— В тот год я бродяжничал по улицам, и девочка с улицы Чжулань, дом 12, подарила мне бумажного змея, сложенного из цветной конфетной обёртки.
— Сюй Юань.
Он наклонился, заглянул ей в глаза и, сдержанно и учтиво, как подобает джентльмену, лёгким поцелуем коснулся её лба.
Сюй Юань замерла.
Голос Се Сычжи был тихим, но в нём звучало мягкое, почти гипнотическое обещание:
— Я помню всех, кто был ко мне добр.
— Я хочу, чтобы ты осталась здесь, в этом адском поместье, и жила достойно.
Се Сычжи увидел во сне прошлое.
В тот год за воротами дома 12 на улице Чжулань девочка протянула ему не только бумажного змея из прозрачной обёрточной бумаги, но и бутылочку тёплого молока.
Бродяжничество оставило на нём глубокие следы: грязь, голод, рваную одежду и дикий, звериный взгляд.
От слабости он упал на мокрый после дождя асфальт.
Сквозь полузабытьё он различил надпись на козырьке красивой виллы: «Улица Чжулань, дом 12».
На восходе солнца шофёр вышел из дома, чтобы отвезти девочку в школу.
Се Сычжи, почти лишившийся чувств от голода, уловил лёгкий, сладковатый аромат свежей выпечки.
Девочка держала в руках маленький пирожок, испечённый няней утром. Её белоснежное платье было таким чистым, будто она сошла с небес.
Она присела рядом с ним и мягкой, словно молодой росток травы, ладошкой похлопала его по щеке.
— Тётя Ван, кажется, мальчик умер, — обеспокоенно произнесла она.
Когда она потянулась проверить, дышит ли он, мальчишка вдруг резко оттолкнул её и вырвал из рук пирожок.
Он вскочил и отбежал подальше, жадно впиваясь в сладость.
Девочка попыталась приблизиться, но он поднял на неё чёрные, как ночь, глаза — холодные, жестокие, как у дикого зверя, готового вцепиться в горло.
Девушка замерла от испуга.
Няня спрятала её за спину:
— Как ты смеешь толкать нашу Юань-Юань! Иди и извинись!
Она схватила Се Сычжи за воротник и прижала к земле перед девочкой:
— Если не извинишься, мы вызовем полицию, и они тебя проучат!
Мальчик вырывался, но силы взрослой женщины были слишком велики для ребёнка.
Тогда он в ярости впился зубами в её ладонь.
Укус оказался настолько сильным, что кожа порвалась, и хлынула кровь.
Няня вскрикнула от боли и занесла руку, чтобы ударить его, но раздался звонкий, чистый голос девочки:
— Тётя Ван, отпустите его, пожалуйста.
Девушка подошла к Се Сычжи, внимательно осмотрела его и вытащила из пушистого белого кроличьего рюкзачка бутылочку молока.
— Вот, возьми, — сказала она.
Рот мальчика был в крови, уголок губ ещё хранил следы белого крема. Его взгляд оставался ледяным и полным недоверия.
Но девочка не обратила внимания на его враждебность. Она взяла его грязную ладонь и положила в неё тёплое молоко.
— Юань-Юань, он же весь в грязи! Кто знает, сколько на нём бактерий! Быстро иди сюда! — упрекала няня.
Девочка послушно вернулась к ней.
Няня, стиснув раненую руку, поморщилась от боли:
— По-моему, его надо отдать в полицию. Пусть там его как следует воспитают.
— Тётя Ван, сегодня вам не нужно меня везти в школу, — заботливо сказала девочка. — Я сама поговорю с папой и попрошу дать вам оплачиваемый отпуск на неделю. Сходите в больницу, обработайте рану. Не забудьте сохранить чек — на следующей неделе отдадите его папе, это будет считаться производственной травмой.
Няня улыбнулась:
— Спасибо, мисс.
Девушка была одновременно изящной, благовоспитанной и удивительно зрелой для своего возраста.
В сырую утреннюю прохладу она, словно деревья в аллее платанов, источала свежесть и покой.
Шофёр открыл дверцу машины, и она собралась садиться, но вдруг остановилась.
Она вернулась к Се Сычжи и вынула из сумочки бумажного змея, сложенного из цветной конфетной обёртки.
— Брать чужое — плохо, — сказала она. — Но это — подарок тебе.
…
Се Сычжи проснулся.
Тот бумажный змей, сложенный из салфетки той ночью, всё ещё лежал на тумбочке. Он взял его в руки и осмотрел.
Бледный, мягкий, без крыльев — точно как она.
В тишине комнаты он услышал чужое дыхание.
Се Сычжи приподнял сонные веки и увидел у окна Се Дво — того самого с красивым, но слегка вызывающим лицом.
Тот прислонился к панорамному окну и крутил в пальцах розу.
Цветок раньше стоял в вазе.
Се Сычжи срезал его из сада Се Инчжао месяц назад, и теперь он уже засох.
Се Сычжи встал с постели и распахнул шторы.
Солнечный свет хлынул внутрь.
Он закурил и задумчиво смотрел на розовые поля, усыпанные утренней росой.
Се Дво, всегда беззаботный и весёлый, улыбнулся с лёгкой дерзостью:
— Тебе приснилось что-то хорошее? Ты так крепко спал, что даже не заметил, как я вошёл.
Се Сычжи равнодушно ответил:
— Входить в чужую комнату без разрешения — дурная привычка, Се Дво.
Тот пожал плечами:
— Меня тоже разбудили слуги. Они хотели разбудить и тебя, но побоялись — ведь у мистера Сычжи такой характер по утрам! Пришлось мне, великодушному, взять на себя эту неблагодарную роль.
Се Сычжи выпустил клуб дыма и повернулся к нему.
Се Дво был одет безупречно, но с лёгкой небрежностью. Обычно он не вставал так рано.
— Се Инчжао может уже вставать с постели, — усмехнулся Се Дво. — Хотя весна и время любви, я и представить не мог, что такой человек, как он, способен на… страсть.
Он снял с вешалки рубашку Се Сычжи и бросил ему:
— Надевай. Пора идти играть роль статиста.
…
Ли Хуа разбудила Сюй Юань, и та села за маленький столик завтракать.
Каждый приём пищи в поместье сопровождался разнообразием блюд.
Хозяева выбирали, что им подать, и слуги доставляли еду прямо в комнаты.
— Зная, что вы предпочитаете лёгкую еду, я принесла только белую кашу, немного овощей и сезонные фрукты, — сказала Ли Хуа.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила Сюй Юань и взяла ложку.
— Вам не стоит благодарить, мисс Сюй, — улыбнулась Ли Хуа.
Ей нравилось быть рядом с Сюй Юань, слушать её голос — даже если та молчала. Просто смотреть на неё было приятно.
Рядом с ней время текло медленнее, мир становился тише, и все тревоги исчезали.
Утренний свет, проникая сквозь окно, наполнял комнату тёплым янтарным сиянием, создавая ощущение уюта старых времён.
— Мисс Сюй, сегодня лучше не ходить в библиотеку, — сказала Ли Хуа, убирая тарелки. — В поместье начинаются уроки игры на фортепиано. Молодые господа пойдут учиться, и управляющий Дин сказал, что вы тоже должны присутствовать.
— Учитель уже оправился от травмы?
— Прошло полмесяца, говорят, полностью выздоровел.
— Только я одна пойду, или все девушки, которых привезли из банды Цинму?
— Только вы.
Девушка немного помолчала, потом мягко улыбнулась:
— Понятно.
После завтрака Сюй Юань последовала за Ли Хуа к музыкальному павильону.
Это было отдельное белоснежное здание с колоннами из белого мрамора, сверкающими на солнце.
Изнутри доносилась лёгкая мелодия, добавлявшая утру особую прелесть.
Перед входом Сюй Юань увидела Се Вэньчжоу.
Тот был бледен, как воск, и одет в самую мягкую ткань — явно ради удобства спины, покрытой шрамами от плетей.
Проходя мимо неё, он остановился и бросил на неё взгляд хищника, увидевшего добычу:
— Подожди. То, что я хочу, не уйдёт от меня.
Сюй Юань лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Когда Се Вэньчжоу ушёл, Ли Хуа принялась энергично махать руками вокруг Сюй Юань, будто пытаясь рассеять зловоние, оставленное им.
Вдалеке раздался шум.
Сюй Юань посмотрела туда и увидела, как несколько человек несли носилки к воротам поместья.
— Что случилось? — остановила одного из них Ли Хуа.
Тот вытер пот со лба:
— Сяо Чжоу, который ухаживает за розовым садом, получил удар горшком по голове. Много крови, потерял сознание.
— Странно… Горшки же стоят на земле. Откуда он мог упасть?
— С балкона, — указал тот вверх. — Просто не повезло: как раз проходил мимо, и в этот момент горшок рухнул. Ладно, надо везти его в больницу.
Они ушли, торопливо неся раненого.
Сюй Юань уже собиралась войти, как вдалеке заметила Се Дво и Се Сычжи, идущих вместе.
Сегодня Се Сычжи был в белой рубашке, чёрные пряди падали ему на глаза.
Он шёл, рассеянно стряхивая с пальцев пыль, набранную где-то по дороге.
Под солнцем он казался высоким, прямым, почти идеальным юношей — тихим и благовоспитанным.
Сюй Юань смотрела на него и вдруг вспомнила тот ночной поцелуй.
Лёгкий. Нежный. Мимолётный.
Губы — мягкие, как у подростка, и движение — сдержанное, будто он боялся переступить черту.
Заметив её взгляд, Се Сычжи поднял глаза, встретился с ней и мягко, безобидно улыбнулся.
…
По всему музыкальному павильону разливалась мелодия «К Элизе».
Высокий, красивый мужчина закончил играть, и молодые господа дружно зааплодировали.
— Никто не сравнится с вами, учитель Чжао! — воскликнул Се Дво. — Ваша игра — чистейшее наслаждение для слуха.
— О боже, — подхватил Се Вэньчжоу, — я что, услышал божественную музыку? Даже знаменитый маэстро Олден Хайд не сыграл бы лучше!
— Согласна, — кивнула Се Цзинцю.
Се Инчжао встал с табурета:
— Вы преувеличиваете. Это всего лишь простейшее упражнение для начинающих.
Он протянул руку Сюй Юань:
— Мисс Сюй.
Та сидела у окна, задумчиво глядя в сад, и, услышав его голос, медленно обернулась.
Се Инчжао подвёл её к роялю и предложил сыграть.
Сюй Юань замялась:
— Это уместно?
Ведь это поместье семьи Се, а он — приглашённый учитель.
Она всего лишь посторонняя, пришедшая сюда лишь для вида.
Как она может сесть за инструмент раньше самих молодых господ?
— Не волнуйтесь, — мягко сказал Се Инчжао, прочитав её сомнения в ясных глазах.
Он наклонился, обхватил её тонкие плечи и взял её мягкую ладонь в свою.
Его тело было тёплым, и она ощутила лёгкий древесный аромат его духов.
Се Инчжао направил её пальцы к клавишам, и те зазвучали.
Он будто не замечал остальных в комнате — всё его внимание было сосредоточено на Сюй Юань.
— У вас есть талант.
— В детстве я занималась несколько лет, но давно не практиковалась. Руки совсем заржавели.
— Ничего страшного. Я научу вас.
Его губы почти коснулись её уха, и тёплое дыхание проникло внутрь.
Се Цзинцю нетерпеливо скрестила руки на груди и повернулась к соседу:
— До каких пор брат будет играть в эту роль? Почему никто его не остановит?
Се Дво улыбнулся:
— Тысячелетнее дерево наконец зацвело, а ты хочешь сорвать цветок? Где же твоя доброта? Поместью давно пора обзавестись хозяйкой.
Се Вэньчжоу фыркнул:
— Хозяйкой?
В его глазах Сюй Юань была всего лишь игрушкой.
Женщиной из обедневшей семьи.
Пусть Се Инчжао и проявляет интерес, но никогда не женится на ней официально.
Это не принесёт выгоды семье Се.
— Вэньчжоу, боюсь, ты чего-то не понимаешь, — серьёзно сказал Се Дво, глядя на него. — Да, браки по расчёту — обычная практика среди финансовых кланов. Но нуждается ли сейчас семья Се в таком союзе для укрепления позиций?
— Считаешь, брат позволит кому-то распоряжаться своей судьбой? Даже если и решит жениться по расчёту, то на ком? На девушке из семьи Пэй? Вэнь? Инь?
— Если ему нравится Сюй Юань — этого достаточно. Её происхождение вполне приличное, хоть и не из числа крупных кланов. Именно поэтому в ней нет всей этой дворцовой интриганщины. Такая чистая, умная и достойная девушка… Если у них родится наследник, он, вероятно, будет замечательным.
Се Дво улыбнулся вежливо:
— А нам тогда придётся покинуть поместье и разъехаться по своим домам.
Се Дво был вольнолюбивым повесой, не стремившимся к наследованию.
Се Цзинцю, несмотря на свои способности, как женщина стояла в очереди наследования после Се Дво.
Из троих Се Вэньчжоу был первым кандидатом на наследство Се Инчжао.
Если у Се Инчжао действительно появится собственный ребёнок, первым пострадает именно Се Вэньчжоу.
Лицо того сразу потемнело.
http://bllate.org/book/5714/557892
Готово:
