Из пустоты вынырнула чёрная, как смоль, рука и с глухим «шлёп!» шлёпнулась на пол. Откуда-то возник изумрудно-зелёный огонь и обвил её со всех сторон. Постепенно, под тревожным мерцанием пламени, рука обратилась в пепел.
Но даже после этого в ушах собравшихся всё ещё звенели хриплые вопли — будто кто-то когтями скребёт по их внутренностям. Господин Ли почувствовал, как грудь сдавило, дыхание перехватило, и принялся судорожно хлопать себя по груди, с трудом подавляя тошноту.
Цзян Цзиньюэ осталась совершенно невозмутимой. Она спокойно вернула заколку Фумэн в причёску и, весело улыбнувшись, сделала господину Ли лёгкий реверанс:
— Вырвала. Теперь вам полегчало? Кажется, вас чуть не задушило.
Шэнь Чанмин не удержался и покачал головой с усмешкой: «Как можно так прямо говорить обычному человеку? Боюсь, он сейчас от страха упадёт замертво».
Слуга, стоявший рядом с ним, молча покосился на него и про себя проворчал: «Видит такие жути и ещё улыбается… Да он просто чудак».
Господин Ли сделал пару глубоких вдохов — и действительно почувствовал облегчение. Одышка исчезла, дышалось легко и свободно. Он машинально кивнул, уже собираясь улыбнуться, но тут же, заметив на полу кучку пепла, снова побледнел и воскликнул:
— Ой-ой! Что это за чудовище?!
Похоже, страх окончательно лишил его рассудка: только что он еле дышал, а теперь вдруг нашёл силы вскочить с кресла и, дрожа всем телом, отступил на семь-восемь шагов назад.
— Рука. Разве вы не видите? — без малейших колебаний честно ответила Цзян Цзиньюэ и любезно добавила: — Хотя теперь это уже пепел. Не волнуйтесь, она окончательно мертва.
Услышав это, господин Ли перевёл дух. Страх ещё не покинул его глаза, но в них вновь загорелся огонёк. Он потер глаза, внимательно осмотрел Цзян Цзиньюэ и радостно захлопал в ладоши:
— Не ожидал! Госпожа Цзян — настоящая мастерица! Стар я стал, глаза мои подводят!
Цзян Цзиньюэ никогда не любила слово «мастерица» и потому лишь слегка кивнула в ответ. Шэнь Чанмин, наблюдая за взволнованным господином Ли, загадочно улыбнулся и сказал:
— У моей супруги нет иных увлечений — в обычные дни она любит ловить духов. Прошу прощения, если потревожили вас, господин Ли.
Господину Ли за шестьдесят лет ни разу не доводилось встречать столь странного хобби, и он на мгновение потерял дар речи. Ему оставалось лишь натянуто улыбнуться, провожая взглядом уходящих из главного зала, и снова удивлённо цокать языком, глядя на чёрную золу у своих ног.
Провожатый-слуга был человеком немногословным. Цзян Цзиньюэ, чтобы скоротать время, мысленно обратилась к Фумэню:
— Как в полдень в доме может вырасти рука? Почему в Линьчэне столько духов? Неужели местные Белый и Чёрный Уйчан совсем не работают?
— Владычица, посмотрите на это с хорошей стороны, — без раздумий выпалил Фумэн. — Может, духов слишком много, и они просто не справляются? Да и кроме вас в преисподней никто не осмелится бездельничать!
Сказав это, он вдруг понял, что ляпнул глупость.
Цзян Цзиньюэ была возмущена такой неблагодарностью. За эти дни она и так выполнила массу работы, хотя ловля духов вовсе не входила в её обязанности. А Фумэн ещё и обвиняет её в лени! Просто возмутительно!
Слуга привёл их к двери боковой комнаты, остановился, тихо распахнул дверь и почтительно отступил в сторону:
— Господин Се внутри.
Наложница Шу, больше не в силах ждать, превратилась в зеленоватый дымок и стремительно влетела в комнату. К счастью, зрение у слуги было плохое, и он ничего не разглядел — лишь недоумённо огляделся по сторонам.
На кровати в комнате лежал истощённый старик с восково-жёлтым лицом и закрытыми глазами, будто находящийся на грани жизни и смерти.
Сколько бы ни звала его наложница Шу, он не подавал признаков жизни. Только едва уловимое дыхание упрямо свидетельствовало, что он ещё жив.
Когда-то могущественный министр вот уже более десяти лет пребывал в этом состоянии между жизнью и смертью. Наложница Шу, склонившись над кроватью и глядя на отца, совсем не похожего на того, кого она помнила, рыдала навзрыд. Цзян Цзиньюэ тяжело вздохнула и знаком велела Фумэню осмотреть больного.
Шэнь Чанмин внимательно изучил черты господина Се, пожал плечами и тихо сказал:
— Похоже, врачи сделали всё возможное. Это не обычная болезнь — ни лекарства, ни иглы не помогут.
— У этого человека пропала судьбоносная душа. Он ничем не отличается от мёртвого, — на мгновение засияв кровавым светом, Фумэн покачался из стороны в сторону, давая понять, что бессилен.
Это заявление прозвучало крайне бесцеремонно. Наложница Шу сразу же разрыдалась ещё сильнее, упав на постель и бессвязно выкрикивая: «Отец!..» — хотя никто не мог ответить ей.
Цзян Цзиньюэ потерла виски, не зная, как её утешить, и, решив сохранить оптимизм, спросила:
— Говорят, у человека три души и семь начал. Если не хватает одной, это ведь не так страшно? Вон он ещё дышит! Неужели совсем нет надежды?
Шэнь Чанмин помолчал, затем молча покачал головой в сторону Фумэня. Тот неловко хихикнул и пояснил:
— Судьбоносная душа несёт в себе память и карму человека. После смерти именно она отправляется в преисподнюю для перерождения. Владычица, без неё даже следующей жизни не будет. Разве это не хуже смерти?
«Три души и семь начал?» — подумала про себя Цзян Цзиньюэ. Похоже, в преисподней правил больше, чем в императорском дворце. Тао Лин, у которой есть только судьбоносная душа, не может войти в круг перерождения. А у господина Се, у которого этой души нет, вообще не будет следующей жизни.
Видя, что все молчат, явно не зная, что сказать, Фумэн вдруг внимательно пересмотрел лицо господина Се и резко сменил тон:
— Понятно, почему его душа ещё не рассеялась! Кто-то запечатал остальные души и начала в теле. Значит, ещё есть шанс!
Услышав, что всё не так безнадёжно, наложница Шу всхлипнула и подняла на него покрасневшие от слёз глаза. Цзян Цзиньюэ сразу поняла её намерение и осторожно спросила:
— Значит, нам нужно лишь вернуть его судьбоносную душу, и он сможет очнуться?
Фумэн энергично закивал, подтверждая, и добавил:
— Конечно, если она уже не рассеялась — тогда уж точно нет спасения.
Почему все жители деревни Цзянлянь погибли, а у господина Се лишь пропала душа? Цзян Цзиньюэ напряжённо вспоминала слова старика, но тот рассказал слишком мало. Жаль, что тогда она не уточнила подробностей.
Однако раз наложница Шу смогла присниться господину Се, значит, его судьбоносная душа ещё существует. Просто кто-то поймал её и не даёт вернуться в тело.
— В Линьчэне три странности… — нахмурившись, пробормотала Цзян Цзиньюэ, погружённая в размышления.
Она ещё не приняла решения, но наложница Шу действовала решительно: гневно вскрикнув, она превратилась в дым и устремилась в окно, явно намереваясь немедленно отправиться в деревню Цзянлянь и потребовать объяснений у ведьмы с корзинкой.
Увы, её план провалился ещё до начала. Она даже не успела вылететь за окно, как перед ней возникла преграда — повеление Цзюйоу. За её спиной раздался тихий вздох девушки.
«Опять такая импульсивная, — подумала Цзян Цзиньюэ, возвращая повеление Цзюйоу в ладонь. — Даже не узнав силы ведьмы, уже рвётся в проклятую деревню».
— Если хочешь найти ведьму с корзинкой, — спокойно сказала она, — зачем самой идти в горы? Ночью она сама придёт продавать духов. Будем ждать её здесь.
Глубокой ночью во всём Линьчэне погасли огни. Ни на улицах, ни в переулках не горело ни одного фонаря. В огромном городе не было даже ночного сторожа — всё погрузилось в мёртвую тишину, будто город вымер.
Во дворе дома господина Ли двое стояли рядом, молча глядя на плотно закрытые ворота. Цзян Цзиньюэ скучала, перебирая в руках повеление Цзюйоу. Уже почти полночь, но ведьмы с корзинкой не было и в помине — даже призрака не видно.
— В детстве Линьчэн был совсем другим, — вдруг заговорила наложница Шу, глядя на улицу. — Раньше по ночам работал ночной рынок. Кто бы мог подумать, что город превратится в логово духов!
Цзян Цзиньюэ слегка прикусила губу, размышляя: почему именно в Линьчэне собралось столько духов? Неужели здесь плохой фэн-шуй? Или кто-то натворил столько зла, что привлёк всех этих призраков?
— Кто-то идёт, — внезапно открыл глаза Шэнь Чанмин, который долго молчал, и устремил взгляд в тёмный угол двора, медленно вынимая меч из ножен.
«Если это действительно дух, — подумала Цзян Цзиньюэ, — то меч вряд ли поможет».
— Бум… бум… — тяжёлые шаги отчётливо донеслись снаружи, нарушая ночную тишину. Казалось, пришедший специально громко топал, чтобы разбудить свою жертву. Шаги долго кружили у ворот, прежде чем наконец замерли.
Теперь знаменитая «первая странность» Линьчэна — ведьма с корзинкой — находилась всего в шаге за воротами.
Противник был непредсказуем: если перед ними окажется злой дух или мстительный призрак, будет непросто. Цзян Цзиньюэ приказала повелению Цзюйоу спрятаться за воротами, сжала Фумэня в ладони и приготовилась нанести внезапный удар.
— Тук-тук-тук!
В дверь постучали ровно три раза и замолкли. Похоже, ведьма с корзинкой даже в этом проявляла вежливость. Вслед за этим раздался мягкий, томный женский голосок:
— Молодой господин Ли, откройте скорее!
Сегодня ведьма с корзинкой пришла за вторым молодым господином Ли и использовала голос, от которого сахаром тянуло на зубы. Увы, в доме не было ни одного молодого господина — лишь несколько людей и духов, готовых преподать ей урок.
— Иду! — Цзян Цзиньюэ подмигнула наложнице Шу и широко улыбнулась, открывая дверь.
За воротами стояла сгорбленная фигура невысокой старухи. Хотя голос у неё был юный и звонкий, лицо её напоминало морщинистую кору дерева. Ведьма с корзинкой имела растрёпанные белые волосы, в правой руке держала маленькую бамбуковую корзинку, накрытую белой тканью, а левую прятала за спиной.
Они посмотрели друг на друга и обе удовлетворённо улыбнулись. «Как раз кстати! Сама пришла!» — подумали они почти одновременно, и каждая почувствовала, что удача на её стороне.
Держа Фумэня за спиной, Цзян Цзиньюэ наклонилась к ведьме с корзинкой и ласково спросила:
— Бабушка, вам что-то нужно?
В Линьчэне нашлась девушка, которая не боится открывать дверь глубокой ночью и даже улыбается! Ведьма с корзинкой не стала размышлять и решила, что перед ней новичок.
— Девочка, хочешь купить маленького духа? — хихикнула она и протянула корзинку, приподняв окровавленную белую ткань.
Внутри действительно сидел кривобокий духёнок с зелёными светящимися глазами, который тут же захихикал, глядя на Цзян Цзиньюэ.
Два духа терпеливо ждали ответа от, казалось бы, наивной девушки. Шэнь Чанмин подошёл к ней, готовясь обнажить меч, но она остановила его жестом.
«Мы же люди вежливые, — подумала она. — Зачем обижать старушку?»
— Как же вы умеете радоваться! — с улыбкой сказала она ведьме с корзинкой. — Мне тоже хочется предложить вам сделку. Как насчёт этого?
Раз уж всё равно выхода нет, лучше сразу взять инициативу в свои руки.
Ведьма с корзинкой никогда не встречала таких странных девушек. Обычно люди либо убегали в ужасе, либо падали в обморок. А эта ещё и торговаться хочет!
Она долго разглядывала их: хрупкая девушка и книжник с виду — явно не опасны. Ведьма хитро прищурилась, зловеще хихикнула и спросила:
— Какую сделку? Девочка, ты что, совсем не боишься меня?
— Ах, раз вы так говорите, значит, соглашаетесь? — с видом искреннего восторга воскликнула Цзян Цзиньюэ и вытянула руку из-за спины. Яркий кровавый свет озарил её бледное лицо. — Хотите купить дом в аду? Сейчас действует акция: купи один — получи второй бесплатно!
Этот кровавый свет явно не сулил ничего хорошего. Ведьма с корзинкой тут же попыталась бежать, но её старые ноги будто приросли к земле и не слушались.
С грохотом на землю упала кухонная кулинарка, которую ведьма прятала в левой руке. Её подхватила наложница Шу, затаившаяся позади.
Увидев зловещие улыбки окружающих, ведьма с корзинкой сразу замолчала и могла лишь с ужасом наблюдать, как «хрупкая» девушка неторопливо приближается к ней.
— И это всё? — Цзян Цзиньюэ прикоснулась Фумэнем ко лбу ведьмы с корзинкой и ласково улыбнулась. — Бабушка, просто честно ответьте на мой вопрос, и я вас не трону. Судьбоносная душа господина Се у вас?
http://bllate.org/book/5710/557545
Готово:
