Услышав это, Цзян Цзиньюэ опустила глаза и безучастно перебирала в тарелке оставшиеся лапшинки. «Похоже, в доме Се и вправду случилась беда, — подумала она. — Даже этот местный болтун не знает, где они. Если семейство Се сейчас не в Линьчэне, вся моя поездка окажется напрасной».
Приказчик, заметив её уныние и желая хоть как-то спасти собственное лицо, поспешил сменить тему и, широко улыбаясь, спросил:
— Девушка, вы мне незнакомы. Не из Линьчэна, верно?
— Да, я из Сюаньпина, — кивнула Цзян Цзиньюэ, отвечая рассеянно.
— Ого! Так вы из Ванчэна? — воскликнул приказчик и тут же вздохнул. — Вы проделали такой долгий путь только ради того, чтобы разыскать семью Се?
Он покачал головой:
— Линьчэн — всего лишь крошечный городок. Будь здесь такие люди, я бы непременно о них слышал.
— Кто сказал, что их нет? — раздался хриплый голос.
Оба инстинктивно обернулись. В углу одиноко сидел старик, перед ним стояла чашка с донышка выхлебанной лапшой.
Заметив их любопытные взгляды, старик хихикнул и таинственно произнёс:
— Молодёжь ничего не знает о семье Се. А вот я, старик, могу указать вам путь… только боюсь, вы не осмелитесь туда отправиться.
С самого начала он говорил так же загадочно и манерно, как сам Судья. Цзян Цзиньюэ слегка нахмурилась:
— Почему не осмелюсь? Что вы имеете в виду?
— Хе-хе, дитя моё, послушай старика: живи спокойно и не бегай понапрасну. А не то однажды исчезнешь — и не поймёшь даже, как тебя убили!
Старик продолжал говорить, зловеще ухмыляясь и самодовольно покачивая головой.
Цзян Цзиньюэ почувствовала, что он уклоняется от ответа, и, совершенно запутавшись, резонно спросила:
— Вы всё это время толкуете ни о чём. Где же, в конце концов, семья Се?
— Се больше нет. Остался только господин Се — все остальные мертвы, до единого человека и даже собаки не выжило, — улыбаясь, старик сделал глоток бульона и добавил с паузой: — Двадцать пять душ в доме Се… Увы, бедняги!
Хотя она и предполагала худшее, эти слова всё равно заставили её похолодеть от ужаса. Она на мгновение замялась и осторожно спросила:
— Семья Се вступила в смертельную вражду? Какая ненависть могла довести до полного истребления рода? И где теперь господин Се, если он выжил?
— Лет пятнадцать назад семья Се вернулась из Сюаньпина. Говорят, господин Се раньше был высокопоставленным чиновником, и его возвращение сопровождалось невиданной пышностью — все наперебой старались заискивать перед ним. Но они не захотели селиться в городе и перебрались в деревню Цзянлянь, что на горе.
Лицо старика стало серьёзным, и Цзян Цзиньюэ невольно выпрямилась, пристально глядя на его сморщенное лицо.
— В Цзянляне жило двадцать–тридцать дворов. Жители часто спускались в город продавать овощи и фрукты. Но однажды ночью на горе вспыхнул пожар. Уездный начальник отправил туда множество солдат. Угадайте, что они обнаружили? Из всей деревни вернулся лишь один человек, — старик причмокнул губами и тяжко вздохнул.
Цзян Цзиньюэ широко раскрыла глаза от изумления:
— Что?! Как такое возможно?
Двадцать–тридцать дворов — и ни одного выжившего! Какая кровавая месть могла довести до такого безумия?
— Вернувшийся сошёл с ума. Он кричал, что в деревне остались только мертвецы и призраки, и лишь он один чудом спасся, — старик хихикнул, живо описывая происходившее.
Это подтверждало сон наложницы Шу: ночью за господином Се гоняются призраки. Цзян Цзиньюэ задумалась, но тут же заметила, как приказчик побледнел и задрожал:
— Ой, Цзянлянь! Девушка, советую вам не искать семью Се!
По его тону деревня Цзянлянь казалась настоящей западнёй. Цзян Цзиньюэ молча смотрела на него. Приказчик цокнул языком и, понизив голос, пояснил:
— Вы, приезжая, конечно, не знаете. В Линьчэне есть три странности!
— Три странности? Например?
Услышав о привидениях и нечисти, Цзян Цзиньюэ сразу оживилась. Незаметно перебирая в руках повеление Цзюйоу, она подумала: «Будь вы хоть три, хоть шесть странных существ — в подземный суд вас и отправят».
— Первая странность — ведьма с корзинкой. Каждую ночь она бродит по улицам и стучится в дома. Если вы откроете, она спросит, не хотите ли купить у неё бесёнка.
Приказчик говорил с таинственным видом, а в конце даже дрожь пробежала по его спине — настолько глубоко сидел в нём страх.
— Бесёнка? Да даром не возьму, не то что покупать! — Цзян Цзиньюэ невольно дернула уголком рта и рассмеялась.
Видно, повсюду одно и то же: куда ни пойдёшь, везде эти призраки выдумывают нелепости.
— Да уж, — кивнул приказчик. — Купишь — бесёнок навсегда к тебе прилипнет. Не купишь — ведьма превратит тебя в бесёнка и сама пойдёт продавать.
Он вытаращил глаза и с ужасом добавил:
— Вот такая вот распродажа с принуждением!
«Неудивительно, что все призраки действуют по одному шаблону», — подумала Цзян Цзиньюэ. Поразмыслив немного, она спросила:
— А вторая странность?
— Вторая — призрачный кот. У него огромная злоба, особенно ненавидит младенцев. Если ребёнок ночью проснётся и заплачет, кот придёт и убьёт его.
Приказчик хлопнул себя по бедру и с горечью процедил:
— Так погиб мой племянник. Всё было в крови… Ужасное зрелище!
«Призрачный кот? — подумала Цзян Цзиньюэ. — Раз уж дела нет, поймаю-ка я такого кота и подарю Судье — пусть знает, как меня обманул, заставив работать в подземном суде».
Она кивнула, но тут же засомневалась:
— Простите, но как это связано с деревней Цзянлянь?
Старик лишь усмехнулся и, поглаживая бороду, ответил:
— Да как раз очень тесно! Ведьма и призрачный кот сейчас живут именно в Цзянляне. Теперь это проклятое место, куда никто не смеет ступить.
«Ага, значит, всё это время вы просто хотели сказать, что в Цзянляне водятся призраки, — подумала Цзян Цзиньюэ, безучастно поглядывая на них поверх повеления Цзюйоу. — В наше время даже простую фразу нужно обходить кругами. Какая утомительная неразговорчивость!»
— А третья странность? — спросила она.
— Третья — остров Фулю, или Остров Призраков. Раз в год, пятнадцатого числа четвёртого месяца, он появляется в море. Говорят, на нём растёт Божественное Древо, и кто съест его плод — станет бессмертным. Некоторые упрямо отправляются на поиски. Плодов не находят, да и сами не возвращаются.
Старик многозначительно цокнул языком и с явным презрением добавил:
— Девушка, вы как раз вовремя приехали. Останьтесь ещё на несколько дней — сможете полюбоваться на остров.
«Спасибо, но я не очень-то хочу его видеть», — подумала Цзян Цзиньюэ. «Если бы в этом маленьком городке и правда водилось столько нечисти, как вы все до сих пор живы? Очевидно, большая часть — просто слухи и выдумки».
«Сейчас главное — как можно скорее найти отца наложницы Шу, — решила она. — А с этими „тремя странностями“ Линьчэна я разберусь позже, когда будет время. Может, даже помогу подземному суду устранить одну из этих напастей».
С этими мыслями она повертела в руках повеление Цзюйоу и спокойно спросила:
— Где сейчас господин Се? Я хотела бы навестить его.
— Он спит уже лет пятнадцать, не ест и не пьёт. Господин Ли, у которого с ним были дружеские отношения, выделил ему комнату в своём доме. По-моему, ведьма украла у него душу и превратила в бесёнка.
Старик замолчал, медленно поднялся и, дрожащей походкой подойдя к ней, тихо добавил:
— Уездный начальник объявил, что в Цзянляне была чума. Но я, старик, этому не верю. А вы, девушка, верите?
«Чума? Какая чума может заставить человека пятнадцать лет не есть и не пить? Да и Цзянлянь не так уж изолирован — если бы там бушевала эпидемия, она наверняка распространилась бы и дальше!»
Ясно, что это просто прикрытие для народа, чтобы скрыть истину. Была ли на самом деле ведьма причастна к трагедии — станет ясно лишь после встречи с господином Се.
Цзян Цзиньюэ вежливо улыбнулась обоим собеседникам, оставила на столе несколько медяков и вышла.
Надо признать, приказчик хоть и старался быть любезным, но его лапша выглядела совершенно безвкусно.
Долго бродя по базару, она наконец купила заветные карамельные яблоки на палочке. Цзян Цзиньюэ держала в руке ярко-красную карамельную палочку, легко ступала по улице, и на лице её играла лёгкая улыбка.
«Не зря говорят, что Цзяннань — край живописных вод и гор. Здесь по-настоящему легко дышится. Сюаньпин, конечно, великолепен и оживлён, но от постоянной суеты становится тесно и шумно».
— Девушка, скажи, что всё-таки случилось с отцом? Кто мог быть настолько жесток, чтобы уничтожить весь наш род? Неужели канцлер? — наконец нарушила молчание наложница Шу. При упоминании канцлера в её голосе прозвучала ненависть — она вспомнила собственную смерть.
— Сложно сказать. Господин Се давно ушёл в отставку и больше не представлял для канцлера угрозы. Зачем тогда канцлеру зря проливать кровь? Это было бы бессмысленно, — ответила Цзян Цзиньюэ, медленно шагая по каменной мостовой и размышляя.
На самом деле канцлер всегда был безжалостен. Возможно, господин Се узнал какой-то секрет и за это был устранён. Но наложница Шу — женщина импульсивная. Пока нет неопровержимых доказательств, лучше не делиться с ней такими догадками, а то она ещё наделает глупостей.
Из-за неё уже сошла с ума императрица, и весь двор пришёл в смятение. Если теперь она ещё и канцлера напугает до болезни, будет полный хаос. В каком-то смысле наложница Шу куда больше неприятностей доставляет, чем само повеление Цзюйоу.
Пока она про себя это обдумывала, наложница Шу вдруг испуганно вскрикнула:
— Девушка, берегись!
Цзян Цзиньюэ не успела понять, что происходит, как врезалась прямо в прохожего. От неожиданности она пошатнулась и отступила на три шага, прежде чем устоять на ногах. Смущённо опустив голову, она поспешила извиниться:
— Простите! Я не смотрела, куда иду!
— Ничего страшного, не стоит извинений, — мягко рассмеялся незнакомец.
Голос его звучал спокойно и вежливо, и, судя по всему, он не был раздражён столкновением, а даже, напротив, был в прекрасном настроении.
«Почему этот голос кажется мне таким знакомым?»
Цзян Цзиньюэ резко подняла голову и встретилась взглядом с парой знакомых звёздных глаз. Перед ней стоял юноша в белоснежной одежде, на губах его играла едва уловимая улыбка, а лицо было прекрасно, словно у небожителя.
«О, он и вправду небожитель», — подумала она, тут же прикрыв лицо ладонью и кашлянув:
— У меня важные дела. Прощайте!
«Какого чёрта?! Я ведь в Линьчэне! Откуда здесь Шэнь Чанмин?»
— Видимо, госпожа Цзян ещё помнит меня. Это большая честь для меня, — улыбнулся Шэнь Чанмин, вежливо поклонившись с мечом в руках, но в его взгляде мелькнула холодная ярость.
«Отлично. Похоже, он действительно зол за то, что я ушла, не попрощавшись. Но как он так быстро узнал, что я в Линьчэне? Я даже Цзыцзин ничего не сказала!»
«Ладно, впрочем, это не моё дело. Может, он просто приехал сюда отдохнуть», — решила Цзян Цзиньюэ и, не говоря ни слова, развернулась, чтобы уйти.
Увидев её холодность и то, что она снова уходит, не сказав и слова, Шэнь Чанмин потерял терпение. Он шагнул вперёд и крепко схватил её за запястье:
— Цзян Цзиньюэ, куда ты собралась? Идём со мной.
Тон его был резким и властным. Цзян Цзиньюэ, и без того обиженная на него за обман, припомнила всё и разозлилась ещё больше:
— С какой стати я должна тебя слушаться? Куда я пойду — не твоё дело! Это просто…
— Невероятная наглость! — одновременно вырвалось у обоих, причём даже интонации совпали.
«Что ж, раз мы оба недовольны друг другом, давайте расстанемся и пойдём каждый своей дорогой», — подумала Цзян Цзиньюэ, презрительно поджав губы и подняв руку, чтобы он отпустил её.
Шэнь Чанмин не собирался её отпускать. Он лишь усмехнулся и указал пальцем себе на грудь.
Цзян Цзиньюэ проследила за его жестом и увидела на белоснежной ткани едва заметное пятно от карамели. Она взглянула на своё карамельное яблоко и, чувствуя себя виноватой, примирительно улыбнулась:
— Давайте так: я куплю вам новую одежду, и мы в расчёте.
Услышав слово «расчёт», Шэнь Чанмин тут же перестал улыбаться и спокойно, почти лениво произнёс:
— Это легко. Отдай мне себя в уплату.
«Какая же одежда может стоить так дорого, что за неё требуют человека?» — возмутилась Цзян Цзиньюэ, глядя на него с негодованием. «Вот уж действительно: днём-то люди хуже призраков!»
Шэнь Чанмин, похоже, уловил её раздражение. Он неторопливо похлопал по пятну на груди и серьёзно сказал:
— Юньцзинь.
Цзян Цзиньюэ прикинула свои скудные сбережения и поняла, что вправду не потянет такую ткань. Она улыбнулась и предложила:
— Тогда я отдам вам Фумэн. Это редчайший артефакт, да ещё и может с вами болтать и развлекать вас.
http://bllate.org/book/5710/557543
Готово:
