Тьма, способная поглотить всё сущее, отступила, обнажив вокруг красные стены и белые черепичные крыши. Цзян Цзиньюэ стояла перед разрушенным дворцом Яоцин — наконец-то наступило утро. Шэнь Чанмин всё это время крепко держал её за руку; заметив, что она наконец пришла в себя, он разгладил морщины на лбу и устало улыбнулся.
Цзян Цзиньюэ глубоко вдохнула и уставилась на полуоткрытые ворота дворца, переполненная невыразимыми чувствами.
В иллюзорном мире она провела семь дней в павильоне Яоцин: смеялась и беседовала с кем-то в каменном павильоне, резвилась под лестницей и вместе с ним любовалась луной.
А теперь и призраки, и кровавые слёзы исчезли без следа. Перед пустынным дворцом остались лишь они двое.
Лишь сейчас она по-настоящему поняла: ничто не ранит так больно, как неизменность вещей при перемене людей.
Злобное проклятие, словно острый клинок, снова и снова полосовало её сердце. Зажмурившись, она дрожала всем телом и бессвязно прошептала:
— Я ведь не забыла тебя? Нет, нет… Я хотела сказать: ты не можешь умереть! Ты же дал мне обещание! Не смей отказываться от долга — иначе я подам жалобу самому императору!
Только когда стоявший перед ней человек мягко улыбнулся, резко дёрнул её за руку и, не дав опомниться, притянул к себе, бережно обняв — и даже не стал, как обычно, подшучивать, а лишь тихо и серьёзно успокоил:
— Не бойся. Я всегда рядом.
Горечь сжала ей горло, и она уже собралась ответить, как вдруг с черепичной крыши позади донёсся знакомый звон «динь».
Их взгляды мгновенно стали ледяными. Оба развернулись и уставились на незваного гостя.
Даос Ци в длинной одежде стоял, держа в руке повеление Цзюйоу, и с презрением усмехался:
— Какая трогательная любовь! Действительно, вы созданы друг для друга.
--------------------
В мире вряд ли найдётся ещё один такой назойливый человек, как он. Цзян Цзиньюэ слегка нахмурилась, глядя издалека на знак в его ладони. Хотя она не знала, насколько силён Ци Чжэн, теперь, когда они покинули иллюзорный мир, а Фумэн был у неё в руках, она чувствовала себя увереннее.
Ведь Фумэн и повеление Цзюйоу — оба сокровища преисподней. В том мире чёрная сандаловая шпилька Фумэн выглядела весьма внушительно. Значит, хоть предстоящий бой и неизбежен, они вряд ли окажутся в проигрыше.
Размышляя так, Цзян Цзиньюэ опустила глаза на давно не виданную чёрную сандаловую шпильку. Не успела она и рта раскрыть, как Фумэн, умеющий слышать её мысли, застеснялся и пробормотал:
— Хозяйка… У меня сейчас осталось меньше десятой доли прежней силы. Повеление Цзюйоу всё ещё может управлять призраками, а во дворце немало неупокоенных душ. Честно говоря, я не уверен в успехе.
Разве можно было лить воду на мельницу врага прямо перед боем? Цзян Цзиньюэ на миг замерла, затем, скрывая растерянность, с насмешкой произнесла:
— Даос Ци, никто вам не говорил, что вы невыносимо противны?
— Госпожа Цзиньюэ такая вспыльчивая… Видимо, рана от меча уже полностью зажила? В прошлый раз я уже предупреждал: над вашей переносицей сгущается туча несчастий — вы столкнулись со звездой бедствий. Горькая правда всегда режет слух, но вы упрямо не желаете прислушаться, — Ци Чжэн хлопнул в ладоши и громко рассмеялся, переводя взгляд с одного на другого с явным издевательством.
Цзян Цзиньюэ усмехнулась уголком губ и холодно парировала:
— Не знала, что гадание так просто: сначала нагадать человеку беду, а потом самому же и устроить её.
Увидев презрительную гримасу Ци Чжэна и то, как он демонстративно поднял повеление Цзюйоу, Шэнь Чанмин нетерпеливо нахмурился:
— Во дворце тебе не позволено безнаказанно буйствовать. Если ты так жаждешь смерти, я с радостью отправлю тебя в последний путь.
С повелением Цзюйоу в руках Ци Чжэн уже не был тем легко прогнанным противником из иллюзорного мира. Он невозмутимо фыркнул и многозначительно произнёс:
— Ваше Высочество, откуда такая ярость? Вам стоило бы поблагодарить меня — ведь я немного помог вам, разве нет?
Хотя Цзян Цзиньюэ и не собиралась с ним спорить, такие слова были слишком наглы. Ей надоело тратить на него слова. Она сосредоточенно уставилась на знак в его руке, размышляя, как бы его перехватить и как следует проучить этого злодея-даоса.
Шэнь Чанмин стоял, заложив руки за спину; на кончиках его пальцев мелькнул едва уловимый свет. Подняв голову, он спокойно ответил:
— Такие слова лучше оставить для загробного мира.
— А ты теперь достоин говорить со мной подобным тоном? — Ци Чжэн лёгкой походкой спустился по ступеням и ударил повелением Цзюйоу по колонне крыльца.
Как только раздался зловещий звон «динь», со всех сторон послышался шорох, и даже небо потемнело, будто что-то пробуждалось из глубин.
Как и ожидалось, мерзавец решил напасть числом. Из главного зала вышли призраки — все с опущенными головами, неуклюже переставляя ноги. Цзян Цзиньюэ сжала Фумэн и внимательно вгляделась в них. Хотя их обличья сильно отличались от тех, что она видела в иллюзии, она без труда узнала каждого.
Увы, теперь они были лишены воли и могли лишь повиноваться повелению Цзюйоу, волоча свои изуродованные тела и окружая двух живых людей. Цзян Цзиньюэ вздохнула, едва заметно, глядя на Жань Юй с мертвенно-бледным лицом. Пусть даже та просила не щадить её — поднять на неё руку она не могла.
Шэнь Чанмин прикрыл Цзян Цзиньюэ собой и пристально уставился на самодовольного Ци Чжэна. Тот, довольный их реакцией, кивнул и усмехнулся:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но только так мы сможем спокойно поговорить. Я пришёл, чтобы заключить с вами сделку.
С этими словами Ци Чжэн невозмутимо уставился на них, ожидая ответа. С таким количеством призраков, готовых в любой момент ринуться вперёд, он чувствовал себя полным хозяином положения и не торопился.
— Отказываюсь. Не тратьте попусту силы, — Цзян Цзиньюэ ответила без малейшего колебания и с отвращением уставилась на его старческое лицо. — Мне совершенно неинтересно, что вы задумали, ведь вы никогда не делаете ничего хорошего.
Чем больше она узнавала о нём, тем сильнее ненавидела. Она уже сбивалась со счёта, сколько бед этот «великий даос» принёс миру, а он ещё осмеливался предлагать им сделку!
Цзян Цзиньюэ нахмурилась, разглядывая повеление Цзюйоу в его руке. Сейчас Ци Чжэн находился всего в нескольких шагах от них. Если напасть внезапно и схватить знак, какие шансы на успех?
Пока она колебалась, повеление Цзюйоу вдруг излучило слабый, но знакомый красный свет, и в её ухо проник короткий, полный боли стон, мгновенно затихший.
Она опешила, но тут же незаметно оглядела окружающих — похоже, кроме неё никто ничего не заметил. Даже Ци Чжэн продолжал насмешливо говорить:
— Госпожа Цзиньюэ, ваши слова ранят меня. Мы ведь знакомы уже больше десяти лет! Разве вы до сих пор не поняли, что я вовсе не…
Эта фальшивая доброжелательность вызвала у неё приступ тошноты. Цзян Цзиньюэ отвернулась, даже смотреть на него не желая.
— Замолчи! — Шэнь Чанмин тоже не выдержал болтовни даоса. Он кивнул ей и решительно шагнул вперёд, прямо на Ци Чжэна, и в его глазах вспыхнула ледяная решимость убить.
Ци Чжэн бросил на него равнодушный взгляд и лёгким движением пальца коснулся повеления Цзюйоу. Два чёрных силуэта мгновенно выскочили из толпы призраков и встали перед ним, преградив путь Шэнь Чанмину. Тот резко остановился, спрятав свет в ладони, и нахмурился, глядя на двух придворных служанок.
Они стояли неподвижно, подняв к нему лица, изуродованные до неузнаваемости, и пристально смотрели, будто готовы были разорвать его на куски при малейшем шаге вперёд.
Служанки уже забыли, что именно стоящий за их спинами человек довёл их до такого состояния. Ци Чжэн прикрыл глаза и с удовольствием напомнил:
— Ваше Высочество, будьте осторожны. Если случайно причините им вред, госпожа Цзиньюэ расстроится. Ах да, конечно, если пострадаете вы сами — она тоже будет очень огорчена.
— Негодяй! — одновременно выругались Цзян Цзиньюэ и Фумэн. Только теперь она поняла, зачем Ци Чжэн так упорно затягивал её в иллюзорный мир.
Ему хотелось увидеть, как бывшие друзья превратятся в заклятых врагов и даже поднимут друг на друга оружие. Чем сильнее страдали другие, тем больше он наслаждался.
Убедившись, что они больше не станут действовать опрометчиво, Ци Чжэн пришёл в прекрасное расположение духа и с важным видом произнёс:
— Госпожа Цзиньюэ, ради нашей многолетней дружбы я даю вам последний шанс. Согласитесь сотрудничать со мной — и я оставлю вам жизнь.
Ци Чжэн громко расхохотался, явно считая себя непобедимым. Цзян Цзиньюэ пристально смотрела на повеление Цзюйоу в его руке, беззвучно прошептав три слова. В ухо ей снова донёсся чужой, полный муки стон — на этот раз он прозвучал дольше.
На поверхности знака мелькнул знакомый слабый красный свет, и Цзян Цзиньюэ нахмурилась, вспомнив слова Жань Юй:
«Повеление Цзюйоу выбрало именно тебя».
Недолго помрачнев, она опустила глаза, будто серьёзно обдумывая предложение, а затем усмехнулась:
— Простите, но я не сотрудничаю с тварями, хуже которых и звери. Если вы уверены, что можете отнять у меня жизнь — дерзайте.
Шэнь Чанмин опустил взгляд на линии своей ладони и после долгой паузы с презрением усмехнулся:
— Даос, вы в почтенном возрасте и, вероятно, не выдержите боя. Что ж, я могу дать вам фору — одну руку. Как вам такое?
— Как жаль! Вы всё такие же упрямцы. Придётся сначала убить вас, а потом уже искать другой путь, — Ци Чжэн цокнул языком, покачал головой и ударил повелением Цзюйоу. — Вперёд! Убейте их!
Едва он договорил, призраки одновременно подняли головы и, протянув руки, двинулись к ним. Шэнь Чанмин отступил на два шага и тихо посоветовал:
— Я займусь им. Ищи возможность уйти.
— Опять за своё! Я не боюсь его, — Цзян Цзиньюэ строго посмотрела на него, резко метнула Фумэн вперёд, и тонкая чёрная сандаловая шпилька стремительно вылетела в воздух, оставляя за собой зловещее кроваво-красное сияние.
Везде, куда достигал этот кровавый свет, призраки замирали, парализованные страхом.
Увидев, что приём сработал, Цзян Цзиньюэ перевела дух и с облегчением подумала: «В трудную минуту Фумэн всё же оказался полезен. Кажется, он стал гораздо сильнее, чем раньше. Очень приятно».
Ци Чжэн прищурился и насмешливо захлопал в ладоши:
— Ого! Великое оружие, прославленное на весь свет, теперь выглядит так жалко?
Фумэн тут же вспылил — он и сам недоволен своим нынешним состоянием, а тут ещё и уязвили за больное. Он с отвращением плюнул и огрызнулся:
— Даос, да ты просто болтун! Всё твоё величие — лишь из-за повеления Цзюйоу в руках!
Он разошёлся не на шутку и готов был выкрикнуть все ругательства, какие знал. Шэнь Чанмин, устав от его трескотни, покачал головой и вздохнул:
— Фумэн, сейчас не время для словесных поединков.
В этой напряжённой ситуации ему было не до того, чтобы замечать, что ненароком назвал шпильку по имени, и не заметил, как Цзян Цзиньюэ нахмурилась.
Она ничего не сказала, но лицо её стало мрачным, и она долго с подозрением разглядывала его, недовольно поджав губы.
Услышав это, болтливый Фумэн на секунду замолчал, но обида переполнила его, и он снова набросился на Шэнь Чанмина:
— Ты что, поучаешь меня? Да ты сам беспомощен! Не можешь даже с одним даосом справиться! Вот уж кто по-настоящему жалок!
Шэнь Чанмин: «…»
Цзян Цзиньюэ про себя подумала: «Их отношения и правда ужасны. Видимо, старая обида. Интересно, из-за чего?»
— Динь-динь! — Ци Чжэн дважды сильно ударил повелением Цзюйоу, подгоняя призраков. Те, хоть и крайне неохотно, снова двинулись вперёд, преодолевая ослепительное кровавое сияние Фумэна.
Цзян Цзиньюэ молча смотрела, как знакомые лица приближаются. Страдание на их лицах становилось всё отчётливее, а острые, длинные ногти оказались в считанных дюймах от её глаз, будто собирались вырвать их, превратив её в такую же, как они.
Фумэн тоже заволновался и изо всех сил рванулся к ней. Шэнь Чанмин потянулся, чтобы оттащить её за спину, но она стояла неподвижно, ни на шаг не отступая, и лишь подняла перед глазами яркий, пёстрый оберег, тихо произнеся:
— Рассвело. Пора просыпаться ото сна.
Ци Чжэн фыркнул — разве эти злые духи, которых не мог остановить даже Фумэн, испугаются такого уродливого оберега?
Шэнь Чанмин напряжённо следил за призраками, полностью утратившими разум, и вдруг с изумлением заметил, как из их пустых глазниц потекли кровавые слёзы. Они судорожно разевали рты, издавая пронзительные, полные муки вопли.
Несколько служанок внезапно развернулись и бросились в сторону Ци Чжэна — все с яростью в глазах и невнятными криками. Их цель была одна — повеление Цзюйоу в его руке.
http://bllate.org/book/5710/557534
Готово:
