Оба — один за другим — платят злом за добро. Интересно, у кого они этому научились?
Цзян Цзиньюэ тихо обернулась, в последний раз взглянув на Ванчэн, где прожила семнадцать лет. Лёгкий вздох сорвался с её губ. Она тепло попрощалась с Цзыцзин, заверила, что непременно заглянет, как только представится возможность, и в одиночестве села в карету, направлявшуюся в Линьчэн.
Карета наконец тронулась, покачиваясь на ухабах. Цзян Цзиньюэ положила на колени повеление Цзюйоу и Фумэна, чтобы не чувствовать себя такой одинокой. Впервые за столько лет она отправлялась в дальнюю дорогу, и в сердце, помимо ожидания, царило тревожное беспокойство.
Узнает ли Шэнь Чанмин, вернувшись во дворец, что она уехала, даже не сказав ни слова? Рассердится ли он? Скорее всего, сочтёт её поведение странным и непонятным. Ведь жить во дворце принца — удача, о которой другие только мечтают, а она, видите ли, не ценит такого счастья.
— Кстати, девочка, ты правда не хочешь посоветоваться с Чанмином? — раздался из повеления Цзюйоу голос наложницы Шу: невидимой, но очень живой.
Она была счастлива, что наконец увидит отца, но в то же время тревожилась. Шэнь Чанмин такой вспыльчивый — если узнает, что именно она упросила Цзян Цзиньюэ увезти её, наверняка снова будет ругать.
Вспомнив его надменное поведение в иллюзорном мире, наложница Шу пришла в ярость: всё-таки она его мачеха, а он вовсе не соблюдает этикет!
— Я не родственница принцу и не обязана докладывать ему о своих передвижениях, — ответила Цзян Цзиньюэ с непринуждённой лёгкостью, но тут же понизила голос: — Скажите, Ваше Величество, неужели во дворце плохая фэн-шуй? Как иначе объяснить, что вырастили такого глупца?
Наложница Шу расхохоталась:
— Глупца? Ты ничего не понимаешь. Во дворце только женщины разгадывают мысли императора. Посмотри: у него три дворца и шесть анклавов. У Чанмина тоже будет три жены и четыре наложницы. Ему каждый день приходится улаживать дела с кучей женщин — разве у него остаётся время думать о твоих чувствах?
— …Похоже, вы правы, — пробормотала Цзян Цзиньюэ, будто озарённая. Она незаметно начала загибать пальцы: шесть восточных и шесть западных дворцов императора почти заполнены, у наследного принца уже семь-восемь женщин.
И всё равно им мало! Люди жадны, как змея, желающая проглотить слона. Неужели не боятся, что задворки вспыхнут? Хотя… у императора задворки уже вспыхнули пятнадцать лет назад.
Если так, то лучше уж постричься в монахини, чем выходить замуж за знатного господина. Цзян Цзиньюэ медленно кивнула, но внезапно нахмурилась:
— Но при чём тут его жёны и наложницы? Ваше Величество, вы что-то напутали.
— Хочешь обмануть меня? Я ведь бывалая женщина — разве не вижу, что между вами происходит?
Цзян Цзиньюэ молчала так долго, что наложница Шу решила: та просто стесняется. И с самодовольным видом продолжила:
— Ты и не знаешь, каким милым и красивым был Чанмин в детстве — все его обожали! Он всегда выделялся среди принцев: и стихи учил быстрее всех, и в боевых искусствах преуспевал.
Выслушав долгую похвалу, Цзян Цзиньюэ могла подумать лишь одно: «Тётка хвалит свой арбуз». Зачем наложнице Шу понадобилось вдруг играть сваху?
Боясь, что та не остановится, она поспешила прервать:
— Принцы? В то время во дворце были только он и наследный принц. Из двух выбрать лучшего — не подвиг.
Наложницу Шу так и подавило. Она долго молчала, а потом холодно бросила:
— Неблагодарная ты девчонка. Взаимная симпатия — редкое счастье, которым другие только завидуют. Раз вы оба неравнодушны друг к другу, всё должно идти своим чередом. Не пойму, чего ты упрямишься.
Она и вправду не понимала, на что обижена эта госпожа Цзян. Говоря это, наложница Шу невольно перешла в тон назидательной старшей родственницы.
Но все её увещевания разбились о молчание девушки, которая лишь лениво прикрыла глаза, слегка кивнула и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Тогда давайте вернёмся во дворец принца Хуая. Зачем нам ехать в Линьчэн?
В карете воцарилась такая тишина, что слышно было только цокот копыт и скрип колёс.
Отлично. Теперь можно спокойно вздремнуть, — подумала Цзян Цзиньюэ, устраиваясь поудобнее.
Город Сюаньпин, особняк принца Хуая.
Шэнь Чанмин спешил домой, неся тщательно отобранные подарки, и не задержался ни на миг. Но, несмотря на это, когда он переступил порог, на улице уже стемнело.
Ещё больше удивило его, что обычно тихий особняк сегодня кипел от волнения. Слуги и стражники толпились во дворе, все в тревоге. Две старшие няни то топали ногами, то оглядывались по сторонам, тяжко вздыхая.
Неужели кто-то осмелился устроить беспорядок во дворце принца? Кто посмел? Шэнь Чанмин недоумённо остановился и спросил:
— Что происходит?
Лишь тогда заметили его возвращение. Все поспешно выстроились и поклонились:
— Ваше Высочество, вы вернулись!
Сегодняшнее происшествие было серьёзным: госпожа Цзян исчезла у них прямо из-под носа, никто даже не заметил, и никто не знал, куда она отправилась. Если принц разгневается, всем не поздоровится. Все переглядывались, надеясь, что кто-то решится всё рассказать.
Бедного капитана стражи так и пронзили взгляды, полные угроз. Увидев, что Шэнь Чанмин хмуро смотрит именно на него, он с тяжёлым сердцем вышел вперёд, опустился на колени и с отчаянием в голосе начал:
— Ваше Высочество! Только что…
Он запнулся, не в силах вымолвить связного слова. Остальные стояли, опустив головы, не смея издать ни звука.
Шэнь Чанмин счёл их поведение странным и, не желая тратить время, направился во внутренний двор, бросив через плечо:
— Если ничего серьёзного — занимайтесь своими делами. Кстати, где госпожа Цзян?
Как и ожидалось, он сразу спросил о ней. Но никто не знал, куда делась Цзян Цзиньюэ. Что ответить? Все замерли, дрожа, и опустились на колени.
Увидев их испуг, Шэнь Чанмин нахмурился. Неужели кто-то осмелился? Цзян Чэньцин? Канцлер? Или кто-то ещё?
— Я спрашиваю вас: где госпожа Цзян? Что случилось? — его голос стал резче, а взгляд — тяжелее.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь! С госпожой Цзян всё в порядке! Вернее… она уехала. Это моя вина, прошу наказать меня, — с трудом выдавил капитан стражи и, опустив голову, приготовился к расплате.
Остальные теребили одежду, чувствуя стыд.
— Понятно. Куда она отправилась? — Шэнь Чанмин немного расслабился, решив, что она просто навестила родной дом.
Но если у неё были важные дела, почему не подождать его возвращения? Вдруг Цзян Чэньцин нагрубит ей?
Слуги переглянулись, думая: «Ваше Высочество слишком оптимистичен». Никто не осмеливался сказать это вслух и лишь многозначительно посмотрели на капитана стражи.
Тот, чувствуя на себе все надежды, встал и с поклоном подал письмо:
— Ваше Высочество, госпожа Цзян оставила вам записку. Прочтите — всё поймёте.
Конверт оставался нетронутым — никто не посмел его вскрыть. Но Цзян Цзиньюэ исчезла уже несколько часов, даже её служанка пропала, а в комнате всё было убрано, кроме этого письма. Ситуация выглядела подозрительно.
Шэнь Чанмин быстро развернул записку. Почерк был изящным, но слова — ледяными:
«Звёздный владыка, наша связь разорвана. Отныне, встретившись, будем чужими. Не спрашивай о прошлой или нынешней жизни».
Прочитав эти строки, он похолодел. Она написала «прошлая и нынешняя жизнь» — значит, уже знает правду.
Хуже того, он, похоже, не сумел ничего скрыть. Она давно догадалась, что он вспомнил прошлое?
Вспомнив её странное поведение в тот день, он растерялся и бросился во внутренний двор. Распахнув дверь её комнаты, увидел: всё на своих местах.
Так же, как до её прихода. Будто её здесь и не было — всё лишь сон. А теперь сон закончился, и она исчезла.
Последняя надежда угасла. Он застыл на месте, глядя на пустую комнату.
Она так безжалостна, что даже не дала ему объясниться? Уехала, не сказав ни слова? В этом огромном мире, среди тысячи ли дорог — где её искать? У неё почти нет родных за пределами Ванчэна. Куда она могла податься?
Он даже забыл своё имя, думая лишь о фразе из письма: «Встретившись, будем чужими».
«Хорошо же, будем чужими», — горько усмехнулся он, уже поворачиваясь, как вдруг заметил на туалетном столике ещё одно письмо.
Он замер, подошёл ближе и увидел: почерк был небрежным, почти неразборчивым — явно написано в спешке.
«Фумэн?» — прочитал он два ужасно корявых слова и почувствовал облегчение. Выходит, дорога найдётся! Фумэн всегда его недолюбливал, но на этот раз тайком оставил подсказку. Видимо, Фумэн, как и Судья, — человек с золотым сердцем под колючей скорлупой.
Надежда вернулась. Он быстро вскрыл письмо… и получил новый удар.
На весь лист, огромными, кривыми буквами было написано всего три слова:
«Ты пропал».
Первое апреля. Весенний ветер не опоздал, птицы поют, ласточки вьют гнёзда. Линьчэн на юге славился как край изобилия: уже на рассвете северный рынок кишел людьми.
С открытием базара сразу поднялся гомон. Везде знакомые лица: торговцы ставили лотки, соседи перекидывались словами, обсуждали бытовые мелочи.
Крики продавцов, смех покупателей — всюду царила атмосфера живой, настоящей жизни.
Когда карета проезжала северные ворота, дремавшая Цзян Цзиньюэ вдруг услышала шум и, приподняв занавеску, увидела эту мирную картину.
Настроение сразу улучшилось. Она тихо улыбнулась:
— Наконец-то приехали в Линьчэн. Дорога заняла гораздо больше времени, чем я думала.
Сойдя с кареты, она вежливо поблагодарила возницу и огляделась. После долгой дороги по горным тропам эти лавочки и прилавки казались невероятно уютными, почти как в Сюаньпине.
Нельзя терять времени. Нужно скорее найти отца наложницы Шу, чтобы та могла отправиться в перерождение, а она сама — спокойно наслаждаться горами и реками. Подумав, она направилась к лапшевой.
Ранним утром в заведении почти не было посетителей. Увидев гостью, официант радушно подскочил:
— Госпожа, что пожелаете? У нас лучшая лапша в городе!
Цзян Цзиньюэ задумалась. Она проголодалась, но стеснялась сразу спрашивать дорогу, поэтому ответила:
— У меня нет особых предпочтений. Принесите то, что обычно едят местные.
Наложница Шу тут же поддразнила:
— Все знатные девушки такие же нерешительные? Настоящая аристократка.
Еду подали быстро. Официант с гордостью расхваливал фирменное блюдо, не умолкая.
После дней без отдыха Цзян Цзиньюэ чуть не оглохла от его болтовни и едва заметно закатила глаза. Взглянув на лапшу, она подумала: «Обычная еда, ничем не примечательная».
Заметив, что официант любит поболтать, она положила палочки и улыбнулась:
— Братец, мы хотим кое-кого разыскать. Не подскажете…
— Мы? — официант огляделся, даже к двери заглянул, почесал затылок и весело рассмеялся: — Госпожа, вы попали прямо в точку! Я — живая энциклопедия Линьчэна! Спрашивайте без стеснения!
Увидев, что он не придал значения её оговорке, Цзян Цзиньюэ облегчённо вздохнула:
— Скажите, в Линьчэне есть знатная семья по фамилии Се? Я здесь впервые и не знакома с городом.
— Се? Богатых семей у нас немного — есть Ли, есть Ван, но Се… таких нет. Может, вы ошиблись фамилией? — официант задумался, потом уверенно добавил: — Гарантирую: семьи Се в Линьчэне нет.
http://bllate.org/book/5710/557542
Готово:
