Цзян Цзиньюэ холодно взглянула на неё, на мгновение замерла и, раздражённо выговаривая каждое слово, бросила:
— Наложница Шу, трижды — предел. Если вновь осмелишься действовать самовольно, не пеняй потом на мою жестокость.
— Я так переживала за отца, что впала в панику… Вы ведь поймёте меня? — наложница Шу опустила голову с виноватым видом и неуверенно пробормотала в оправдание.
Теперь она вела себя куда смирнее, будто бы во всём послушная. Не увидь они её высокомерного поведения минуту назад, могли бы даже поверить в эту притворную покорность.
Понять? Цзян Цзиньюэ слегка улыбнулась и мягко, почти ласково проговорила:
— Я всего лишь хочу проводить тебя до конца пути. Уверена, ты прекрасно поймёшь мои намерения.
Эти слова заставили наложницу Шу остолбенеть. Она отлично понимала, что это угроза, но не смела возразить и только неловко хихикнула, подумав про себя: «Нынешняя молодёжь совсем разучилась уважать старших. Какая грубость!»
Шэнь Чанмин, заметив, что наложница Шу, хоть и замолчала, всё ещё дулась, решил не вступать с ней в спор и просто спросил:
— Что именно ты там увидела?
— Я видела, как кто-то вошёл в тот дом! — тут же указала наложница Шу вперёд. — Вот и побежала за ним, а эта девочка не пустила!
Дорога в деревню Цзянлянь была всего одна, и они стояли прямо здесь. Кто мог пройти мимо них, не попавшись на глаза? Разве что этот человек уже находился внутри деревни.
— Сколько их было? Как они выглядели? — допытывался Шэнь Чанмин.
— Я видела только одного, да и тот шёл слишком быстро, чтобы я успела разглядеть. Может, просто прохожий? — ответила наложница Шу и, увидев, что оба молчат, растерянно уставилась на них.
— Посмотрите на эти могилы вокруг, — вздохнула Цзян Цзиньюэ. — Кто из живых осмелится соваться сюда? Да и в глухой горной местности откуда взяться дороге для прохожих?
Услышав это, наложница Шу наконец осознала: то, что она видела, вовсе не человек, а призрак. На её лице появилось изумление, она цокнула языком и участливо предупредила:
— Если он явился днём, значит, дух очень злой! Вам стоит быть осторожнее.
Она, похоже, совершенно забыла, что сама тоже призрак. И ведь она тоже способна появляться днём, однако Цзян Цзиньюэ до сих пор не заметила в ней ничего особенного, не говоря уже о зловещей силе.
Видимо, злые духи тоже делятся на категории, и наложница Шу, скорее всего, относится к самым низшим.
— Что бы это ни было, мы сами проверим, — сказал Шэнь Чанмин. — Вокруг деревни стоят слуги, так что ничто отсюда не уйдёт.
С этими словами двое живых людей без колебаний направились к тому дому, оставив духа низшего разряда позади.
Наложница Шу на миг замерла, затем поспешила за ними и, шагая следом, спросила:
— Ты уверена, что это «оно» не сможет улететь, а не мы?
Цзян Цзиньюэ фыркнула от смеха и, игнорируя её заискивающий взгляд, нарочито серьёзно ответила:
— Если боишься — оставайся здесь. А если что-то явится за тобой, молись сама.
После таких слов наложница Шу тут же замолчала, опасаясь, что в самый ответственный момент её действительно бросят.
Чем глубже они продвигались в деревню Цзянлянь, тем мрачнее становились окрестности. Повсюду валялись обрушившиеся дома и обугленные, мёртвые деревья — явное свидетельство того, что деревню когда-то охватил пожар.
Кроме мёртвых деревьев, чаще всего попадались тёмно-красные пятна крови на дверях и заборах, а также обломки мечей и ржавые кухонные ножи.
Видимо, в час бедствия жители пытались сопротивляться, но почти никто не уцелел.
Цзян Цзиньюэ нахмурилась. Атмосфера здесь была невыносимо угнетающей; даже днём ей было не по себе, и она постоянно оглядывалась через каждые несколько шагов.
Ощущение, будто за ними кто-то наблюдает из тени, не только не исчезло, но усилилось. Ей казалось, что с тех пор, как они ступили в деревню призраков, что-то пробудилось и теперь скрытно следит за незваными гостями.
Размышлять бесполезно. В конце концов, будь то человек или призрак — перед повелением Цзюйоу всему прочему нет цены.
Цзян Цзиньюэ покачала головой и, глядя на колодец, заросший бурьяном, вздохнула:
— Префект Линьчэна нагло врёт. Деревня Цзянлянь в таком состоянии, а он всё списывает на эпидемию! Хотя префект и занимает лишь седьмой ранг, такой человек явно не годится на эту должность.
— Ради сохранения своего чина некоторые готовы на всё, независимо от ранга, — спокойно ответил Шэнь Чанмин, словно давно привык к подобному. — В империи полно таких чиновников. Людей вроде господина Се, чистых и благородных, к сожалению, слишком мало.
Действительно, если в подведомственном префекту районе происходит столь масштабная резня, а он даже не может установить убийцу, то такому беспомощному болвану остаётся лишь одно — скрывать правду, чтобы спасти свою голову.
Цзян Цзиньюэ остановилась, глядя на разрушенную деревню, и тихо сказала:
— Какой же он правитель, если, вместо того чтобы добиваться справедливости для невинно убиенных, заботится лишь о собственной выгоде? Такое смешение личного и общественного — разве это достойно чиновника?
Лишь сейчас она вспомнила с благодарностью Судью. Пусть тот и язвителен на язык, зато справедлив и, вероятно, не допускает ошибок в делах.
Если бы он мог хоть иногда заглядывать в мир живых и помогать наводить порядок, тогда бы некоторые коррупционеры и льстивые чиновники узнали, каким должен быть настоящий честный судья.
Увидев её уныние, Шэнь Чанмин подумал немного и, улыбнувшись, утешил:
— Когда спустимся с горы, заодно научим его, что такое чиновничий долг.
Его улыбка была изящной, голос — мягким, но Цзян Цзиньюэ знала: учитывая его характер, «обучение» вряд ли будет мирным.
Скорее всего, он просто отрубит кому-нибудь голову. В лучшем случае — двум.
Вскоре они добрались до того дома. Разрушенный забор покосился в разные стороны, дверь была плотно закрыта, а на ней висели парные новогодние свитки, пропитанные кровью. На бумажных окнах раскинулась огромная паутина.
Дом явно много лет стоял заброшенным и ничем не отличался от других. Внутри царила полная тишина — совсем не похоже, чтобы там кто-то был. Шэнь Чанмин обернулся к наложнице Шу и спросил:
— Ты уверена, что человек, которого ты видела, вошёл именно сюда?
— Да, я точно не ошиблась! Это точно… Э?! — воскликнула она, поражённая.
Не говоря ни слова, Шэнь Чанмин выхватил меч и с размаху пнул старую деревянную дверь. Та с грохотом рухнула внутрь, открыв взору содержимое помещения.
Первым, что увидела Цзян Цзиньюэ, стал книжный шкаф напротив входа. На полках лежали лишь клочья бумаги и пепел — раньше здесь, очевидно, стояли книги. Несмотря на запустение и пыль, было ясно: хозяин этого дома был учёным человеком.
У двери стоял деревянный стол и несколько стульев, а дальше виднелись простая кровать и кухонная утварь. Вся поверхность стола была покрыта чёрными пятнами, а на балках — брызги крови.
Шэнь Чанмин внимательно осмотрелся и, убедившись, что здесь некому прятаться, убрал меч и сказал:
— Похоже, ложная тревога. Здесь никого нет. Пора искать господина Се и уходить отсюда.
«И это всё объяснение за то, что ты просто так пнул чужую дверь? — подумала Цзян Цзиньюэ с досадой, глядя на своих спутников. — Неужели тебе не страшно, что сегодня ночью хозяин придёт требовать компенсацию за дверь?»
Она подняла глаза и спросила наложницу Шу:
— Даже ты не чувствуешь, где господин Се?
— Он кажется очень близко… но и далеко одновременно. Я точно знаю: отец находится в этой деревне, — ответила наложница Шу с грустью в голосе. Её тревога была искренней — она больше всех хотела найти отца.
Они плохо знали деревню Цзянлянь и не имели даже приблизительного направления. Как искать? Ведь никто не знал, где ведьма с корзинкой прячет похищенные души. Может, закопала в яме? Тогда придётся перекапывать всю землю?
Времени оставалось мало. Цзян Цзиньюэ махнула рукой, давая Фумэну и повелению Цзюйоу разделиться и искать по отдельности. Затем она обменялась взглядом с Шэнь Чанмином, и оба молча начали обыскивать дом в надежде найти хоть какую-то зацепку.
— Раз уж пришли, не уйдём с пустыми руками, — сказала Цзян Цзиньюэ с оптимизмом, свойственным ей в такие моменты. Даже наложница Шу, увидев её тёплую улыбку, на миг обрела надежду.
Увы, они перерыли весь дом, измазались в пыли, но не нашли ни господина Се, ни даже следа призрака. В деревне более двадцати домов — неужели придётся проверять каждый?
— Говорили, в деревне Цзянлянь живут ведьма с корзинкой и призрачный кот. Почему мы до сих пор ни одного не видели? Неужели они ещё спят? — нахмурилась Цзян Цзиньюэ, отряхивая пыль с рукавов и недовольно глядя на свои грязные ладони.
По её мнению, достаточно было поймать хотя бы одного призрака — тот наверняка что-нибудь да выдал бы. Лучше, чем метаться тут, как слепые куры.
— Худший вариант — деревня уже мутировала. Возможно, истинный облик деревни призраков станет виден только ночью, — заметил Шэнь Чанмин, взглянув на неё. Увидев, как она задумчиво моргнула, он добавил с улыбкой: — Ты одна не справишься с таким количеством мутировавших духов. Во что бы то ни стало уйдём до заката.
Цзян Цзиньюэ покачала головой и серьёзно возразила:
— Я же не одна. Со мной Фумэн и повеление Цзюйоу. А если совсем припечёт — есть ведь и вы двое.
— Постой, как это «если совсем припечёт»? — насторожилась наложница Шу, уловив ключевую фразу. — Неужели я хуже какой-то заколки?
Хотя, по правде говоря, так и было.
Зная, что та никогда не упустит случая поспорить, Шэнь Чанмин лишь тихо рассмеялся и многозначительно пояснил:
— Твои магические артефакты стали гораздо слабее прежнего. Полагаю, это связано с состоянием хозяйки. Сейчас им и против десяти не устоять.
В книгах всегда пишут, что чужие артефакты либо вызывают бури, либо одним ударом побеждают врагов. Почему её так ничтожны? Цзян Цзиньюэ подняла Фумэн перед глазами, собираясь поиронизировать над ним, но вдруг вспомнила: в том сне Ци Чжэн с помощью повеления Цзюйоу одновременно управлял десятками духов.
Может, дело не в артефактах, а в ней самой? Эта мысль заставила её проглотить все слова, которые уже вертелись на языке. Увидев, как Шэнь Чанмин с трудом сдерживает смех, она фыркнула про себя: «Точно, мне стоило сбежать раньше».
Постоянно общаясь с этим насмешником, можно и впрямь умереть от злости.
— До заката ещё есть время. Продолжим поиски, — сказала Цзян Цзиньюэ, направляясь к выходу вместе со своими «слабыми» артефактами. — Господин Се в беде, и нам пора меньше болтать и больше действовать. Согласны?
По дороге она не сводила глаз с Фумэна. Ей всё больше казалось, что он чем-то изменился по сравнению с прежним, но что именно — сказать не могла.
— Вы ищете Се Чанъяня? — раздался сверху голос, полный участия.
— Именно, — машинально ответила Цзян Цзиньюэ, продолжая вертеть в руках Фумэн. Лишь спустя мгновение она резко подняла голову и уставилась прямо в перевёрнутое лицо над собой.
Увидев, что в её глазах нет и тени страха — будто бы она давно привыкла к подобному, — собеседница выглядела неловко. Вскоре Цзян Цзиньюэ заметила, как потрескавшиеся губы наверху изогнулись в улыбке, и услышала хриплый, странный смех:
— Я могу вам помочь.
Слова только прозвучали, как маленькая фигура медленно опустилась на землю. Чёрный платок скрывал её иссохшее лицо — похоже, это была пожилая женщина. В руке она держала плетёную корзину, совершенно пустую.
Пронзительное мяуканье раздалось в воздухе, и на её плечо запрыгнул упитанный чёрный кот, лениво склонивший голову, чтобы осмотреть незнакомцев.
http://bllate.org/book/5710/557548
Готово:
