Шэнь Чанмин поднял руку и схватил листок. Всего лишь взглянув на него, он побледнел и занёс руку, чтобы разорвать бумагу. Цзян Цзиньюэ поспешно ухватила его за локоть и с любопытством спросила:
— Что там написано? Его прислали издалека — не торопись рвать!
В тот же миг он резко спрятал листок, покачал головой и тихо произнёс:
— Тебе лучше не смотреть.
— А как же «никаких больше тайн»? — с лукавой улыбкой возразила Цзян Цзиньюэ, вырвала у него бумагу и аккуратно разгладила складки.
Сразу же ей бросилось в глаза её собственное имя и восемь иероглифов даты рождения. Под ними красовалась зловещая надпись крупными алыми буквами: «Пятнадцатого числа седьмого месяца — смерть неминуема».
— Ах да, пятнадцатое июля — мой день рождения. Я почти забыла! — Цзян Цзиньюэ презрительно фыркнула. Эти жуткие алые иероглифы словно проклинали её, предрекая гибель именно в день рождения. Но и что с того?
С самого детства отец, Цзян Чэньцин, ни разу не устраивал для неё праздника в честь дня рождения — ведь в тот же день отмечалась годовщина смерти её матери. Да и сам пятнадцатый день седьмого месяца считался Днём духов. Отец боялся всякой нечисти и старался держаться от этого дня подальше.
Выходит, этот злобный призрак, желавший ей скорейшей смерти, проявлял к ней больше заботы, чем родной отец. Наверное, каждый день загибал пальцы, считая, когда же она умрёт.
Какая ненависть! Какая обида!
Шэнь Чанмин долго смотрел на последние четыре иероглифа, затем решительно взглянул на неё и серьёзно сказал:
— Не стоит обращать внимание на эту бессмыслицу. Никто не властен над чужой жизнью и смертью.
— Зато этот человек меня отлично знает. Очень трогательно с его стороны! Если захочет прийти ко мне на день рождения — я только рада, — улыбнулась Цзян Цзиньюэ и небрежно швырнула конверт на обочину, совершенно не придав этому значения.
«Смерть неминуема»? Те, кто желал ей смерти — люди или призраки, — либо уже сидели в тюрьме, либо отправились в Преисподнюю. Так чего же ей бояться?
Время текло, как вода. В этом году пятнадцатого июля ей исполнялось восемнадцать. Жаль только, что Ци Чжэн умер слишком рано и не увидит, как она перешагнёт этот рубеж. Вот это действительно печально.
— Если уж он такой великий предсказатель, пусть лучше погадает себе самому, а не лезет в мою судьбу.
До назначенного часа ещё оставалось время, поэтому они решили сначала вернуть трёх слуг господину Ли, чтобы те не ждали слишком долго у деревни и не наткнулись на что-нибудь нечистое.
Слуги, всё это время неотлучно несшие караул снаружи, увидев, что молодые люди вышли целыми и невредимыми, тут же бросили траву, которую собирали, и бросились навстречу, засыпая их вопросами и ненавязчиво выведывая, что происходило в деревне Цзянлянь.
Цзян Цзиньюэ на миг задумалась, потом нарочно приняла испуганный вид, широко раскрыла глаза, огляделась по сторонам и шёпотом ответила:
— В деревне страшная иньская энергия! Там полно призраков — все с зелёными лицами и клыками, даже днём шатаются повсюду! Ужас просто! Скажите всем: в ту деревню ни в коем случае нельзя заходить!
От этих слов троица слуг совсем потеряла голову. Они пошли прочь, семеня ногами, и всё время болтали без умолку, переходя от погоды к домашним делам, будто громкие голоса помогали им преодолеть страх.
Похоже, их действительно сильно напугали. Цзян Цзиньюэ, следуя за ними, не могла сдержать улыбки: пусть как следует разнесут слухи, чтобы никто больше не осмелился ступить в ту деревню.
Шэнь Чанмин обернулся и взглянул на знамя призыва духов. Внезапно ему что-то пришло в голову, и он окликнул одного из слуг:
— Вы видели, чтобы кто-нибудь входил или выходил из деревни?
Высокий слуга не понял, зачем вдруг задают такой вопрос, но всё же серьёзно ответил:
— Мы всё это время стояли у опушки и ни на шаг не отходили. Никого не видели.
Шэнь Чанмин кивнул, прищурился, задумался на мгновение, а затем махнул рукой — мол, ясно.
Когда они вернулись в западную часть города, господин Ли, томившийся в беспокойстве, сразу же вышел им навстречу с людьми. Убедившись, что гости в добром здравии, он очень обрадовался.
Господин Ли даже хотел устроить пир в их честь, но Шэнь Чанмин поспешил отказаться, сославшись на то, что им нужно срочно ехать на восток города — навестить дальнего родственника и задерживаться здесь нельзя.
Им пришлось долго уговаривать господина Ли, не раз поблагодарив его за многолетнюю заботу о господине Се, прежде чем они смогли покинуть дом Ли.
Из-за всех задержек в городе уже начало смеркаться. Хотя было всего лишь около семи вечера, на улицах почти не осталось прохожих — все спешили по домам, на лицах читалась тревога. Цзян Цзиньюэ взглянула вдаль, на горы, и подумала: «Пусть после сегодняшнего дня жители Линьчэна наконец обретут покой».
В полночь тьма сгустилась, словно чернила. Под тяжёлыми тучами не было видно ни единого огонька.
Когда двое прибыли к деревне Цзянлянь, ведьма с корзинкой уже давно ждала их у входа. Увидев, как они оглядываются по сторонам, она загадочно усмехнулась и с гордостью объявила:
— Не ищите — я прогнала всех остальных духов. Идёмте скорее за мной!
Отлично! Эта ведьма выглядела куда надёжнее наложницы Шу — настоящий полезный призрак, из которого со временем выйдет толк. Обменявшись взглядами, Шэнь Чанмин первым последовал за ней, а Цзян Цзиньюэ вызвала наложницу Шу и осторожно двинулась вслед.
Они направились к одному из домов во мраке. Ведьма первой распахнула обветшалую дверь, не обращая внимания на их недоверчивые взгляды, и, переступая через разбросанные по полу шахматные фигуры, подошла к книжному шкафу в углу.
Этот дом, казалось, был тем самым, который они обыскали днём. Тогда ничего подозрительного замечено не было. Зачем же ведьма привела их сюда?
Цзян Цзиньюэ внимательно осмотрела обшарпанный шкаф, но не сделала ни шага вперёд, пока ведьма не обернулась и не махнула Шэнь Чанмину:
— Эй, парень, подсоби-ка! Отодвинь этот шкаф, иначе вы, простые смертные, никак не пройдёте!
Шэнь Чанмин кивнул, подошёл и почти без усилий сдвинул массивный, на первый взгляд, шкаф, открывая чёрный проход в подземелье.
У входа в тоннель их встретил странный запах. Цзян Цзиньюэ нахмурилась и спросила:
— Этот тоннель ведёт в деревню призраков? Вы же все призраки — зачем вам прятаться в таких местах? Можно ведь создать иллюзорный мир!
Ведьма притворилась, будто не услышала вопроса, лишь предупредила быть осторожными и первой шагнула внутрь. Тоннель оказался узким и душным; в конце Шэнь Чанмину пришлось идти, согнувшись почти вдвое.
Внутри царила кромешная тьма. Цзян Цзиньюэ велела Фумэну идти впереди, и они двинулись дальше, освещаемые лишь слабым красным сиянием его тела.
Пройдя шагов десять, они заметили, что узкий проход немного расширился. За поворотом валялись какие-то вещи. Шэнь Чанмин осторожно обошёл угол и увидел вокруг множество трудно различимых предметов — некоторые уже сильно сгнили, другие покрылись плесенью.
Неизвестно, из каких соображений хозяин призраков выбрал для них такое жуткое убежище.
Ведьма молча шла вперёд, даже не оборачиваясь. Её шаги были тяжёлыми и медленными, что делало всю сцену ещё более зловещей.
Наконец впереди на каменной стене появилась дверь с вырезанным на ней устрашающим демоническим ликом. Ведьма зловеще ухмыльнулась:
— Мы пришли.
С этими словами она распахнула дверь. Навстречу хлынул ледяной ветер, от которого Цзян Цзиньюэ вздрогнула и плотнее запахнула тонкую накидку.
Выбравшись наружу, они увидели на ветвях старого дерева тонкий серп луны и обветшалую табличку над воротами. Только теперь до них дошло: они снова оказались у деревни Цзянлянь.
Разве что здесь было ещё холоднее. Всё остальное — вплоть до нескольких десятков могил у входа — выглядело точно так же.
— Это и есть деревня призраков? — Цзян Цзиньюэ машинально подняла глаза к двум старым вязам у входа и при свете луны увидела почти прозрачную фигуру человека.
Тот крепко зажмурился, выглядел крайне измождённым. Его грудь судорожно вздымалась, кулаки были сжаты — будто он погружён в кошмар. Пять чёрных, массивных гвоздей души вонзались в его конечности и между бровей, приковывая к засохшему дереву, где он оставался наедине с ночным мраком.
Наложница Шу не выдержала — она подняла глаза на отца, которого так долго искала, закрыла лицо руками и тихо зарыдала.
Цзян Цзиньюэ слегка нахмурилась и повернулась к ведьме:
— Если вырвать эти гвозди души без подготовки, не нанесёт ли это ещё больший вред его душе?
— Конечно, нанесёт. Но разве это хуже, чем вечно томиться здесь? Гвозди души — штука крепкая, придётся потрудиться, чтобы их вытащить, — ведьма помолчала, взглянула на них и вздохнула: — Время в деревне призраков течёт иначе. Каждый час здесь наступает ночь. У вас максимум четыре часа. Как только остальные вернутся, я уже ничем не смогу помочь.
Она искренне хотела, чтобы эти молодые люди унесли душу своего благодетеля — может, тогда у него ещё останется шанс. Но к её удивлению, оба юноши переглянулись и одновременно усмехнулись.
Шэнь Чанмин подошёл к дереву и без малейшего усилия вырвал гвоздь из точки между бровями господина Се. Тот слегка шевельнул глазами, будто вот-вот очнётся. Шэнь Чанмин спокойно отбросил гвоздь в сторону и кивнул Цзян Цзиньюэ.
В одной руке у неё был Фумэн, в другой — повеление Цзюйоу. Глядя на два красных сияния в ладонях, она спокойно улыбнулась ведьме:
— Четыре часа? Это слишком долго. Как говорится: «острый меч рубит путаный клубок». Сначала разрушим этот массив, а потом уже разберёмся с остальными злыми духами.
* * *
Каждый раз, когда Шэнь Чанмин вырывал очередной гвоздь души, земля под ногами содрогалась. Казалось, пробуждалось какое-то древнее чудовище. Цзян Цзиньюэ стояла позади него, крепко сжимая повеление Цзюйоу и настороженно вглядываясь в окрестности.
Когда он вырвал все пять гвоздей, голое вязовое дерево с грохотом рухнуло. В воздух взметнулась вонючая пыль, и все гвозди мгновенно обратились в прах, рассеявшийся по ветру.
Наложница Шу бросилась вперёд и подхватила отца. Взглянув на знакомое лицо, она больше не могла отвести глаз.
Цзян Цзиньюэ долго колебалась, но в итоге подошла к ней и мягко положила руку на плечо, не зная, что сказать.
Душа господина Се выглядела моложе его самого — вероятно, такой, какой он запомнился дочери. Сравнивая образы, Цзян Цзиньюэ невольно вздохнула: как же довели до такого состояния хорошего человека!
Всё прошло гораздо легче, чем ожидали. Ведьма с изумлением выдохнула с облегчением и, подойдя к двери, помахала им:
— Не ожидала, парень, что ты так силён! Всё готово — уносите его скорее! И чем дальше уйдёте, тем лучше. Никогда больше не возвращайтесь в Линьчэн!
Уходить, конечно, не собирались. Раз уж проделали такой путь, ни один из «трёх чудовищ Линьчэна» не уйдёт от расплаты. При этом ведьма, живя в столь жестоком мире, сохранила человечность и каплю доброты — что само по себе достойно уважения.
Цзян Цзиньюэ улыбнулась ей и вежливо поблагодарила:
— Бабушка, сегодня мы обязаны вам жизнью. Спасибо вам огромное!
— Девочка, благодарить не за что… — ведьма нахмурилась, взглянула на господина Се и отвернулась, не в силах смотреть: — У благодетеля хоть много духов во сне, зато рядом есть семья. Даже если живёшь в постоянном страхе, всё лучше, чем…
Видимо, она не могла больше говорить. Ведьма уныло погладила призрачного кота и опустила голову. Цзян Цзиньюэ поняла её невысказанную мысль и тоже приуныла.
Когда господин Се проснётся и поймёт, что остался совсем один, что годы его сочтены и нет уже сил мстить за семью… Жизнь потеряет всякий смысл. Вот это настоящее убийство души.
— Вы запечатали две души и семь частиц духа господина Се внутри его тела? — спросил Шэнь Чанмин.
http://bllate.org/book/5710/557550
Готово:
