Ведьма с корзинкой нахмурилась, явно недоумевая, и сразу же покачала головой в знак отрицания. Но, немного подумав, она всё же пояснила:
— Когда нас хозяин отправил в Линьчэн, он уже был пригвождён здесь. Я долго расспрашивала повсюду и лишь недавно узнала, что его тело находится в семье Ли. А вот где душа жизни — неизвестно. Может быть, какой-то добрый человек спас ему жизнь.
Её слова повисли в воздухе. Все надолго замолчали, и вокруг слышались лишь жалобные всхлипы Шуфэй. Цзян Цзиньюэ и Шэнь Чанмин переглянулись и едва заметно покачали головами — никто не хотел вслух произносить то, о чём думал.
Добрый человек? Вряд ли.
Те, кто устроил резню в деревне, действовали глубокой ночью — явно подготовленные люди. Неужели они упустили кого-то живым? Единственный выживший при этом лишился души жизни… Неужели это простое совпадение? Очевидно, всё было задумано злодеем заранее.
Зная нрав канцлера и таких, как Ци Чжэн, нетрудно догадаться: канцлер хотел, чтобы господин Се собственными глазами увидел реальность, куда страшнее любого кошмара, — страдал, мучился и умирал в одиночестве.
Чем сильнее боль господина Се, чем безнадёжнее его отчаяние, тем больше радости испытывал канцлер. Бывший соперник, равный ему по силе, теперь унижен и беспомощен — разве не восторг?
Истинно говорят: под стать друг другу — змея да крыса. Если бы Шуфэй узнала правду, она бы точно не осталась в стороне и, возможно, немедленно отправилась бы в Ванчэн, чтобы отомстить.
Цзян Цзиньюэ незаметно взглянула на Шуфэй. К счастью, та была поглощена собственными слезами и, судя по всему, даже не задумывалась о происходящем.
— В любом случае, сначала попробуем вернуть господина Се в сознание, а там посмотрим, — сказал Шэнь Чанмин после недолгого размышления и направился к ведьме с корзинкой, знаком показав ей открыть дверь.
Успокоив Шуфэй парой слов, Цзян Цзиньюэ обернулась — и вдруг заметила: за время их разговора вся деревня призраков исчезла бесследно. Позади осталась лишь пустынная, выжженная чёрная земля, на которой едва угадывался обрывок древнего ритуального круга.
Она не успела разглядеть смутные иероглифы на краю круга — тот внезапно рассыпался на тысячи осколков и растворился в почве, не оставив и следа.
Так деревня призраков и ритуальный круг канули в небытие — чисто и окончательно. Цзян Цзиньюэ молча стояла на месте, размышляя: вражда между ними и канцлером становится всё глубже, и теперь ни одной стороне не будет покоя.
— Быстрее уходите! Они возвращаются! — Ведьма с корзинкой нахмурилась и нетерпеливо подтолкнула девушку, заметив, что та не двигается с места.
Она никак не могла понять выражение лица этой девушки: услышав, что призраки возвращаются, та не испугалась, а, напротив, будто обрадовалась? Ведьма покачала головой и одним движением распахнула дверь потайного хода.
Но её нога так и зависла в воздухе. Внутри потайного хода, где должно быть темно, мерцал тусклый свет свечи.
Старик в белых одеждах стоял, держа в руке подсвечник, и пристально смотрел на них. Свет свечи освещал лишь половину его лица, делая улыбку особенно зловещей.
Это был тот самый странный старик из лапшевой! Значит, именно он всё это время следил за ними. Увидев его, Цзян Цзиньюэ тихо усмехнулась про себя: «Наконец-то явился».
Никто из группы не спешил заговорить, и все улыбались странно. Ведьма с корзинкой растерялась, оказавшись между двух огней, и в конце концов, решив, что Цзян Цзиньюэ выглядит надёжнее, подошла к ней.
Старик, уверенный, что поймал их в ловушку, злорадно ухмыльнулся:
— Девочка, ты и вправду осмелилась сюда явиться? Храбро, не спорю. Но этого человека вы не унесёте. Отдайте его мне.
Шуфэй первой возмутилась — она яростно замотала головой и оскалилась на старика, готовая наброситься. Если бы не истерика от слёз, она бы уже давно обрушила на него поток брани.
— Странно получается, — невозмутимо улыбнулась Цзян Цзиньюэ, глядя прямо в глаза старику. — Разве не ты сам старался заманить меня сюда? Как же я могла не прийти? Жаль только, что тебе меня не остановить.
Этот старик явно приложил немало усилий, чтобы завлечь её в деревню призраков, а потом всё это время шёл следом. Кто бы его ни послал, он точно не ангел.
— Ритуальный круг разрушен, призраки уже мчатся сюда. Как только вы выйдете из хода, вас растерзают. Вы думаете, сможете уйти? — старик окинул взглядом лица собравшихся и зловеще усмехнулся, обращаясь к Шэнь Чанмину: — О, сегодня удача на моей стороне! Его Высочество наследный принц Хуай… Убить вас — и хозяин будет в восторге.
Они никогда не называли Шэнь Чанмина по титулу в Линьчэне, а этот призрак сразу узнал его. Ясно — опять прислужник канцлера. После смерти Ци Чжэна силы канцлера заметно ослабли, и перед ними стоял явно не боевой экземпляр.
Увидев, как старик задирает нос, Шуфэй в ярости шагнула вперёд, но её удержал за рукав Цзян Цзиньюэ. Та спокойно посмотрела на неё и чуть склонила голову:
— Третьего раза не будет.
— Но… — не договорила Шуфэй, как вдруг от неё с ослепительной скоростью метнулся красный луч — Фумэн, рассекая воздух и устремляясь прямо к старику.
Тот, однако, не попытался уклониться. Он лишь прижал правую руку к двери и, коварно ухмыляясь, предупредил:
— Стой! Поспешишь — людей насмешишь. Разрушу дверь — и вы навеки останетесь здесь.
Фумэн замер в воздухе, ожидая команды Цзян Цзиньюэ. До двери было слишком далеко — успеть одолеть старика до того, как он её уничтожит, было невозможно.
Убедившись, что все затихли, старик совсем распоясался:
— Вот и славно! Теперь отдавайте…
— Погоди, — перебила его Цзян Цзиньюэ, внимательно его разглядывая, а затем серьёзно добавила: — Дверь? Ломай на здоровье. Я себе новую сделаю.
— Глупая девчонка, — фыркнул старик и собрался отступить в ход, чтобы затем разрушить дверь и запереть их внутри. Но вдруг обнаружил, что не может пошевелиться.
Его ухмылка застыла. Он быстро понял: не двигаются не только ноги, но и руки. За всю свою долгую жизнь призрака он никогда не чувствовал такой беспомощности перед простым смертным. Сердце забилось тревожно, он попытался проглотить слюну и открыл рот, чтобы что-то сказать… но челюсть заклинило — он не мог даже рта закрыть.
Тот, кто ещё недавно смотрел на них с зловещей усмешкой, теперь стоял с отвисшей челюстью и выпученными глазами — зрелище было до боли комичное.
Убедившись, что старик полностью обездвижен, ведьма с корзинкой успокоилась и, опасаясь, что он всё же попытается разрушить дверь, толкнула его в сторону.
— Ну и рожа! Прямо как у того, кто видел привидение! — насмешливо бросила она, глядя на его перекошенное лицо.
Шуфэй первой вошла в потайной ход, подхватив господина Се, и на прощание бросила старику злобный взгляд.
Цзян Цзиньюэ и Шэнь Чанмин неторопливо прошли мимо бессильно злобствующего старика. Цзян Цзиньюэ даже улыбнулась ему:
— Чего ждёшь? Неужели канцлер до сих пор не знает, что повеление Цзюйоу у меня? Послать одного тебя — значит недооценивать меня.
Раз за дверью уже поджидают толпы призраков, лучше не сражаться с каждым по отдельности, а сразу устроить демонстрацию силы. Этот старик как раз подходит — пусть послужит примером для остальных. Подумав так, Цзян Цзиньюэ даже нашла в нём нечто симпатичное и кивнула ему:
— Иди за мной.
Едва она произнесла эти слова, ноги старика сами зашагали следом. Он мог лишь с ненавистью смотреть ей в спину, но сделать ничего не мог.
С повелением Цзюйоу в руках беспокоиться было не о чем. Шэнь Чанмин, идя по ходу, спросил ведьму с корзинкой:
— Это ваш хозяин? Даже если голос не узнать, по фигуре можно определить.
— Не похоже, — без раздумий ответила ведьма, оглянувшись на старика, который выглядел совершенно подавленным, и съязвила: — Если бы хозяин был таким слабаком, мы бы давно сбежали и не служили бы ему.
Старик, конечно, не мог ответить, но если бы мог — обязательно бы вступился за себя. Шэнь Чанмин кивнул: ведьма права. Этот старик — всего лишь пёс канцлера, возможно, присматривающий за призраками в Линьчэне.
Они ускорили шаг и вскоре вышли из потайного хода в дом в деревне Цзянлянь. Обернувшись, увидели лишь серую глиняную стену. Выйдя из дома, они увидели во дворе целую толпу ведьм с корзинками.
Они были разных ростов и комплекций, одеты в пёстрые, разномастные одежды, и каждая выглядела уродливо по-своему.
На левом плече каждой сидел призрачный кот. Все ведьмы с яростью смотрели на них, руки лежали на белой ткани в корзинах — казалось, они готовы были в любой момент напасть.
Цзян Цзиньюэ понимала их гнев: ведь эта группа пришла и разрушила их убежище, а теперь ещё и спокойно выходит наружу. Любой на их месте был бы возмущён.
Хотя ведьмы и выглядели устрашающе, они не нападали сразу — возможно, ещё можно поговорить.
«Пока враг не двинулся — и я не двинусь», — решила Цзян Цзиньюэ, внимательно наблюдая за их выражениями и неспешно протирая повеление Цзюйоу.
Но враг двинулся очень скоро. Ведьма в тёмно-синей грубой рубахе вышла вперёд и грозно крикнула:
— Юань Цуйхуа! Как ты посмела предать хозяина?
Её поддержали остальные ведьмы, которые начали тыкать пальцами в группу, хотя больше всего доставалось ведьме, проводившей их — Юань Цуйхуа. Та, чувствуя свою вину, спряталась за спинами остальных, жалко съёжившись.
Но ведьмы не собирались её щадить. Они подступали всё ближе, кричали всё громче, пока не перешли на яростный рёв:
— Если хозяин узнает, он тебя не пощадит!
— Ты забыла, что случилось с Сулань? Её стёрли в прах — даже пылинки не осталось! Сколько жизней у тебя, чтобы так рисковать?
— Да! Ещё не поздно всё исправить! Пока не поздно — вернись на путь истинный!
Они говорили с искренним беспокойством и заботой — видно, между ведьмами были тёплые отношения. Цзян Цзиньюэ невольно улыбнулась: «Какие забавные ведьмы! Такие же болтушки, как и Судья».
Чем громче кричали другие, тем больше злилась Цуйхуа. Наконец, не выдержав, она хлопнула себя по бедру и закричала:
— Да плевать мне! Пусть этим «трём уродам» служат те, кому хочется! Вы что, хотите всю жизнь торчать в этой глуши, превратившись в монстров?
Цзян Цзиньюэ: «…»
Грубо, но по делу. Оказывается, бабушка Цуйхуа — женщина с характером, способная сохранить своё мнение даже под гнётом тирании. Цзян Цзиньюэ одобрительно кивнула, глядя на неё с уважением.
В последние годы в Преисподней под началом Судьи всё стало слишком жёстко и негибко. Такие самостоятельные и разумные призраки, как эти ведьмы, были бы как нельзя кстати для него. К тому же они такие болтливые — просто замучают его своими нравоучениями и немного умерят его высокомерие.
Когда Цуйхуа повысила голос, остальные ведьмы сразу замолчали, задумавшись над её словами.
Наконец, ведьма в синей рубахе тяжело вздохнула и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Мне всё равно! Этих людей выпускать нельзя — иначе всем нам конец! Сначала поймаем их, а потом уже будем думать, как объясниться с хозяином насчёт деревни.
Её предложение встретило всеобщее одобрение. Видимо, одному человеку действительно трудно изменить мнение толпы. Цзян Цзиньюэ спокойно улыбнулась и уже собралась вызвать Фумэн, но Шэнь Чанмин остановил её, положив руку на запястье и покачав головой:
— Поменьше используй Фумэн. Оставь это мне.
http://bllate.org/book/5710/557551
Готово:
