— Мы уже прошли две трети пути, а прошло меньше половины дня, — нахмурился Тан Куньвэй, разглядывая карту. — Разве это не слишком гладко?
— А разве гладко — плохо? — Ван Фулэй одним ударом молнии испепелил огромную пиявку ростом с человека, которая пыталась его атаковать, и беззаботно отмахнулся. — Пусть дорога будет прямой и чистой — так скорее доберёмся до цели.
— Именно! Столько лет прошло с начала Апокалипсиса, повидал я всяких мутировавших тварей — чего бояться?
Кто-то подхватил его слова, и другие тоже загудели в согласии.
Эти люди всегда считались лучшими из лучших в мире Апокалипсиса. Сначала они держались осторожно из-за предостережений «экспертов», но теперь снова обрели уверенность: что за «место зарождения Апокалипсиса»? Всё не так уж и страшно.
Однако едва они заговорили громче, расслабив бдительность, как со всех сторон разнёсся шипящий звук. Он становился всё громче, раздирая барабанные перепонки и будто раскалывая мозг на части. От этого звука становилось невыносимо некомфортно.
— Да что это за чёртова какофония?
— Чёрт! Кто тут притворяется призраком? Выходи!
Будто в ответ на эти слова, из высокой травы выползла серо-чёрная змея — но с пятью головами. Пять раздвоенных языков медленно высовывались, издавая шипение.
Маленький обладатель способностей, только что кричавший, машинально сделал шаг назад и наступил прямо в раскрытую пасть огромного непентеса. Растение мгновенно захлопнуло свои клыки и оторвало кусок плоти. К счастью, обладатель способностей быстро среагировал и огнём уничтожил хищное растение, но нога всё равно была ранена. Он плюнул на землю и уже собирался ругаться, как вдруг услышал окрик:
— Плохо!
Сразу же по всему отряду разнеслись крики:
— Нас окружили!
— …Это змеи!
— Пятиголовые змеи!
Линь Сяоцзю тоже пристально посмотрела вперёд и увидела, что из-за густых зарослей высокой травы выползали бесчисленные пятиголовые змеи, шипя и уставившись на людей десятками зловещих глаз.
Казалось, в следующее мгновение они набросятся и разорвут всех на части.
— Мы попались в ловушку!
— Неужели у этих змей есть разум? Или весь этот лес обрёл сознание?
У них не было времени на размышления. Все напряглись и начали отбиваться от змей, каждый используя свою способность. Даже Линь Сяоцзю сосредоточилась и больше не позволяла себе расслабляться.
Интересно… эти пятиголовые змеи сами подготовили ловушку и заманили их в неё.
В мгновение ока началась схватка. Огонь, металл и молнии уничтожали приближающихся змей одну за другой. Но их было слишком много — казалось, их невозможно перебить. Рядом с Линь Сяоцзю и Янь Цзайдуном змеи падали, превращаясь в высохшие трупы, и ни одна не могла подобраться к ним вплотную.
На лбу у Линь Сяоцзю выступил лёгкий пот — их было слишком много. Отступая и сражаясь, она спросила Янь Цзайдуна:
— Янь-гэ, можешь собрать этих тварей в одно место?
Янь Цзайдун кивнул:
— Попробую.
Из влажной земли поднялась грязь и обвила ближайших змей, сформировав ком. Тот становился всё больше и больше, вбирая всё новых и новых змей. На лбу у Янь Цзайдуна выступила испарина. Другие обладатели способностей, хоть и не понимали, зачем собирать змей в один ком, но самые сообразительные тут же подключились. Грязь становилась всё гуще — оказалось, что «рокер» из аэропорта, который тогда советовал Линь Сяоцзю побыстрее вернуться домой, контролировал землю.
Остальные тоже начали помогать. Когда грязевой шар раздулся до размеров небольшого холма, Янь Цзайдун вдруг окликнул:
— Сяоцзю!
Линь Сяоцзю сразу поняла: это предел их возможностей. Она громко ответила:
— Принято!
И в следующее мгновение все увидели, как огромный, извивающийся и шипящий «грязевой шар» просто исчез у них на глазах.
Линь Сяоцзю перевела дух. Только войдя в этот лес, она осознала, что её пространственная способность не безгранична. С низкоуровневыми зомби она могла справляться массово, но с высокоуровневыми мутировавшими животными всё иначе — перемещать их можно было только поодиночке. А при таком количестве змей они бы давно уже были съедены.
Остальные всё ещё не верили, что так легко вырвались из окружения. Они переглянулись, а потом все разом уставились на Линь Сяоцзю. В этот момент она выглядела совершенно нетронутой — длинные волосы мягко развевались, и на ней не было и следа от боя.
Линь Сяоцзю прочистила горло:
— Чего все на меня уставились? Этот лес странный — лучше держать ухо востро и идти дальше.
Но все продолжали смотреть на неё с восхищением, будто застыли. Тогда Линь Сяоцзю взяла Янь Цзайдуна под руку и томным голосом протянула:
— Янь-гэ~ Пойдём скорее, а то вдруг опять выползут змеи, а у меня сейчас нет сил повторить этот трюк.
Она говорила правду: её способность, хоть и мощная, имела явный недостаток — долгое время восстановления. Она надеялась, что до Лаборатории больше не будет сюрпризов и они смогут добраться туда живыми благодаря общим усилиям.
Остальные последовали за ними. С тех пор как Линь Сяоцзю продемонстрировала свою способность, те, кто раньше насмехался над ней или боялся, что она станет обузой, теперь молчали. Зато другие шли рядом с ней и восхищённо бормотали:
— Настоящий мастер — его поступки и поведение непостижимы.
— Наверное, потому что она ещё молода. Такая девчонка, конечно, немного наивна.
— Какая наивная?! Настоящие мастера всегда со странностями — нам, простым смертным, их не понять.
Пять элементов — уже вершина человеческой мутации, редкие и могущественные. А эта девчонка с пространственной способностью явно превосходит их всех — и даже пугает своей силой.
«Обуза Линь» мгновенно превратилась в «мастера Линь». Каждое её движение теперь казалось «глубокомысленным» и «намеренным». Но Линь Сяоцзю не обращала внимания на их мнения — она лишь сосредоточилась на восстановлении сил, надеясь, что к моменту прибытия в Лабораторию сможет внести свой вклад.
Дальнейший путь становился всё труднее, но больше не происходило ничего подобного «окружению пятиголовыми змеями» — события, способного уничтожить весь отряд.
— Вот оно! — вдруг объявил Тан Куньвэй. — Лаборатория должна быть прямо в центре озера!
Вода в озере была изумрудно-голубой, спокойной и безмятежной, будто не имела конца.
— Не ожидал, что озеро окажется таким огромным. Нам нужны лодки или что-то подобное, чтобы переправиться…
Он не успел договорить, как спокойная гладь воды внезапно взорвалась.
Вода закипела, и из неё выстрелили белесые «черви», устремляясь к обладателям способностей, посмевшим вторгнуться на их территорию.
— Опять змеи? — кто-то выкрикнул вопрос, но почти сразу же он превратился в вопль.
Тонкие «белые черви» вцепились в одного из обладателей способностей и мгновенно раздулись, став толще вдвое. Когда они отпустили свою жертву, от неё остался лишь высохший труп.
Только тогда все увидели, с чем имеют дело: существа длиной два–три метра, толстые, как личинки, с мощными кольцевыми мышцами. У них не было глаз и носа — лишь кольцевидная пасть с двумя белыми клыками.
— Это… пиявки! Пиявки-тираны! — дрожащим голосом угадал кто-то.
— Мутировавшие пиявки-тираны, — мрачно уточнил Янь Цзайдун, указывая на этих «белых червей» длиной в два–три метра. — Все назад! Подальше от берега!
К счастью, пиявки-тираны, казалось, сильно зависели от воды. За пределами озера они двигались медленно, как обычные личинки, и лишь угрожающе ползали по краю берега, направив свои клыки на обладателей способностей, будто готовясь к новой атаке.
— Сколько мы потеряли? — спросил Тан Куньвэй, лицо которого стало ещё мрачнее после подсчёта.
— Неизвестно, сколько ещё таких пиявок в озере… или чего похуже.
Люди были в растерянности. Некоторые даже заговорили о том, чтобы отказаться от миссии.
— Может, хватит? Эти «эксперты» и «доктора» лишь предполагают, что это и есть источник Апокалипсиса. А вдруг там просто обычная лаборатория, и внутри ничего нет?
— Если там ничего нет, то мы точно погибнем зря.
— Весь мир мутирует. Неужели утечка в одной лаборатории могла вызвать такие масштабы? Если это вирус, то даже найдя источник, без лекарства не обойтись.
— Хватит! — неожиданно рявкнул Ван Фулэй, лидер «Яньяо». — Кто не хочет — валивайте! А я верю генералу Яню! Он нас не обманет!
Его слова поддержали многие. Эти обладатели способностей давно прибыли на базу «Цзинши» и лично общались с генералом Янем или учёными — они уже верили в теорию происхождения Апокалипсиса. Но Ван Фулэй только что прибыл на базу и сразу попал сюда — почему же он так слепо доверяет генералу?
— Чего уставился? — Ван Фулэй грозно посмотрел на Линь Сяоцзю, но та поняла, что он кричит не на неё, а на стоящего рядом Янь Цзайдуна.
Янь Цзайдун равнодушно отвёл взгляд и тихо бросил:
— Идиот.
Но уголки его губ слегка приподнялись — он явно не был зол на Ван Фулэя.
После этого инцидента настроение в отряде немного стабилизировалось. Тан Куньвэй облегчённо вздохнул и спросил:
— Госпожа Лань, можете ли вы переместить этих мутировавших пиявок?
Линь Сяоцзю покачала головой:
— Мои силы ограничены. Я немного восстановилась, но не смогу одновременно переместить столько высокоуровневых мутировавших существ. Однако если найдём лодку, я могу создать защитный барьер и на время обезопасить тех, кто будет на борту, чтобы они благополучно добрались до Лаборатории.
— Отлично, — сказал Тан Куньвэй. — Тогда не будем терять времени — ищем транспорт.
В этом лесу древесины было в избытке, но найти безопасное дерево без агрессивных защитных механизмов оказалось непросто. К счастью, оставшиеся тридцать с лишним обладателей способностей были настоящими мастерами. Вместе они срубили дерево толщиной в четыре–пять обхватов, которое атаковало острыми шипами, а затем несколько обладателей металлической способности вырезали из ствола простую лодку-долблёнку и несколько вёсел.
Когда работа была завершена, небо уже потемнело. Над головой мерцали звёзды, а яркая луна освещала путь. В лесу, к удивлению всех, не было ледяного холода — ночью было лишь немного прохладнее, чем днём.
Люди были и рады, и обеспокоены: по крайней мере, ночь не будет мучительной, но вид тёмной, зеркально-спокойной глади озера никому не внушал оптимизма.
С наступлением ночи огромные комары начали проявлять активность. Очевидно, что ночевать здесь было бы безумием. Времени терять не было — лодка вмещала лишь пятерых. Поэтому решили, что Тан Куньвэй сам выберет «отряд смертников».
— Кто доброволец? — спросил он.
Прежде чем кто-то ответил, Тан Куньвэй сам заявил:
— Первый — я.
Линь Сяоцзю тут же добавила:
— И я.
На эти два места никто не возражал. Эти люди добровольно пришли сюда, понимая, что их ждёт тяжёлая битва. Хотя многие до Апокалипсиса были обычными людьми, и даже пройдя через все ужасы нового мира, не каждый мог легко пойти навстречу смерти. Но Янь Цзайдун даже не колебался:
— Я тоже.
Линь Сяоцзю посмотрела на него и тихо начала:
— Ты…
Но не успела договорить «не надо», как снова раздался громкий голос Ван Фулэя:
— Янь Цзайдун, да ты совсем обнаглел со своими выкрутасами!
Янь Цзайдун свысока взглянул на него и с вызовом бросил:
— Нет.
Затем он обнял Линь Сяоцзю за талию и спокойно добавил:
— Сяоцзю идёт — значит, и я иду.
http://bllate.org/book/5711/557676
Готово:
