Комната сияла роскошью, и последние лучи заката струились с небосклона.
Она стояла в пылинках, озарённых светом, — и вместе с книгой в руках источала чистый, чуть прохладный аромат.
Она читала Оскара Уайльда.
Его любимый отрывок.
— Впрочем, это действительно самый лучший подарок, какой я получил в этом году, — мягко усмехнулся он. — Мне нравится, что тебе нравится находиться в кабинете. Сюй Юань знает об этом?
— Слуги, ухаживающие за ней, держат язык за зубами. Никто не рассказывал ей ни о чём подобном. С тех пор как она приехала в поместье, всё время проводит в кабинете за чтением. Очень спокойная госпожа.
Се Инчжао закрыл книгу, и управляющий Дин почтительно принял её из его рук:
— Нужно ли пригласить её сегодня вечером?
— Не торопись, — махнул рукой Се Инчжао.
Помолчав, он спросил спокойно:
— Есть ли результаты по делу с кабинетом?
Управляющий Дин склонил голову:
— Ещё проверяем.
*
На следующий день — в стеклянном кабинете.
Управляющий Дин, как обычно, принёс тонизирующее снадобье.
Сюй Юань первой заговорила:
— Се Инчжао ещё не вернулся?
Управляющий бросил взгляд на Ли Хуа.
Девушка мгновенно побледнела и поспешила объясниться:
— Несколько дней назад приезжал молодой господин Вэньчжоу. Именно он сказал госпоже Сюй, что господин вот-вот вернётся…
После своего возвращения Се Инчжао запретил кому бы то ни было упоминать при Сюй Юань о нём самом.
Когда она спрашивала, слуги лишь отвечали, что в тот день в кабинете пострадал учитель фортепиано, приглашённый для юных господ.
— Молодой господин Вэньчжоу? — нахмурился управляющий Дин. — Зачем он приходил?
Испуганный взгляд Ли Хуа упал на Сюй Юань.
Управляющий вспомнил: в тот день, когда он приносил лекарство, на лице Сюй Юань заметил красный след.
— Да ничего особенного, — ответила Ли Хуа. Она не могла солгать управляющему, но и гневать Се Вэньчжоу не хотела, поэтому уклончиво добавила: — Молодой господин Вэньчжоу вспыльчив, вы же знаете.
Вечером, когда собрались все, управляющий Дин доложил обо всём без утайки.
Се Дво усмехнулся с лёгкой издёвкой:
— Значит, это ты сломал книжную полку брата.
Лицо Се Вэньчжоу мгновенно побелело:
— Да перестань нести чушь!
Се Инчжао, полулежащий на кровати, сохранял невозмутимое выражение лица.
Именно эта холодная спокойность пугала больше всего.
Все знали: Се Инчжао жесток и мстителен до крайности.
Если его ранение — просто несчастный случай, ещё можно надеяться на пощаду.
Но если дело касается лично тебя, Се Вэньчжоу не сомневался: брат сдерёт с него кожу заживо.
— У брата всегда отличные вещи, — возразил Се Вэньчжоу, стараясь сохранить хладнокровие. — Как может полка из хуанлиму сломаться от пары пинков?
Се Цзинцю подхватила с язвительной улыбкой:
— То есть ты признаёшь, что пинал полку? Забрался в кабинет брата и начал там буянить — очень дерзко.
Как потенциальные наследники рода Се, они с детства соперничали друг с другом и не питали друг к другу особой симпатии. Поэтому, когда одному из них доставалась неприятность, остальные с радостью окружали его, словно стая хищников.
Лицо Се Вэньчжоу стало ещё бледнее.
Управляющий Дин произнёс строго:
— Молодой господин Вэньчжоу, вы сами привезли госпожу Сюй и сказали, что она — подарок для господина. Значит, с этого момента она перешла в его собственность. То, что уже не принадлежит вам, вы не имеете права трогать — даже думать об этом не следует.
Се Вэньчжоу проглотил комок в горле:
— …Даже если я и приставал к Сюй Юань, это ещё не значит, что полка сломалась из-за меня.
— Полка сама по себе не сломается, — возразил управляющий Дин. — Нужно внешнее воздействие. За эти дни, кроме госпожи Сюй, в стеклянный кабинет заходил только вы. Слуги подтверждают: госпожа Сюй всё время тихо читала и ни разу не позволила себе ничего неуместного.
— Но… но это же не повод сразу обвинять меня! — заикался Се Вэньчжоу. — Может, кто-то другой тайком проник туда и специально сломал полку.
Се Цзинцю усмехнулась:
— Даже если так, подозрение всё равно падает на тебя. Ведь если с братом что-то случится, ты автоматически получишь эту женщину…
Она с лёгкой усмешкой закончила:
— …и весь конгломерат Се.
В комнате только Се Сычжи не участвовал в этом допросе.
Он сидел в углу и играл в «три в ряд», опустив длинные ресницы, за которыми скрывались холодные и прекрасные глаза. Всё происходящее его явно не интересовало.
Се Вэньчжоу покрылся холодным потом.
Се Инчжао ещё не женился и не имел детей.
Среди кандидатов на наследование Се Вэньчжоу стоял первым.
Если бы Се Инчжао внезапно погиб, именно он стал бы главой конгломерата Се.
Если бы речь шла лишь о женщине, это было бы не так страшно.
Но дело касалось борьбы за власть в семье Се — а это уже серьёзно.
Теперь, независимо от того, была ли поломка полки несчастным случаем или умышленным актом, пока настоящий виновник не найден, Се Вэньчжоу останется главным подозреваемым.
Се Инчжао, прислонившись к изголовью кровати, пристально смотрел на него, и этот холодный взгляд заставлял дрожать всем телом.
Се Вэньчжоу с трудом выдавил:
— …Брат.
Слуга принёс плеть.
Се Вэньчжоу нервно вскочил, и стул со скрежетом заскрёб по мраморному полу.
Домашние наказания в семье Се были суровы. Если бы всё ограничилось лишь поркой, это ещё можно было бы пережить.
Но страшнее всего было, что его обвинят в покушении на брата. После этого Се Инчжао наверняка отомстит — и даже малейшей тени его жестокости хватило бы, чтобы Се Вэньчжоу надолго запомнил урок.
Однако Се Вэньчжоу прожил в поместье достаточно долго, чтобы не быть глупцом.
Он быстро смирился с невыгодной для себя ситуацией и, сделав глубокий поклон Се Инчжао, произнёс торжественно:
— Я был неправ, пнув книжную полку брата. Но прошу верить: я ни в коем случае не хотел причинить тебе вреда.
Се Вэньчжоу увели, и сцена завершилась.
Се Сычжи снял наушники и встал, чтобы уйти вслед за остальными.
— Сычжи, — окликнул его Се Инчжао.
Мужчина полулежал на кровати, ворот больничной рубашки расстёгнут, лицо бледное:
— Слышал, ты выкорчевал весь розовый сад.
Се Сычжи остановился и обернулся, встретившись с ним взглядом:
— Да. В доме такая мрачная атмосфера, захотелось поставить в вазу свежие цветы.
— Чтобы поставить букет, нужно было уничтожить весь мой розарий?
Се Сычжи спокойно ответил:
— Сорвал один цветок — увидел, что следующий ещё прекраснее. Один за другим, не заметил, как испортил весь сад.
— Впрочем, я уже получил урок.
Раны от плети на его спине ещё не зажили.
Се Инчжао долго смотрел на него, потом вдруг улыбнулся:
— Несколько роз ничего не значат. Ты мой младший брат. Решать, заслуживаешь ли ты наказания, не Се Вэньчжоу.
…
Лунный свет был прозрачен и чист.
Ли Хуа расставила на балконе маленький столик.
Сюй Юань ужинала, наслаждаясь вечерним бризом.
В ночном воздухе одна за другой раздавались хлесткие звуки плети, ударяющей по плоти.
Вместе с ними доносился пронзительный вой Се Вэньчжоу.
— Служит ему правда, — возмущённо сказала Ли Хуа, до сих пор злясь за то, что Се Вэньчжоу в тот день дал Сюй Юань пощёчину. — Кто велел ему устраивать истерики в кабинете!
— Но, госпожа Сюй, — доброжелательно предупредила она, — впредь старайтесь не носить красные платья. Вы и так прекрасны, а молодой господин Вэньчжоу особенно одержим красным. Поместье, конечно, большое, но и маленькое одновременно. Господин не всегда здесь. Если он вас заметит — это будет плохо.
Сюй Юань улыбнулась, и её глаза засияли:
— Спасибо за совет.
Звуки криков Се Вэньчжоу не стихали.
Сюй Юань взглянула в ту сторону:
— Сегодня его бьют дольше обычного?
Она сравнивала с тем вечером, когда Се Сычжи получил наказание.
Той ночью он стоял на коленях у двери столовой и выдержал тридцать ударов, не издав ни звука.
Лишь пятна крови на полу показали, что даже родному брату Се Инчжао не прощает проступков.
Ли Хуа не имела права раскрыть, что в тот день пострадал сам Се Инчжао. Се Вэньчжоу сам напросился на беду.
Она неловко соврала:
— Да ладно вам! Вы же женщина господина. Он ударил вас — это значит, он оскорбил самого господина.
— Его наказывают из-за меня? — в глазах Сюй Юань читалось искреннее недоумение. — Он же из рода Се. Разве правильно наказывать его за простолюдинку вроде меня?
Её взгляд был настолько чист, что Ли Хуа почувствовала вину за ложь.
Но ей пришлось продолжать:
— Он всего лишь из боковой ветви. Как только появится наследник, он станет никем. Господин и вовсе не считает его за человека.
…
В ту ночь Сюй Юань лежала в постели.
Дверь на балкон была открыта, и из соседнего здания доносился пронзительный стон — Се Вэньчжоу мазали раны после порки.
Он стонал всю ночь, не давая Сюй Юань уснуть.
Хотя бессонница была вызвана не только им.
С самого ужина у неё внизу живота кололо, будто иглами.
От природы она страдала от холода в теле, и каждый раз во время месячных испытывала сильную боль.
А тонизирующее снадобье, которое ей давали в поместье, ещё больше охлаждало организм. В этот раз месячные были особенно мучительными.
Снизу доносился запах табака.
Сюй Юань не обращала на него внимания. Она зарылась лицом в пушистую подушку, её руки и ноги стали ледяными, а тело покрывал холодный пот.
Дым, подхваченный ветром, вползал в комнату.
Вся её внутренность скрутило от боли, но даже в таком состоянии она продолжала думать:
— Ему всего восемнадцать. Не стоит так много курить.
Она уже почти проваливалась в сон, когда дверь тихо щёлкнула.
Лёгкие шаги прошлись по пушистому ковру и остановились у её кровати.
— Я ждал двадцать восемь минут, — сказал Се Сычжи, взглянув на часы.
От него пахло табаком, но дорогим — запах был приятным, не резким.
Сюй Юань тихо мыкнула, даже голову поднимать не стала.
Лишь вытянула из-под одеяла белую руку и вяло помахала.
Се Сычжи некоторое время смотрел на неё в темноте, затем вытянул один палец и прикоснулся к её тонкому запястью.
Девушка была холодна, будто её только что вытащили из ледника.
Если бы не его тонкая футболка, можно было бы подумать, что сейчас не тёплая весенняя ночь, а лютый мороз.
В поместье был только один хозяин — Се Инчжао.
Все знали: управляющий Дин приносит лекарства для наложниц Се Инчжао. Это не было секретом.
Се Инчжао любил игры на грани удушья и особенно увлекался женщинами с холодным телом. Чтобы угодить хозяину, слуги шли на всё.
Се Сычжи развернулся и вышел.
Услышав, как дверь закрылась, Сюй Юань облегчённо выдохнула. Сейчас ей хотелось лишь покоя, и его уход был кстати.
Но вскоре шаги вернулись.
Се Сычжи поставил на тумбочку стакан воды и две таблетки:
— Сюй Юань, вставай.
Он включил прикроватный светильник, и комната наполнилась тёплым, приглушённым светом.
Боль и сонливость сделали Сюй Юань вялой и заторможенной.
Она с трудом села, и Се Сычжи слегка поддержал её за плечо, чтобы она не упала.
Вода была горячей, таблетки — обезболивающими.
Сюй Юань потерла глаза, взяла стакан и с трудом проглотила лекарство:
— Спасибо.
Се Сычжи стоял у кровати, глядя на неё сверху вниз.
Она сильно вспотела, и её кожа в свете лампы казалась прозрачной. Пряди волос, прилипшие ко лбу и вискам, создавали беспорядочный, но соблазнительный образ. Капля воды ещё не высохла в уголке рта, придавая ей вид растерянной и уязвимой красоты.
— Тебе стоит благодарить меня не только за это, — спокойно произнёс юноша.
Сюй Юань подняла на него глаза. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом она спросила:
— Почему ты меня спас?
Все знали: быть наложницей Се Инчжао — опасная профессия, и такие женщины редко живут долго.
По сравнению с этим, остаться с Се Вэньчжоу было бы куда безопаснее.
Тем не менее Се Сычжи предпочёл получить тридцать ударов плетью, лишь бы не дать Се Вэньчжоу прикоснуться к ней. В глазах других это выглядело как глупое упрямство младшего сына.
Но Сюй Юань думала иначе. В ту ночь он действительно спас её.
Будучи с Се Инчжао, у неё ещё оставался шанс спастись. А если бы Се Вэньчжоу увёл её в свою комнату в тот же вечер — пути назад не было.
Се Сычжи вытащил из кармана пачку бумажных салфеток и протянул ей одну.
— Сделай из неё журавлика.
— Се Сычжи, мне очень больно.
— Сделай.
Он был непреклонен.
Сюй Юань взяла салфетку и, несмотря на боль, медленно начала складывать бумагу.
В этом возрасте юноши редко носят с собой бумажные салфетки, но Се Сычжи был исключением.
Салфетка неизвестной марки пахла прохладной, сдержанной сосной.
«Пусть будет долг за его доброту», — подумала Сюй Юань.
Он получил тридцать ударов ради неё. Она, страдая от боли, сложит для него бумажного журавлика — не такое уж большое требование.
Се Сычжи опустил глаза и наблюдал за её тонкими пальцами.
Белый листок постепенно складывался, принимая форму птицы.
Только крылья этой птицы Сюй Юань спрятала внутрь.
— Бамбуковая южная улица, дом двенадцать.
Руки Сюй Юань замерли.
Бамбуковая южная улица, дом двенадцать — это был её дом.
Се Сычжи вынул из её рук журавлика без крыльев:
http://bllate.org/book/5714/557891
Готово:
