/557894
Готово:
