Цзян Цзиньюэ молча смотрела на круги, расходившиеся по глади пруда. Шэнь Чанмин, заметив её молчание, улыбнулся и спросил:
— Что так задумалась? Расскажи мне — может, вместе и разберёмся.
Вода успокоилась, превратившись в зеркальную гладь, без единой ряби. Цзян Цзиньюэ тихо вздохнула:
— Мне кажется, этот иллюзорный мир выглядит спокойным и безмятежным, но под поверхностью кипят скрытые течения. А вдруг и мы забудем всё, что было, и навсегда останемся здесь?
— Никогда, — отозвался Шэнь Чанмин без малейшего колебания, а потом, подумав, добавил с лёгкой усмешкой: — В книгах пишут: такой иллюзорный мир — отличная клетка лишь потому, что души в нём, переживая бесконечные повторяющиеся смерти, теряют себя. А мы ведь не умрём — так о каком забвении может идти речь?
— Если его цель — просто заточить души, зачем такие сложности? — возразила Цзян Цзиньюэ, нахмурившись. — Можно же было использовать талисманы или другие магические артефакты.
Тут она вдруг осознала: о призраках она знает крайне мало — даже меньше, чем этот принц, который вовсе не верит в духов.
Шэнь Чанмин посмотрел ей прямо в глаза и серьёзно сказал:
— Лишь те призраки, что полностью забыли свою прежнюю жизнь, годятся людям в услужение. Такие духи становятся кровожадными и безоговорочно подчиняются хозяину. Как оружие, они не должны питать ни единой лишней мысли и не обязаны помнить, кем были раньше.
«Оружие?» — подумала Цзян Цзиньюэ. Даже самые злые призраки когда-то были живыми людьми. Такое обращение с ними — настоящее безнравственное деяние. Она задумалась и через некоторое время глубоко вздохнула.
Шэнь Чанмин уже собирался её утешить, но тут она неожиданно повернулась к нему и с удивлением спросила:
— Где ты всё это прочитал? Можешь одолжить мне ту книгу?
— Не помню, — уклончиво ответил он. — Постараюсь найти, когда вернусь домой. Хорошо?
Он видел лёгкое разочарование на её лице и несколько раз рвался что-то сказать, но слова не находились.
Зная её характер, он боялся: стоит ей узнать, что он всё это время что-то скрывал, — и гнева не оберёшься. Взгляд Шэнь Чанмина потемнел. Он машинально бросил в пруд маленький камешек и покачал головой.
Цзян Цзиньюэ не догадывалась о его мыслях и, немного поразмыслив, снова спросила:
— Канцлер так старается выращивать призраков… Его амбиции явно не ограничиваются убийством одной лишь наложницы Шу. Неужели он собирается устроить переворот?
Она вспомнила слова Фумэня: если у канцлера действительно есть сотни и тысячи злых духов, ситуация становится крайне опасной. Сколько же придворных стражников понадобится, чтобы справиться хотя бы с одним из них?
Тема сменилась слишком резко. Шэнь Чанмин на мгновение опешил, а потом рассмеялся:
— Пока ещё рано об этом говорить. Род Чэнь сейчас на пике могущества — зачем ему устраивать переворот? Да и если трон унаследует наследный принц, вся власть в государстве всё равно окажется в руках канцлера. Так зачем рисковать?
— Наследный принц? С таким умом — императором? Сомневаюсь, — честно высказалась Цзян Цзиньюэ.
Этот наследник, имея разум, тратит его не на дела государства, а на создание фракций и интриги. Совсем не похож на будущего мудрого правителя.
Едва она договорила, как за спиной раздался чужой голос:
— Второй брат, что ты здесь делаешь?
«Второй брат?» — Цзян Цзиньюэ невольно вздрогнула. Похоже, нельзя плохо говорить о ком-то за спиной: только произнесёшь пару слов — и он тут как тут.
Оба разом обернулись и увидели мальчика лет двенадцати-тринадцати, вполне приличного на вид.
Пятнадцать лет назад его ещё не провозгласили наследным принцем — тогда его называли просто Первым принцем. Цзян Цзиньюэ никогда его не жаловала и лишь слегка поклонилась, после чего опустила голову и замолчала.
Да и Шэнь Чанмин тоже не горел желанием общаться со старшим братом. Только что они наконец-то смогли поговорить наедине, как кто-то решил испортить момент.
Но раз уж тот пришёл, приходилось соблюдать приличия.
— Брату нужно что-то? — рассеянно спросил Шэнь Чанмин.
— Ты пока отойди, — Первый принц многозначительно взглянул на Цзян Цзиньюэ.
Шэнь Чанмин ещё не успел ответить, как Цзян Цзиньюэ облегчённо закивала и быстро сказала:
— Тогда я пойду.
С этими словами она стремительно ушла, почти бегом свернула за угол и исчезла из виду.
По её поведению было ясно: она по-прежнему не хочет иметь ничего общего с наследным принцем. Шэнь Чанмин чуть заметно усмехнулся и покачал головой. А Первый принц нахмурился и холодно произнёс:
— Я слышал, отец-император очень тебя хвалит и говорит, что ты необычайно одарён.
Глядя на этого ребёнка перед собой, Первый принц чувствовал всё большее раздражение. С тех пор как родился младший брат, их постоянно сравнивали.
Младший — гений, а он сам — ничтожество. Первый принц сжал кулаки. Шэнь Чанмин стоял всего в шаге от пруда Цинли, он ещё совсем мал и, по слухам, не умеет плавать. Достаточно будет лишь слегка толкнуть…
При этой мысли на лице Первого принца невольно появилась улыбка. Однако он не заметил, что весь спектр его эмоций был прекрасно виден Шэнь Чанмину.
«Выставляет все чувства напоказ. Полный болван», — подумал тот, но сделал вид, будто ничего не заметил, и спокойно ответил:
— Отец-император часто хвалит передо мной и тебя, брат, и просит меня брать с тебя пример.
Первый принц незаметно сменил тему и, сделав шаг вперёд, буркнул:
— Матушка-императрица уже несколько дней больна и не идёт на поправку. Тебе стоит навестить её во дворце Фэнъи.
Шэнь Чанмин бросил на него взгляд и весело ответил:
— Я бы с радостью пошёл, но, к сожалению, последние два дня и сам болен. Дай мне ещё немного отдохнуть — и я обязательно навещу матушку.
Первый принц с недоверием посмотрел на младшего брата: румянец на щеках, бодрый вид — где тут болезнь? Но Шэнь Чанмин улыбался так искренне, что упрекнуть его было не в чём.
В этот момент лёгкий ветерок коснулся лица Шэнь Чанмина. Он взглянул за спину Первому принцу и вдруг усмехнулся:
— Я слышал, матушку напугал злой дух в императорском саду? Брат, будучи таким храбрым, непременно поймает эту женщину-призрака и успокоит мать.
Но Первому принцу уже было не до духов. Он незаметно приблизился ещё на шаг и, хлопнув Шэнь Чанмина по плечу, пренебрежительно сказал:
— Ты всё ещё ребёнок, раз веришь в духов и демонов. На мой взгляд, эта так называемая женщина-призрак…
В этот момент в его глазах мелькнула убийственная решимость. Он уже занёс руку, чтобы столкнуть мальчика в пруд, как вдруг заметил странный изгиб губ Шэнь Чанмина.
Тот будто улыбался, но в то же время ясно давал понять: он видит все его низменные намерения.
Первый принц растерялся и замер в нерешительности. И тут за его спиной раздался ледяной голос:
— Что-то вроде меня?
Кто-то лёгкой рукой коснулся его левого плеча, и холодный воздух проник ему в шею.
Неожиданность была полной. Первый принц подпрыгнул от страха и завизжал, как испуганная девчонка.
Он даже не успел разглядеть лицо «призрака» — ноги подкосились, он поскользнулся, завертелся и с громким «плеском!» рухнул в пруд.
Похоже, Первый принц хорош только на словах. На деле он такой же трус, как и его мать.
Цзян Цзиньюэ театрально вздохнула, невинно моргнула и весело сказала:
— Я ведь даже не трогала его. Надеюсь, он не свалит это на меня. Ваше высочество, нам стоит его спасать?
— Не волнуйся, он умеет плавать, — равнодушно ответил Шэнь Чанмин, наблюдая, как Первый принц беспомощно барахтается в воде. Похоже, тот сам себе вырыл яму.
Под их взглядами Первый принц с трудом выбрался на берег. Он мрачно уставился на Цзян Цзиньюэ, не выдержал и зло бросил ей презрительный взгляд, даже поднял руку, будто собираясь ударить.
Цзян Цзиньюэ отступила на шаг и спряталась за спину Шэнь Чанмина, улыбаясь:
— Сегодня прекрасная погода, но, ваше высочество, вам не следовало купаться в императорском саду. Это могут увидеть люди — совсем некрасиво получится.
Она прямо в лицо насмехалась над ним! Первый принц в ярости вскричал:
— Ты! Разве служанки из покоев наложницы Дэ такие дерзкие? Совсем с ума сошла, да?
Чем больше он думал, тем злее становился. Ему хотелось немедленно отправить эту нахалку под палки.
Но Шэнь Чанмин стоял перед ней, как непреодолимая стена, и серьёзно сказал:
— Что ты! Она одна из самых сообразительных девушек на свете. Очень милая.
— Герои всегда мыслят одинаково. Ваше высочество поистине обладает острым глазом, — «бесстыдно» похвалила себя Цзян Цзиньюэ. Раз уж кто-то готов за неё заступиться, она чувствовала себя уверенно.
За всю свою жизнь Первый принц не встречал таких наглых людей, которые так открыто поддерживают друг друга. Он не мог просто так наказать служанку другого принца. Сдерживая ярость, он резко отвернулся и бросил:
— Я сейчас же пойду и расскажу обо всём матери! Хм!
Голос его даже дрожал от обиды. Хотя именно он замышлял зло, теперь сам чувствовал себя жертвой. Нет справедливости на свете! Цзян Цзиньюэ даже не взглянула на него и презрительно фыркнула.
— Провожаю, брат, — вежливо поклонился Шэнь Чанмин, но, бросив взгляд на Цзян Цзиньюэ, заметил, что та задумчиво опустила голову.
Наконец она тихо пробормотала:
— Я сразу поняла, что у этого мальчишки дурные намерения. Хотел отослать меня? Мечтает! Не знает, что усердие побеждает талант, и вместо учёбы завидует собственному брату. Не хочет заниматься литературой и боевыми искусствами, а только коварные планы строит. Если такой человек взойдёт на трон, нашему Великому Лянгу конец.
Она долго ворчала, и каждая фраза была новой. Шэнь Чанмин был поражён: хоть Первый принц и поступил подло, Цзян Цзиньюэ оказалась очень мстительной.
Он не осмеливался говорить ей об этом вслух, боясь снова рассердить, и лишь кивнул в знак согласия.
Меньше говоришь — меньше ошибаешься.
Цзян Цзиньюэ наконец выговорилась и, заметив странное выражение его лица, нахмурилась:
— Ты тоже будь осторожен. Он ведь теперь выше тебя почти на целую голову. Следи за ним.
Увидев, как она всерьёз переживает, что его могут утопить, Шэнь Чанмин не удержался и рассмеялся:
— Ты слишком волнуешься. Не бойся, я не так легко умру.
Она только что защищала его, а он смеётся! Цзян Цзиньюэ растерялась и машинально спросила:
— Слишком волнуюсь? Ты разве не видел, как он на тебя смотрел?
— Правда? Но я ведь тоже умею плавать. Чего тебе бояться? — Шэнь Чанмин с невинным видом поднял на неё глаза и медленно добавил: — Не волнуйся, я не дам тебе стать вдовой.
Такие слова из уст ребёнка звучали крайне странно.
— …Бессмыслица какая-то, — наконец выдавила Цзян Цзиньюэ. Увидев, что он не собирается останавливаться, она величественно развернулась и поспешила уйти.
* * *
Автор говорит:
Любовный курс Шэнь Чанмина:
1. В шахматах нельзя поддаваться — это неуважение к сопернику.
2. Перекладывай беду на других (см. иллюстрацию).
3. Самое громогласное признание в любви: «Я не дам тебе стать вдовой».
Судья: …Что вы об этом думаете?
Городское Божество: Безнадёжен. Зря я старался.
Хэй Учан: Умора!
Бай Учан: Ты ошибаешься. Мы должны смеяться до жизни, а не до смерти.
Благодарю ангелочков, которые с 9 по 10 марта 2022 года поддержали меня «гранатами», «минами» или «питательными растворами»!
Спасибо за «гранату»: Цы Яо — 1 шт.
Спасибо за «мину»: «Сегодня сладко или нет?» — 1 шт.
Спасибо за «питательный раствор»: 48809429 — 5 бутылок; «Сегодня сладко или нет?» — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Сегодня праздник середины осени. Полная луна делит осень пополам, а во дворце повсюду развешаны красные фонари и украшения, наконец-то разогнавшие мрачную атмосферу, царившую во всём императорском дворце.
Пятнадцатого числа восьмого месяца наступает прекраснейшее время года. Цзян Цзиньюэ с другими служанками сидела на ступенях. Им не нужно было идти на праздничный банкет, а госпожа отсутствовала во дворце, поэтому девушки решили просто полюбоваться луной и поболтать — своего рода «семейное воссоединение».
Сначала они хотели просто повеселиться, но разговор пошёл не в том направлении, и вскоре все начали тяжело вздыхать: одна говорила, как скучает по дому, другая — как скучно жить во дворце.
По словам Ляньэр, это и называется «воспоминания, вызванные зрелищем».
— Мне так хочется отца... Я уже много лет его не видела, — со слезами на глазах сказала Ляньэр, обнимая руку Цзян Цзиньюэ и рассказывая, что пирожки с финиковой начинкой, которые он печёт, просто непревзойдённы. Обязательно привезёт ей попробовать, если представится случай.
Видя, как расстроена Ляньэр, Цзян Цзиньюэ не знала, как её утешить. Она лишь мягко похлопала подругу по руке — ведь сама не понимала, что такое отцовская любовь, и не могла разделить её чувства.
http://bllate.org/book/5710/557530
Готово:
