Дорога под ногами была изрыта ямами и ухабами, и Цзян Цзиньюэ всё время смотрела себе под ноги, внимательно высматривая каждый шаг — не дай бог наступить на какую-нибудь ядовитую тварь; это было бы страшнее встречи с привидением.
Такой путь, хоть и безопасен, через некоторое время начинал вызывать головокружение и рябь в глазах. Она остановилась, чтобы передохнуть, закрыв глаза. На лбу уже выступила мелкая испарина, а тело трясло от холода.
Собравшись с силами, она открыла глаза. Первым делом её взгляд упал на Шэнь Чанмина, молча наблюдавшего за ней. Затем она заметила дорогу впереди.
Раньше лес представлял собой бескрайнее море деревьев и кустарников, но теперь вдали мелькнул необычный оттенок.
Это был белый цвет, совершенно неуместный среди зелени гор и леса. Он развевался в воздухе, словно танцовщица в белоснежной вуали, безмолвно приглашая путников последовать за ней. Цзян Цзиньюэ указала пальцем на этот развевающийся предмет, прищурилась, но так и не смогла разглядеть, что это, и с сомнением спросила:
— Что это такое?
Шэнь Чанмин, как всегда, обладал зорким зрением. Он взглянул и сразу ответил:
— Похоже на знамёна для призыва душ. «Знамёна зовут дух, очищая его сущность…» Похоже, мы почти пришли.
Ещё даже не увидев деревни призраков, они уже наткнулись на столько знамён для призыва душ. Лица трёх слуг заметно побледнели. Высокий слуга, собравшись с духом, кивнул и указал вперёд:
— Как только пройдём этот лес, сразу окажемся в деревне Цзянлянь.
Цзян Цзиньюэ, заметив, что они уже почти поравнялись со знамёнами, сделала слугам вежливый реверанс и с улыбкой сказала:
— Большое спасибо вам. Лучше возвращайтесь в город — похоже, скоро пойдёт дождь.
На самом деле дождь был не главной причиной. В деревне Цзянлянь, как говорили, водились призраки, и она не хотела подвергать их опасности. Хотя привидения, возможно, и не причинили бы ей вреда, в случае схватки ей было бы не до защиты посторонних.
К тому же эти сомнительные амулеты, которые они прихватили с собой, выглядели крайне ненадёжно — лучше не тратить на них силы понапрасну.
— Это… — Слуги переглянулись. Все трое явно боялись, но никто не решался уйти, будто каждый вёл внутреннюю борьбу.
Цзян Цзиньюэ склонила голову, заметив, что у них ещё есть что сказать, и терпеливо ждала, время от времени бросая взгляд на кусты вокруг.
Наконец самый крепкий из слуг не выдержал и, подойдя к ним, поклонился:
— Деревня Цзянлянь — место дурной славы. Мы сами просим разрешения сопровождать вас. Прошу, не откажите нам в этом.
Он заговорил первым, и двое других тут же подтвердили, что тоже хотят пойти вместе, изображая из себя героев, готовых на всё ради долга.
Шэнь Чанмину показалось это забавным, и он спросил:
— Если деревня такая зловещая, зачем же вам туда идти? Идти навстречу опасности, зная, что там тигр, — не самое разумное решение.
Слуги переглянулись, и высокий ответил:
— Вы не знаете. В своё время мы по приказу господина Ли хоронили тех жителей. Ах, их смерть была ужасна — у некоторых тел даже не хватало частей.
— Хоронили? Господин Ли приказал вам это сделать? — машинально спросила Цзян Цзиньюэ.
Все трое энергично закивали, утверждая, что их господин — человек великой доброты, не пожелавший оставить погибших без погребения.
Выслушав их рассказы, она почувствовала, что что-то здесь не так. Нахмурившись, она долго размышляла, а потом осторожно спросила:
— Странно получается. Я слышала, что префект отправлял людей на гору, чтобы разобраться. Почему же после этого он сделал вид, будто ничего не произошло? Даже не попытался выяснить правду, не говоря уже о том, чтобы дать им достойное погребение?
— Префект? — фыркнул высокий слуга с негодованием. — Наш префект славится тем, что ни во что не вмешивается! Он вообще посылал кого-то на гору? Да он лишь объявил, что там чума, и приказал закрыть доступ! Ах, бедняги…
Другой слуга, до этого молчаливый и державшийся позади, сжал кулаки и с горечью проговорил:
— Префект спокойно спит по ночам, а я… каждый раз, вспоминая, в каком виде лежали те люди, чувствую ярость. Я ненавижу себя за то, что не могу отомстить за них.
Хотя он почти не разговаривал в пути, в нём явно чувствовалась душа благородная. Цзян Цзиньюэ взвесила все «за» и «против». По её мнению, как бы ни была сильна привязанность, не стоило рисковать жизнью.
— Значит, префект не посылал людей на гору? — нахмурилась она. Эти слова сильно расходились с тем, что рассказывал старик из лапшечной. Она задумалась. Тогда она не придала этому значения, но теперь вспомнила: разговор действительно был странным.
Она лишь сказала, что ищет господина Се, и старику следовало просто указать дорогу к усадьбе семьи Ли. Однако он сразу завёл речь о привидениях, специально упомянул эту деревню призраков и соврал, будто префект посылал солдат на гору и что там полно демонов.
Не говоря уже о том, что он отвечал не на её вопрос, он постоянно подчёркивал зловещесть деревни, будто нарочно разжигал любопытство, чтобы она сама отправилась туда.
Она долго думала, но всё равно не могла понять. Обычные люди, услышав, что в деревне водятся призраки, стараются держаться подальше. Только она одна осмелилась пойти туда. Неужели старик её знает?
И ещё: он, похоже, пришёл в лапшечную раньше неё. Откуда он знал, куда она направится? Неужели он какой-то шарлатан?
— Наверное, я слишком много думаю, — покачала она головой и с улыбкой предложила: — Вот что: если вы хотите помочь в этом деле, не обязательно идти в деревню.
— Прошу, укажите, госпожа Цзян! — оживились слуги и в ожидании подняли на неё глаза.
Цзян Цзиньюэ указала на дорогу позади них и серьёзно сказала:
— Оставайтесь здесь и охраняйте вход на гору. Никто не должен ни входить, ни выходить.
Она колебалась, но всё же не сказала вслух: «Не мешайте нам и не создавайте проблем». Здесь, в глухомани, вряд ли кто-то появится, так что им будет гораздо безопаснее остаться здесь, чем идти за ними в деревню.
Слуги переглянулись. Хотя задание казалось им бессмысленным, будто она просто придумала, чем их занять, они всё же согласились.
Убедившись, что возражений больше нет, пара рассталась со слугами и медленно направилась к конечной цели своего путешествия под их пристальными взглядами.
Лёгкий ветерок колыхал листву, и из-за ствола дерева выглянула маленькая фигурка. Она смотрела, как двое идут рядом, и тёрла сухие, грубые ладони, причмокивая губами.
Когда Цзян Цзиньюэ впервые увидела знамёна для призыва душ, ей показалось, что деревня совсем близко. Однако им пришлось идти ещё целый час, прежде чем они достигли деревни, скрытой в глубине гор.
Тучи, долго висевшие в небе, к этому времени немного рассеялись, и тёплый солнечный свет озарил их путь, освещая неизвестную дорогу вперёд.
Перед ними раскинулась деревушка, состоящая из руин и зарослей сухой травы. На двух огромных мёртвых деревьях у входа в деревню развевались белые знамёна для призыва душ, покрытые ярко-красными, зловещими узорами.
Сейчас ветра не было, и знамёна висели неподвижно, словно траурные ленты. За двумя мёртвыми деревьями едва различима была вывеска с тремя иероглифами: «Цзянлянь».
Вид этого места сразу давал понять, что оно проклято. Они обменялись взглядами, и Шэнь Чанмин первым шагнул в деревню.
Глядя на его спину, она вдруг вспомнила: каждый раз, когда им предстояло столкнуться с опасностью, он всегда шёл впереди, как и сейчас.
— Ах, какой же ты глупец, — пробормотала она, сжимая край своего платья, и поспешила за ним. Она ещё не успела ничего сказать, как он внезапно остановился. Она шла быстро и чуть не врезалась в его спину.
Похоже, не стоило так рано трогаться за душу. Близость к нему и правда приносит несчастья. Цзян Цзиньюэ остановилась и, любопытствуя, похлопала его по плечу:
— Что впереди?
Он долго молчал, будто время остановилось, и стоял, словно окаменев.
Ей стало не по себе, и она решила сама пойти вперёд. Увидев то, что заставило его замереть, она наконец поняла причину.
Перед ними теснились десятки простых могил — неровных, без всякой системы. На каждой торчала деревянная дощечка без имён умерших.
В тени, куда не проникал солнечный свет, парили голубоватые огоньки, словно глаза зверей в темноте, выжидающих свою добычу.
Такая картина сразу при входе в деревню вызвала у Цзян Цзиньюэ инстинктивное отвращение. Она крепко сжала Фумэн и нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Шэнь Чанмин подошёл к могилам и слегка поклонился, после чего поманил её рукой, приглашая следовать за собой.
Цзян Цзиньюэ тяжело вздохнула и молча смотрела на эти неровные холмики. На каждой могиле уже проросла трава, и запах разложения смешивался с ароматом сухих стеблей, чтобы всё это в итоге исчезло под слоем жёлтой земли — единственным свидетельством того, что здесь кто-то жил.
Когда-то здесь жили более двадцати семей. Теперь же остались лишь десятки могил. Кто же десять лет назад совершил здесь столь чудовищное преступление?
Размышления сейчас были бесполезны. Сжав зубы, она подошла к Шэнь Чанмину и тихо сказала:
— Пойдём дальше. Здесь так много домов — неизвестно, где ведьма с корзинкой прячет похищенные души. Поиск займёт немало времени.
Шэнь Чанмин кивнул и задумчиво произнёс:
— Попробуй попросить наложницу Шу поискать. Ведь она дочь господина Се — возможно, сможет почувствовать его душу.
— Наложница Шу? — тихо позвала Цзян Цзиньюэ. Внутри повеления Цзюйоу царила тишина, и никто не откликнулся.
Они переглянулись и одновременно посмотрели в сторону руин. Там, среди обвалившихся стен, мелькала ярко-алая фигура, которая прыгала туда-сюда, оставляя за собой хаос и разрушения.
Казалось, она боялась, что призраки здесь спят слишком крепко и не заметят их прихода. Других талантов у неё не было — только умение создавать проблемы.
Настоящая дикарка! Цзян Цзиньюэ крепко стиснула повеление Цзюйоу, сдерживая желание немедленно отправить наложницу Шу в подземное царство, и сквозь зубы процедила:
— Я… я уже не вынесу!
* * *
Сейчас был полдень, и, вероятно, из-за сильной янской энергии, даже несмотря на шум, устроенный наложницей Шу, они так и не увидели ни одного привидения.
— Пусть себе бушует, — сказал Шэнь Чанмин, глядя на заросшие сорняками поля, где повсюду валялись забытые мотыги. Он прищурился и, прижав к груди меч, задумался о чём-то.
С самого входа в деревню Фумэн вёл себя особенно возбуждённо. Теперь он поднялся в воздух, осмотрел окрестности и, вернувшись к ней, с сомнением произнёс:
— В этой деревне очень сильная иньская энергия, повелительница. Будьте осторожны — здесь не так спокойно, как кажется.
Целая деревня погибла насильственной смертью — естественно, иньская энергия здесь сильна. Понимая, что Фумэн говорит из лучших побуждений, Цзян Цзиньюэ кивнула и повернулась к ближайшему дому. На двери зияли глубокие следы от ударов, а от дорожки до самого порога тянулся чёрно-красный след крови.
Будто кто-то, истекая кровью, полз здесь… или его волокли, оставляя такой ужасный след. Её пробрал озноб, и, отведя взгляд, она тяжело вздохнула:
— Какая незаслуженная беда…
То, что здесь произошло, было очевидно. Даже не видя этой картины своими глазами, они чувствовали сострадание к погибшим.
— Кто там?! — вдруг закричала наложница Шу вдалеке. Она швырнула найденную где-то глиняную чашу и со скоростью молнии бросилась к одному из домов.
— Стой немедленно! — не выдержала Цзян Цзиньюэ и приказала Фумэну перехватить её. — Если ещё раз осмелишься безобразничать, я тут же отправлю тебя к Судье!
Как злой дух и наложница, наложница Шу дорожила своей честью и не должна была подчиняться приказам смертной. Но она прекрасно знала, что с этим проклятым гребешком ей не справиться, и, обиженно топнув ногой, неохотно подлетела к ним.
http://bllate.org/book/5710/557547
Готово:
