— Иметь возможность лично слушать наставления господина Се о том, как быть чиновником, — удача, нажитая за сто жизней, — сказал Шэнь Чанмин и, совершенно естественно взяв её за руку, тихо прошептал ей на ухо: — Пойдём, госпожа.
— Ещё раз назовёшь так — не пеняй, что я буду безжалостна! — бросила Цзян Цзиньюэ сердитый взгляд. Чем дольше она смотрела на его весёлую, насмешливую физиономию, тем сильнее кипело в груди раздражение. В душе она всё настойчивее молила небеса: лишь бы поскорее покинуть Линьчэн и наконец сбросить с себя проклятое звание «госпожи Цзян».
Когда они вышли за ворота усадьбы семьи Ли, то увидели, что господин Се ещё не тронулся с места. Он стоял неподвижно у главных ворот и, уставившись в пустынную улицу, словно застыл в задумчивости.
Цзян Цзиньюэ инстинктивно почувствовала, что в воздухе что-то не так. Ей вдруг кое-что пришло в голову, и она долго оглядывалась вокруг. В это время суток улицы обычно кишели людьми — отчего же сегодня царила такая зловещая тишина?
Нахмурившись, она с недоумением взглянула на Шэнь Чанмина:
— Что происходит? Неужели днём, при белом свете, завелись призраки?
Он покачал головой и знаком велел ей следовать за собой. Подойдя к господину Се, он осторожно спросил:
— Ваше превосходительство, на что вы смотрите?
Долгое время никто не отвечал. Господин Се крепко стиснул потрескавшиеся губы, неловко сжал кулаки и, будто перед ним стоял смертельный враг, широко распахнул глаза и уставился вдаль. Наконец, дрожащим голосом он прошептал:
— Там… присутствует аура, очень похожая на ту, что исходит из деревни призраков.
«Ну всё, понятно — это точно ничего хорошего», — подумала Цзян Цзиньюэ. Она молча сжала рукоять Фумэня и подняла глаза туда, куда смотрели все остальные. На краю безоблачного неба уже маячила едва уловимая тень.
Словно перед бурей, когда ледяной дождь вот-вот хлынет с небес, а одинокий ветер готов взвыть, таинственная тень на небе становилась всё больше и больше, постепенно накрывая весь Линьчэн. Даже солнечный свет не мог пробиться сквозь неё.
Вокруг стало всё холоднее. С земли поднялся яростный ветер, несущий с собой зловещий запах. Он с такой силой швырял людей назад, что те едва могли держать глаза открытыми.
Цзян Цзиньюэ невольно вздрогнула и инстинктивно сжала руку Шэнь Чанмина:
— Ваше высочество, будьте осторожны — этот ветер неладный.
— Не бойся, — ответил он, повернувшись и прикрыв её своим телом. В его ладони засиял мягкий звёздный свет, превратившись в полупрозрачный щит, который отразил настигающий их песок и ветер.
Цзян Цзиньюэ невольно прищурилась и устремила взгляд вдаль, туда, откуда дул ветер. Зловещая тень на небе становилась всё отчётливее. Теперь уже можно было различить очертания горы и смутные силуэты деревьев. Подобно миражу, этот призрачный образ приближался к ним сквозь бурю.
Постепенно иллюзия обрела плоть — это действительно была гора. Казалось, там царила идиллия: зелёные склоны, чистые воды, а посреди всего этого возвышалось гигантское дерево с пышной кроной. Вокруг него даже виднелись дома деревенских жителей.
— Неужели… — в душе у неё зародилось смутное, но крайне неприятное предчувствие.
Наконец, этот странный ветер стих. Кто-то с трудом поднимался с земли, кто-то в изумлении смотрел в небо. Господин Се, опираясь на каменного льва у ворот, медленно выпрямился и вздохнул:
— Старые кости едва не разлетелись в прах.
Господин Ли был не в лучшей форме: слёзы текли по его щекам, и он причитал:
— Какая мерзкая погода! Откуда вдруг такой ветер?
Тут кто-то узнал гору, затмившую небо, и закричал, указывая вверх:
— Остров Фулю! Это остров Фулю! На этот раз он так близко!
Цзян Цзиньюэ тоже задумалась. Она вспомнила слова старика в белых одеждах: раньше, чтобы попасть на остров Фулю, нужно было отправляться в море. Но теперь этот проклятый остров не только оказался рядом, но и появился на несколько дней раньше срока. Почему?
— Дело плохо. Господин Се, оставайтесь здесь. Что бы ни происходило снаружи, ни в коем случае не выходите, — строго наказала она, опасаясь, что он может что-нибудь предпринять по своей воле.
Подумав ещё немного, она велела Шуфэй остаться и присматривать за ним, а затем обменялась взглядом с Шэнь Чанмином, и они вместе побежали на восток.
По пути улицы и переулки, обычно полные народу, оказались совершенно пустыми. Чем дальше они бежали, тем сильнее в душе Цзян Цзиньюэ росло беспокойство.
Заметив её мрачное выражение лица, Шэнь Чанмин отвёл взгляд от легендарного дерева и спросил:
— Ты подозреваешь, что остров пришёл за господином Се?
— Мы всего лишь несколько часов назад разрушили массив в деревне призраков, а теперь остров уже здесь. Разве такое может быть простым совпадением?
Пока они разговаривали, впереди раздался крик, нарушивший мёртвую тишину города. Сердце у неё сжалось. Сжав зубы, она ускорила шаг и побежала к шумной толпе, крича по дороге:
— Фумэнь!
Без лишних слов алый луч, быстрый, как падающая звезда, пронзил воздух. Фумэнь издал пронзительный свист в туманном небе, привлекая внимание всех вокруг.
Толпа, медленно двигавшаяся вперёд, остановилась. Все невольно уставились на этот зловещий алый свет, поражённые до глубины души.
Используя эту заминку, Цзян Цзиньюэ наконец догнала их. Запыхавшись, она слабо подняла руку, чтобы призвать Фумэня обратно, и сквозь растерянные лица горожан уставилась на остров призраков, который теперь казался почти под рукой.
Остров Фулю никогда ещё не подходил так близко к Линьчэну. Казалось, стоит лишь прыгнуть — и окажешься на мягкой земле. Даже стоя здесь, можно было уловить сладковатый аромат цветов.
Всё это безмолвно возвещало горожанам: на этот раз путь к божественному плоду и бессмертию лежит всего в одном шаге.
Люди тут же забыли давние предания о трёх ужасах Линьчэна и о тех, кто уходил в море и больше не возвращался. Один за другим они начали потирать руки в предвкушении: вот он, шанс вырваться из круговорота перерождений и избавиться от страданий старости, болезней и смерти!
Несколько человек впереди уже ступили на остров призраков. Они не проявляли ни капли осторожности и даже смеялись, оборачиваясь к толпе. В их глазах, помимо презрения, читалось нечто безумное, непонятное Цзян Цзиньюэ.
— Эй, вы! Постойте! — не выдержав, она бросилась вперёд и крикнула: — Вы правда думаете, что в этом мире есть лёгкие пути? Это может быть дорога к смерти! Если бы достаточно было просто съесть плод, чтобы стать бессмертным, зачем тогда вообще заниматься культивацией? Все сидели бы и ждали урожая!
Некоторые прислушались и остановились, колеблясь. Другие лишь фыркнули и, даже не дослушав её, решительно направились к священному дереву.
Вновь поднялся яростный ветер, и на острове Фулю внезапно сгустился густой туман, окутав уходящих людей, пока их силуэты не исчезли из виду.
В глубине тумана, казалось, мелькали пары злобных глаз, неотрывно следящих за ними. Но те, словно ничего не замечая, уходили всё дальше.
— Фумэнь… — начала было Цзян Цзиньюэ, чтобы послать клинок их остановить, но вдруг острая боль пронзила затылок, и во рту появился привкус крови.
Как будто из неё мгновенно вытянули всю силу, она пошатнулась и едва не упала на колени. Шэнь Чанмин тут же подхватил её и покачал головой:
— Они сами идут на смерть. Даже если ты их спасёшь, никто не будет тебе благодарен. Напротив, могут обвинить, что ты лишила их шанса на бессмертие.
Он посмотрел на всё сгущающийся туман над островом Фулю, нежно погладил её по голове и, указав на горожан, которые от страха не решались двинуться с места, мягко сказал:
— Цзиньюэ, посмотри: ты уже спасла многих. Давай действовать в меру своих сил, хорошо?
Цзян Цзиньюэ долго молчала, потом медленно кивнула. Взглянув на толпу, которая всё ещё с любопытством вытягивала шеи, она почувствовала ещё большее беспокойство.
Никто не знал, что сейчас творится на острове Фулю. Фумэнь долго кружил в небе, а вернувшись, сообщил лишь, что туман на острове слишком густ, но чувствуется мощная зловещая аура, поднимающаяся снизу и постепенно расползающаяся по всему Линьчэну.
Тем временем горожане, всё ещё наблюдавшие за островом, явно не собирались сдаваться. Один тихо сказал стоявшему рядом:
— Давайте подождём здесь. Если они вернутся, тогда и мы пойдём.
Остальные одобрительно закивали, будто не замечая странных изменений в городе, и с злорадными ухмылками продолжали стоять на месте.
Цзян Цзиньюэ молча смотрела на них, потянула за рукав Шэнь Чанмина и знаком велела отойти подальше. Ей совершенно не хотелось стоять рядом с такими людьми.
Разве такие, которым чужая жизнь ничего не значит, достойны бессмертия или божественного статуса? Неужели в их представлении Небеса — это помойка, куда годится всё подряд?
Туман, почти незаметный, принесённый ветром, начал расползаться по городу. Хотя на дворе был апрель, Цзян Цзиньюэ заметила, что трава и деревья вокруг начали увядать.
Более того, выражения лиц мужчин и женщин, стариков и детей становились всё более странными. Кто-то громко хохотал, у кого-то в зрачках мелькали зелёные искры.
Люди, ещё минуту назад дружески обнимавшиеся и вместе наблюдавшие за происходящим, вдруг набросились друг на друга, ругаясь невнятными словами.
Друзья в мгновение ока превратились в заклятых врагов.
Позади разгорелась жаркая ссора, которая быстро переросла в драку. Раздался громкий стук падающего тела, а затем — визг и ругань, от которых у неё заболели уши.
— Что с ними? — поморщилась Цзян Цзиньюэ, зажимая уши и прячась за спину Шэнь Чанмина. В этот момент только он казался ей хоть немного приятным на вид.
Шэнь Чанмин отвёл её в сторону и с досадой ответил:
— Похоже, туман пробуждает в людях самые тёмные стороны их натуры. Но это не опасно для жизни, так что не переживай. Просто неизвестно, когда этот остров уйдёт. Неужели им придётся бесконечно бушевать здесь?
С этими словами он попытался разнять дерущихся, но стоило ему отпустить их — как те снова, словно заклятые враги, с воплями набросились друг на друга.
Цзян Цзиньюэ мысленно вздохнула.
Если вы так мечтаете о бессмертии, может, сначала сто лет потренируетесь в самоконтроле? А то и пятисот лет вам не хватит.
Место превратилось в полный хаос. Наконец, со стороны подбежали дюжина стражников. Увидев происходящее, они растерянно переглянулись, но никто не решался заговорить первым.
Лишь когда из паланкина вышел один человек, двое стражников почтительно подошли и, взяв его под руки, помогли спуститься. Цзян Цзиньюэ нахмурилась, глядя на его одежду, и сразу поняла: это, должно быть, префект.
Префект, надеявшийся полюбоваться островом Фулю, увидев вместо этого хаос, тут же нахмурился и, воскликнув «Ой!», велел стражникам немедленно навести порядок.
Растерянные стражники вмешались в драку, лишь усугубив сумятицу. Они метались туда-сюда, совершенно не зная, за что хвататься, и выглядели крайне несчастными.
— Кто-то вернулся! Кто-то вернулся!
В толпе вдруг раздался крик. Люди мгновенно успокоились, будто получили волшебное лекарство, и все разом повернулись к острову Фулю.
Из тумана появилась худая фигура, приближавшаяся всё ближе и ближе. На лице её застыла зловещая улыбка.
Это был молодой мужчина с тёмной кожей и крепким телосложением. Его выражение лица было крайне неестественным: лицо мертвенно-бледное, взгляд блуждающий, рот перекошен в улыбке, а из уст непрерывно что-то бормоталось.
Если честно, он выглядел скорее как призрак, чем человек. Цзян Цзиньюэ, наблюдая, как он приближается, отметила его неуклюжую походку и скованные движения, и тихо окликнула Фумэня, давая знак быть наготове.
Горожане не отрывали глаз от молодого человека. Даже префект со стражниками с любопытством уставились на него, затаив дыхание и ожидая, сможет ли он благополучно покинуть остров призраков и вернуться в Линьчэн.
Перед лицом всеобщего ожидания мужчина на краю острова призраков криво усмехнулся, сделал широкий шаг и уверенно ступил на землю Линьчэна.
Его движения были стремительными. Хотя улыбка выглядела странно, он всё время улыбался и, казалось, не встретил никаких препятствий — остров позволял ему свободно входить и выходить.
http://bllate.org/book/5710/557556
Готово:
