Как только речь зашла о Фумэне, Шэнь Чанмин вспомнил то дерзкое письмо и, улыбаясь, мягко произнёс:
— Фумэн прекрасен, но я человек чести и не стану отнимать у другого его возлюбленную.
Тянуть за руку девушку посреди улицы под пристальными взглядами прохожих — вот уж поистине достойное поведение человека чести! Цзян Цзиньюэ так и хотелось вырастить себе ещё две руки, чтобы наконец освободиться и от души поаплодировать его наглости.
Увидев, как она с досадой опустила голову, Шэнь Чанмин приподнял бровь и без стеснения громко расхохотался — настолько громко, что торговцы на базаре начали недоумённо коситься в их сторону. Наконец он прочистил горло и тихо сказал:
— Я знаю, ты злишься, но разве не стоит хотя бы выслушать мои объяснения?
Цзян Цзиньюэ вздохнула и спокойно ответила:
— Я уже давала тебе шанс. Ты сам упустил возможность всё сказать. Повторять трижды — предел. Теперь мне неинтересно слушать. Зачем ты вообще пытаешься объясняться?
Сколько раз она ни спрашивала, какой у него секрет, каждый раз он отделывался пустыми словами. Раньше, когда они проводили всё время вместе, он молчал. А теперь явился за тысячи ли, лишь чтобы говорить об этом?
— Не верю, что ты совсем ко мне охладел. Давай сядем и обо всём поговорим? — Увидев, что она упорно молчит, Шэнь Чанмин вздохнул и поднял два пальца. — Клянусь: отныне я больше ничего не стану от тебя скрывать.
Больше ничего не скрывать? Мужчинам верить нельзя. Раньше его слова были ненадёжны, а теперь она не поверила бы ему и единого слова.
— Не слышу, не слышу! — Цзян Цзиньюэ попыталась вырвать руку, но он не шелохнулся. Видя, как прохожие с насмешливым любопытством наблюдают за ними, она наконец вспыхнула от злости. — Что ты делаешь?! Мы даже не помолвлены! Откуда взялся такой нахальный повеса!
— Ах да, забыл тебе сообщить: отец-император уже издал указ о нашем браке. Ты — моя законная супруга. Как можешь так обращаться со своим мужем? — ответил он с невозмутимым лицом, будто рассказывал о чём-то совершенно обыденном.
Неужели император так легко раздаёт брачные указы? У него нет других дел? В дворце всё перевернулось вверх дном, а он вместо того, чтобы заниматься государственными делами, вдруг озаботился свадьбой молодых?
— Завтра же отправлюсь в монастырь и приму постриг. Почтенный, между нами нет кармы. Не стоит настаивать, — сказала Цзян Цзиньюэ, серьёзно поклонившись ему, будто уже отреклась от мирской суеты.
Шэнь Чанмин не удержался от смеха и насмешливо заметил:
— Хм, я только что разобрал один храм Городского Бога. Не возражаю разобрать и монастырь.
Разобрал храм Городского Бога? Цзян Цзиньюэ похолодела. Похоже, Городскому Богу и правда не везёт — все хотят разобрать его храм. Она ведь всего лишь пригрозила пару слов, а этот принц реально пошёл и разрушил святыню?
Это было просто нелепо. Старый Городской Бог теперь, наверное, вынужден ночевать под открытым небом. Бедняга.
Сейчас явно не время спорить с ним напрямую. Лучше действовать умом.
— Ладно, даже если вы хотите поболтать о старом, сначала займёмся делом, — сказала Цзян Цзиньюэ и коротко, но ясно изложила историю наложницы Шу и слухи о трёх странных существах Линьчэна, намеренно описав призраков как можно ужаснее.
Пусть лучше испугается и уйдёт. Было бы идеально, если бы он просто исчез.
Шэнь Чанмин бросил взгляд на повеление Цзюйоу и, холодно усмехнувшись в сторону наложницы Шу, которая пряталась внутри и не осмеливалась подать голос, весело произнёс:
— Раз у госпожи есть важные дела, почему бы нам не пойти вместе?
Отлично. Он, как всегда, не слушает её слов. Цзян Цзиньюэ сердито сверкнула на него глазами и с досадой сказала:
— Вы даже не знаете, куда я направляюсь. Как мы можем идти вместе?
— Куда бы ты ни пошла, для меня это будет по пути. Я ведь свободный человек — могу отправиться куда угодно по первому порыву. А сейчас хочу быть только с тобой. Разве нельзя? — серьёзно заявил он, закончив фразу игривым наклоном головы.
В этот момент Цзян Цзиньюэ наконец поняла, почему Цзыцзин предупреждала, что на улице опасно. Какие там разбойники и бандиты? Ничто не сравнится с Его Высочеством наследным принцем Хуаем!
Она покорно вздохнула, бросила на него полный безнадёжности взгляд и, разворачиваясь, тихо сказала:
— Идём в дом семьи Ли на западе города.
Ладно уж, пока буду притворяться, что соглашаюсь, а потом, как только он отвлечётся, найду способ сбежать, — подумала она, мечтая, что если бы у неё были способности из романов — летать по небу или исчезать в земле, — жизнь была бы куда проще.
Он невольно приподнял уголки губ, очень довольный тем, что она сказала «мы». Он позволил ей вести себя за руку и подумал, что сегодня прекрасная погода, а облака на небе особенно милы.
* * *
Оба шли молча. Цзян Цзиньюэ делала вид, что не замечает многозначительных улыбок прохожих, и мысленно повторяла: «Я терплю», одновременно выстраивая в голове маршрут побега.
С Шэнь Чанмином бесполезно рассуждать логически, а возвращаться с ним в Ванчэн — ещё хуже. Указ о браке уже подписан. Что, если они заставят её выйти замуж за принца силой?
Если она ослушается императорского указа, ей вряд ли удастся дожить до восемнадцати лет — придётся отправляться в Преисподнюю. И оба раза за год — всё из-за него. Видимо, судьба связала их неразрывной нитью. Какая ирония!
Наконец они добрались до усадьбы семьи Ли. Шэнь Чанмин подвёл её к воротам и объяснил стражнику цель визита. Их оставили ждать у входа.
Глядя на высокие стены и мелькающие за ними павильоны и беседки, Цзян Цзиньюэ убедилась, что слова работника лапша-бары были правдой: семья Ли действительно одна из самых богатых в городе. Такие глубокие и просторные усадьбы в Линьчэне можно пересчитать по пальцам, а в столице их можно было бы отнести к числу лучших частных резиденций.
Они пришли без визитной карточки и без рекомендаций. Будет ли господин Ли вообще принимать таких гостей? Цзян Цзиньюэ посмотрела на недоеденную карамельную хурму и тихо спросила:
— Госпожа наложница Шу, помните, где вы жили в детстве?
— Прошло уже несколько десятилетий, город сильно изменился. Откуда мне помнить? Наверное, тоже где-то на западе, недалеко отсюда, — ответила наложница Шу уклончиво, очевидно, давно всё забыв.
Если бы наложница Шу была жива, ей сейчас исполнилось бы за сорок, так что забыть — вполне естественно.
Цзян Цзиньюэ нахмурилась и, подняв глаза к вершине горы, окутанной туманом, задумчиво спросила:
— Странно получается. Если господин Се хотел вернуться на родину, почему он не поселился в городе, а переехал в горы?
Зачем семье Се покидать старый дом и селиться в деревне Цзянлянь? Жить в горах неудобно, да и если семьи Се и Ли дружат, разве не логичнее жить поближе друг к другу?
Неужели господин Се решил отречься от мира и предаться сельской жизни? Но разве не удобнее было бы выращивать цветы и овощи во внутреннем саду?
Дело о колдовстве произошло пятнадцать лет назад. Старик говорил, что господин Се уже более десяти лет в беспамятстве, значит, семья Се переехала в деревню Цзянлянь всего несколько лет назад — и почти сразу деревня исчезла. Может ли между этими событиями быть связь?
Похоже, Шэнь Чанмин подумал о том же и быстро пояснил:
— Господин Се был опорой государства, почти сравнявшись по влиянию с канцлером. В те времена он пользовался огромным авторитетом. Увы, смерть наложницы Шу заставила его разочароваться в императоре.
Вспомнив официальный вердикт по делу о колдовстве, Цзян Цзиньюэ кивнула — всё было ясно. Император, конечно, не стал бы предавать огласке колдовские практики. Наверняка просто объявил, что наложница Шу скоропостижно скончалась от болезни, а затем казнил нескольких врачей и служанок, чтобы заглушить слухи.
Но такие уловки могли обмануть разве что трёхлетнего ребёнка. Как мог поверить господин Се? Он десятилетиями служил стране, а его дочь погибла во дворце без всяких объяснений. Пережить такое — значит потерять всё.
Цзян Цзиньюэ откусила кусочек карамельной хурмы, долго пережёвывала и пробормотала:
— На его месте я бы сделала всё, чтобы раскрыть правду и восстановить справедливость для любимой дочери. Если лишиться власти, расследование станет почти невозможным. В такой ситуации уход в отставку — далеко не лучший выбор.
— Да, я согласен с тобой. Похоже, господин Се не просто ушёл в отставку, а скрывается от чего-то, — сказал Шэнь Чанмин и невольно провёл пальцем по её губам, нежно глядя ей в глаза.
Цзян Цзиньюэ сердито отвела его руку и, опустив голову, сделала вид, что погрузилась в размышления. Если борьба с канцлером ещё не завершилась, господину Се не следовало так быстро признавать поражение. Чего же он боится?
Она ещё не успела разобраться в своих мыслях, как ворота снова открылись. Стражник вышел и, поклонившись, сообщил:
— Господин Ли приглашает вас.
Видимо, благодаря связи с господином Се, глава семьи Ли без колебаний принял их в главный зал.
Господину Ли было за шестьдесят, и здоровье его явно подводило. Он сидел в кресле, прищурившись, долго разглядывал гостей и вяло спросил:
— Вы кто такие по отношению к господину Чанъяну?
Цзян Цзиньюэ растерялась — она ещё не придумала подходящую легенду и уже собиралась выдать что-нибудь вроде «дальние родственники», как вдруг Шэнь Чанмин невозмутимо заговорил:
— Мой отец, Цзян Бэйван, был младшим чиновником Министерства иностранных дел. При жизни он много раз получал помощь от господина Се и до последнего дня помнил об этом. Перед смертью он завещал мне приехать в Линьчэн и передать господину Се его благодарность. Сегодня я пришёл с супругой, чтобы исполнить волю отца.
Он говорил так убедительно и без малейшего колебания, что явно был закалённым лгуном. Первые фразы звучали правдоподобно, но последние слова… Это было слишком прозрачно.
— Хе-хе, — Цзян Цзиньюэ предпочла промолчать и лишь сухо усмехнулась, нахмурившись на господина Ли. Ей всё больше казалось, что с ним что-то не так: у него почернел лоб, лицо приобрело сероватый оттенок, будто он уже на грани смерти.
— Ах, как благородно с вашей стороны! Господин Чанъянь всю жизнь служил стране и народу, а получил такое… Небеса несправедливы! — Господин Ли не договорил — его начало мучительно сотрясать кашель, будто он готов был выплюнуть сердце и печень. Наконец он махнул рукой слуге: — Отведи гостей в боковой павильон.
Хотя господину Ли и было за шестьдесят, его состояние выглядело крайне тревожным. С тех пор как они вошли в зал, Цзян Цзиньюэ чувствовала себя некомфортно: здесь было значительно холоднее, чем на улице. Хотя на дворе стоял третий месяц весны, она уже покрылась мурашками.
Они вежливо поклонились хозяину и последовали за круглолицым слугой. Цзян Цзиньюэ сделала пару шагов и вдруг остановилась, резко обернувшись. Только теперь она поняла источник своего дискомфорта.
Из-за спинки кресла медленно вытягивалась обугленная рука, чёрная, как уголь после пожара, покрытая гниющей плотью и тьмой, способной поглотить всё живое.
Рука, не ожидая, что девушка обернётся, уже почти обвила шею господина Ли. Она не спешила убивать — лишь постепенно сжимала горло, словно наслаждаясь муками жертвы.
Цзян Цзиньюэ всё поняла. Неудивительно, что лицо господина Ли такое бледное и он задыхается после каждого предложения — ему просто не хватает воздуха.
— Господин Ли! — внезапно улыбнулась она. Рука замерла, дав хозяину немного передохнуть.
Бедняга ничего не заметил и, не понимая, зачем она окликнула его, с трудом поднял голову:
— Госпожа Цзян, говорите громче, старик плохо слышит.
У неё не было времени исправлять его ошибку с обращением «госпожа Цзян». Она быстро подошла, вынула из волос Фумэн, в её глазах вспыхнул алый свет, и она игриво сказала:
— У вас на шее рука выросла! Давайте я её удалю!
На шее рука? Что за чушь? Господин Ли растерялся, но прежде чем он успел что-то спросить, раздался пронзительный вопль.
http://bllate.org/book/5710/557544
Готово:
