Трое вели беседу, а четвёртый молчал.
Се Сычжи сидел в самом последнем ряду, окутанный рассеянным утренним светом, пробивавшимся сквозь окна.
Вся суета и тревоги мира будто не касались его.
Он откинул голову на спинку кресла, лицо прикрыл раскрытой модной журналом и тихо дремал.
Сюй Юань получила приглашение поужинать вместе с Се Инчжао.
Слуга подал на стол стейк средней прожарки.
Се Инчжао взял тарелку, галантно разрезал мясо на небольшие кусочки и придвинул её к Сюй Юань.
Девушка не притронулась к еде.
— Не любишь стейк? — спросил Се Инчжао.
Сюй Юань смущённо улыбнулась:
— Нет, просто мне трудно есть мясо с кровью.
— Прости, не подумал заранее, — сказал он.
Слуга унёс стейк, а вскоре вернулся с полностью прожаренным. Се Инчжао снова заботливо нарезал его для девушки.
— У тебя настоящий талант к фортепиано. Почему ты перестала заниматься?
Сюй Юань приняла тарелку:
— Спасибо.
Она сложила руки на краю стола и сидела совершенно прямо:
— Родители заставляли меня учиться слишком многому одновременно. Просто не хватало сил.
— И чему же именно?
— Виолончели, живописи, классическому танцу… и выпечке. — Девушка задумчиво улыбнулась, вспоминая прошлое, и в её глазах загорелся тёплый свет. — Мне особенно нравится выпечка. С едой легко и приятно иметь дело. А вы? Такой замечательный преподаватель по фортепиано, наверняка вас все финансовые кланы готовы были разорвать друг друга ради того, чтобы заполучить?
Се Инчжао усмехнулся:
— Хочешь послушать сплетни о богатых семьях? Дай-ка подумаю…
— …Что до таланта, то парень из семьи Пэй неплох, дочь из клана Вэнь — абсолютная бездарность: даже «С днём рождения» поёт фальшиво. А двое из дома Инь — чистые декорации. Ни капли музыкального слуха, да и вообще неспособны позаботиться о себе сами. Целая куча избалованных глупцов.
Сюй Юань рассмеялась, но тут же осеклась, стараясь сдержать веселье.
Даже слуги вокруг еле сдерживали улыбки. Девушка обеспокоенно спросила:
— Это ведь ничего? Говорить так о наследниках финансовых кланов за их спиной… Если это дойдёт до них, вас могут отомстить?
Се Инчжао поднял на неё взгляд:
— Ты за меня переживаешь?
Девушка не ответила, лишь спокойно и чистосердечно посмотрела ему в глаза.
Се Инчжао налил ей немного шампанского в бокал и мягко произнёс:
— Они никогда не узнают. А вот тебе, Сюй Юань, напоминаю в который раз: я всего лишь учитель фортепиано. Можешь расслабиться и не использовать со мной вежливую форму обращения. Кстати, как сообщил мне управляющий Дин, твои родители погибли?
Сюй Юань опустила глаза и тихо кивнула.
— Тебе, должно быть, очень тяжело.
Ночь застыла за стеклом.
Девушка повернула голову и посмотрела на полумесяц, похожий на изогнутый серп на тёмном небосводе:
— Ничто в этом мире не вечно. Смерть и расставания — вещи обычные. Рано или поздно этому учишься.
Она сделала глоток шампанского, которое налил ей Се Инчжао.
Лунный свет был прозрачен и чист. Когда она обернулась, её взгляд встретился с глубокими, пронзительными глазами мужчины.
В ту секунду, пока они смотрели друг на друга, щёки девушки вдруг залились румянцем. Она вскочила:
— Уже поздно. Мне пора домой.
— Ещё рано, — попытался удержать её Се Инчжао.
Сюй Юань покачала головой, слегка прикусив губу:
— Вы — учитель фортепиано, а я… В общем, нам не стоит оставаться наедине так поздно. Спасибо за ужин.
У двери она на мгновение остановилась и обернулась:
— Я всё забыла спросить… Как ваша рана? Если бы не вы в тот день, возможно, меня бы уже не было в живых.
Холодный ночной ветерок коснулся её плеч.
Она машинально сжалась, но тут же усилием воли выпрямила осанку, вернув себе изящную и безупречную позу.
Она напоминала маленький, но упрямый цветок, пробивающийся сквозь снег и лёд — зрелище, пробуждающее в мужчине сильнейшее желание защитить её.
Се Инчжао снял свой пиджак и накинул его на её хрупкие плечи, прикрытые лишь тонким платьем.
— Я уже говорил: не нужно со мной так официально, — мягко сказал он, сохраняя дистанцию в целый метр. — Рана зажила. Я провожу тебя домой.
На этот раз Сюй Юань не стала отказываться. Они неторопливо шли по лунной дорожке, словно по водной глади.
Ночь была тихой. Девушка обхватила себя за плечи.
Пиджак почти не грел — холодный ветерок пронизывал до костей, и она невольно дрожала.
— Тебе очень холодно? — спросил Се Инчжао, глядя на неё. Самому ему казалось, что погода вполне терпимая.
Лицо девушки было бледным, а фигура такой хрупкой, будто её в любой момент мог унести ветер.
— Сейчас обратные холода, — тихо ответила Сюй Юань. — Всё время мёрзнут руки и ноги. Хотя, конечно, нельзя винить только погоду — с детства я слабее других.
Се Инчжао больше ничего не сказал.
Когда Сюй Юань вернулась в своё жилище и вежливо попрощалась с ним, Се Инчжао остался стоять перед розовым садом у подножия дома.
Розы цвели с такой страстной, почти кровавой красотой, будто впитали в себя весь огонь заката.
Рядом с ним появился управляющий Дин и тихо доложил:
— …Не только госпожа Сюй, но и остальные молодые госпожи регулярно принимают лекарство в положенное время и в нужной дозировке.
— Прекратите, — спокойно произнёс Се Инчжао, заметив недоумение управляющего. — Я имею в виду Сюй Юань. Её лечение прекращается.
Управляющий кивнул:
— У вас сегодня есть планы?
Се Инчжао смотрел на тускло освещённое окно в доме.
Фигура Сюй Юань исчезла во тьме, но перед тем, как скрыться, он успел заметить мелькнувший силуэт: стройные ноги, изящный изгиб талии, пышные чёрные волосы, мягкие, как шёлк.
Он поднял руку, представляя, как его пальцы проходят сквозь эти волосы, сжимая их у основания шеи.
Будто берёт в ладони нераспустившийся бутон белой лилии и медленно, с наслаждением разрывает его лепесток за лепестком, пока цветок не станет беспомощным, растрёпанным и прекрасным в своей разрушенной красоте.
От этой мысли по телу пробежала странная, жгучая волна возбуждения, вызвавшая мучительную жажду.
Он провёл длинными пальцами по воротнику рубашки и с трудом ослабил галстук.
Управляющий Дин внимательно следил за его жестом:
— Приказать госпоже Сюй прийти?
Се Инчжао помолчал, затем медленно покачал головой.
…
Прошлой ночью Сюй Юань выпила шампанское, а её организм крайне плохо переносил алкоголь. Поэтому она проспала до самого полудня.
Для Ли Хуа это стало потрясением, сравнимым с концом света.
— Её госпожа, которая каждый день встаёт в пять утра и неустанно читает, — и вдруг спит до обеда!
Сюй Юань потёрла глаза:
— Налей-ка мне, пожалуйста, горячей воды.
Было уже далеко за полдень, и девушка спросила:
— Управляющий Дин не приносил лекарство?
Ли Хуа радостно ответила:
— Вам больше не нужно его пить!
— Почему вдруг прекратили?
— Не знаю, но это же хорошо!
Сюй Юань опустила ресницы и тихо улыбнулась.
— Вас вчера провожал учитель фортепиано?
Сюй Юань кивнула:
— Да. Господин Чжао — очень добрый человек. Мы ужинали вместе, и он рассказывал мне забавные истории о богатых семьях.
— Он, наверное, вами увлечён? — осторожно спросила Ли Хуа.
Сюй Юань игриво подмигнула:
— Что ты! Мы виделись всего дважды. Он просто вежливый джентльмен. Не выдумывай лишнего.
Занятия по фортепиано проходили дважды в неделю.
Этот красивый учитель часто хвалил Сюй Юань за её природный дар.
Он почти не обращал внимания на сыновей и дочерей семьи Се, предпочитая заниматься исключительно с Сюй Юань.
Под его руководством первоначальная неуверенность девушки полностью исчезла, и теперь она играла плавно и выразительно.
Иногда они играли в четыре руки.
В такие моменты наследники семьи Се сидели на своих местах, механически хлопая в ладоши.
Лишь ближе к концу занятия учитель вдруг вспоминал, что в комнате есть и другие ученики.
Тогда он торопливо звал их к роялю, просил сыграть что-нибудь и давал поверхностные комментарии, после чего быстро завершал урок.
После занятий Се Инчжао часто приглашал Сюй Юань на ужин.
За столом он рассказывал ей забавные истории о финансовых кланах, и девушке это очень нравилось.
В ответ, как того требовала дружеская вежливость, она тоже делилась с ним воспоминаниями о своём детстве — о тёплом, счастливом доме и беззаботных годах.
Кроме того, Се Инчжао обсуждал с ней литературу, искусство и религию.
Его удивляло, что эта восемнадцатилетняя девушка легко поддерживала любую тему.
— Моя мама училась во Франции, — сказала Сюй Юань, и её улыбка была такой искренней и светлой, что вызывала симпатию сама по себе. — Её преподавателем был известный французский мастер искусств. Под его влиянием она увлеклась европейской культурой и передала эту страсть мне. Правда, за это пришлось расплачиваться плохими оценками по точным наукам.
Люстра в ресторане ярко освещала стол.
Сюй Юань, словно птичка, выбирая из салата лишь маленькие помидорки черри.
Се Инчжао пристально смотрел на неё. Девушка коснулась щеки:
— У меня что-то на лице?
Мужчина улыбнулся и покачал головой:
— Как твоё здоровье в последнее время?
— Гораздо лучше, — ответила Сюй Юань. — Лето уже близко, ночи не так холодны. Благодаря погоде, наконец-то удаётся высыпаться.
Мужчина опустил глаза и медленно прожевал кусочек стейка с кровью.
Они молча продолжали ужин. В тишине ночи слышалось стрекотание насекомых в розовом саду.
— В первый день занятий я учил тебя играть «К Элизе». Помнишь?
— Конечно. Вы сказали, что это начальная пьеса.
Сюй Юань улыбнулась — теперь она исполняла её свободно и уверенно.
— Нет, не поэтому, — Се Инчжао отложил нож и вилку и не спеша вытер пальцы салфеткой. — Говорят, Бетховен испытывал к своей ученице запретное чувство и именно поэтому создал эту знаменитую пьесу. Я выбрал её для тебя, потому что она идеально отражает моё состояние.
— В тот день, когда я впервые увидел тебя в кабинете, мне сразу захотелось сыграть её для тебя.
Сюй Юань на мгновение замерла.
…
После ужина Се Инчжао, как обычно, проводил её домой.
Из-за слов за столом девушка всю дорогу молчала.
Она смотрела себе под ноги, явно погружённая в свои мысли.
Лёгкий ветерок играл кончиками её волос, придавая её миловидному лицу лёгкую грусть.
Когда они подошли к розовому саду, из-за дерева вдруг выскочила чья-то фигура и бросилась к Сюй Юань.
При тусклом лунном свете девушка узнала женщину.
Они встречались в подземелье банды Цинму.
Её звали Сюэ Сюэчунь — одна из шести девушек, оставленных в особняке.
С тех пор, как Сюй Юань приехала сюда, она больше не видела этих девушек.
Лишь изредка Ли Хуа упоминала, что те ежедневно занимаются красотой и фитнесом, отчаянно стараясь не быть отправленными обратно в банда Цинму.
Все, кого оставляли в особняке, были необычайно красивы.
Когда Сюй Юань видела Сюэ Сюэчунь несколько месяцев назад, та была яркой, жизнерадостной красавицей с искрой в глазах.
Теперь же она выглядела как кукла без души: похудевшая на десятки килограммов, с сухими, ломкими волосами, восковым лицом и потухшим взглядом.
Она бросилась к Сюй Юань, но споткнулась о камень и упала прямо перед ней.
Схватив девушку за лодыжку, она заставила Сюй Юань вздрогнуть от холода её пальцев.
— Спаси меня! Прошу, спаси! Этот особняк — ад, а этот мужчина — дьявол!
Как только Сюэ Сюэчунь произнесла эти слова, она заметила мужчину, стоявшего рядом с Сюй Юань.
Се Инчжао, ростом метр восемьдесят шесть, стоял, словно неприступная скала. Его тёмно-синий костюм подчёркивал резкие, почти опасные черты лица.
Его холодный, пронзительный взгляд заставил женщину мгновенно отпустить ногу Сюй Юань и в ужасе отползти назад, будто увидела привидение.
Вскоре появились управляющий Дин и слуги.
Слуги принесли верёвки и кляп и, не дав женщине сказать ни слова больше, связали её.
Управляющий Дин поклонился:
— Простите за доставленные неудобства.
Женщине зажали рот, но её глаза всё ещё смотрели на Сюй Юань. По щекам катились слёзы.
Она издавала приглушённые, беззвучные стоны — отчаянную мольбу о помощи.
Сюй Юань сжала губы и попыталась заговорить:
— Я помню её…
— Сюй Юань, — перебил её управляющий Дин, и его лицо стало суровым и бесчувственным. — Лучше не спрашивайте. Вам достаточно знать одно: госпожа Сюэ сошла с ума. Сегодня она напугала вас и учителя. Мы найдём для неё подходящее место. Поздно уже, вам пора отдыхать.
Летний ветерок всё ещё нес в себе прохладу. Звёзды и луна на небе были тусклыми, а проплывающие облака окончательно погрузили землю во мрак и холод.
Сюй Юань молча закрыла рот.
Ведь она сама — всего лишь птичка в клетке, у которой вырваны крылья. Как она может спасти другую птицу?
Слуги унесли Сюэ Сюэчунь. Её сопротивление было бесполезно. Хрупкая фигура растворилась в темноте, словно тень.
Сюй Юань стояла в ночи, не двигаясь. Рядом с ней молчал Се Инчжао.
В этой тишине он казался неподвижной статуей.
Но Сюй Юань чувствовала — его взгляд прикован к ней.
Настойчивый, липкий, как раскалённая волна, способная обжечь кожу.
Пусть он и старался скрыть это, но в его взгляде всё равно читалось нечто, что невозможно было игнорировать — жгучее, неукротимое желание.
http://bllate.org/book/5714/557893
Готово:
