Цзян Цзиньюэ опустила глаза, помолчала мгновение и неспешно произнесла:
— Эта сцена слишком кровавая — выглядит отвратительно. Может, всё же повесить?
Они обсуждали способы казни Пэн Мина прямо у него на глазах, едва ли не перебирая все мыслимые пытки.
Главный евнух, воспользовавшись обыском во дворце, пытался оклеветать наложницу Дэ. Дело было столь серьёзным, что слухи мгновенно разлетелись по всем шести дворцам. Даже император, обычно погружённый в государственные дела и горы докладов, бросил всё и поспешил в дворец Яоцин.
Шэнь Чанмин последовал за ним внутрь, а служанки остались ждать снаружи, растерянно переглядываясь. Цзян Цзиньюэ, клонясь от усталости, задремала, думая про себя: «Если больная королева услышит об этом, её состояние точно ухудшится».
Кто злом грешит, тому и быть в беде. Небесное Дао не знает пощады.
Вспоминая недавнее происшествие, служанки до сих пор тряслись от страха и твердили, как хорошо, что второй принц оказался таким проницательным. Если бы Пэн Мину удалось обмануть их, кто знает, сколько голов тогда полетело бы?
— Этот подлец Пэн Мин всегда выглядел приличным человеком, а оказался настоящей свиньёй! Фу! — возмущённо плюнула Ляньэр.
— Откуда у него такая смелость? По-моему, он действовал по чьему-то приказу! — с презрением заметила Сюаньцзи, многозначительно понизив голос.
У всех уже зрело подозрение, и девушки начали вздыхать и качать головами. Дворцовая жизнь действительно сложна: внешне все сестры, а за спиной готовы друг друга убить.
Пока они шумно спорили, Жань Юй, обычно самая болтливая из них, молчала. Цзян Цзиньюэ заметила её странное поведение и тихо спросила:
— Что с тобой? Ты ужасно бледна.
— Со мной всё в порядке. Просто ночью мне приснился очень странный кошмар, и я плохо выспалась, — ответила Жань Юй, слабо улыбнувшись и махнув рукой.
— Кошмар? — Цзян Цзиньюэ чувствовала, что подруга выглядит так, будто страдает от тяжёлой болезни.
— Да. Во сне было темно, повсюду бродили призраки. Я кружилась на одном месте, потом появился Сы Ли. Ах да! И ты там была! Я вручила тебе какой-то жетон! — Жань Юй схватила руку Цзян Цзиньюэ и, дрожа от пережитого, рассказывала свой сон, даже не замечая, как та побледнела.
Внутри дворца император уже выслушал объяснения наложницы Дэ и теперь, потрясённый, хмурился, погружённый в размышления.
Шэнь Чанмин, стоявший рядом в молчании, наконец заговорил:
— Гунгун Пэн был доверенным лицом отца. Если сегодня он осмелился оклеветать мою матушку, завтра он может посягнуть и на самого императора. Тот, кто стоит за ним, явно замышляет зло. Возможно, именно она убила наложницу Шу.
Последние дни во дворце царила неразбериха: слухи о привидениях невозможно было заглушить, и император уже измотан. Он давно подозревал королеву, а теперь слова сына заставили его ещё глубже нахмуриться.
Видя, что отец молчит, маленький Шэнь Чанмин, пользуясь своим возрастом, добавил с деланной серьёзностью:
— Если бы им сегодня удалось добиться своего, а правда всплыла бы позже, весь мир стал бы над нами насмехаться. Разве можно допустить такое оскорбление Вашего величия? А что тогда будет с нашей империей?
Наложница Дэ удивилась и уже хотела остановить сына, но император строго сказал:
— Пусть говорит.
Шэнь Чанмин невозмутимо продолжил:
— Я мало читал, но знаю: дела двора и судьба государства неразрывно связаны. Этот человек убил наложницу Шу, сегодня пытался погубить мою матушку… Всё это явно не просто дворцовые интриги.
— Вчера я встречался с национальным наставником. Даже он не обнаружил никакого «ядовитого духа». А глава Астрономической палаты и тот подозрительный даосский монах — кто их направил? Если позволить им безнаказанно творить хаос, неизвестно, до чего они дойдут!
Закончив речь, он почтительно поклонился и с детской непосредственностью добавил:
— Я ещё совсем ребёнок, возможно, наговорил глупостей. Прошу простить меня, отец.
Ведь ему всего пять лет. Кто станет сердиться на малыша? Это был первый раз, когда Шэнь Чанмин по-настоящему оценил удобства детского возраста в этом иллюзорном мире.
Император не только не рассердился, но и одобрительно рассмеялся:
— Отец не ошибся в тебе! Ты обязательно станешь моей опорой. Не волнуйся, я всё понимаю и никогда не отдам свою империю в чужие руки.
«Всё понимаешь?» — мысленно усмехнулся Шэнь Чанмин. За все эти годы его отец ни разу не проявил настоящего прозрения. Он лишь слепо верил в собственную ясность ума.
Заметив, что мать хочет что-то сказать, Шэнь Чанмин понял: родителям нужно поговорить наедине. Он встал на колени, совершил поклон и вышел.
Последние дни он не мог уснуть, но теперь, когда всё разрешилось, радости не чувствовалось.
Если бы он тогда был чуть внимательнее, смог бы спасти тех, кто погиб напрасно?
Годы спустя, просыпаясь от кошмаров, он всё так же терзался раскаянием. Ненавидел собственную беспомощность и то, что прошлое нельзя изменить.
Теперь, в этом странном иллюзорном мире, он наконец попытался изменить неизбежное.
Но ведь это всего лишь иллюзия. Прошлое уже кануло в Лету, и он по-прежнему ничего не мог сделать.
Погружённый в скорбные размышления, он вдруг услышал за спиной голос матери:
— На днях Чанмин упал и, пока никто не видел, тайком плакал. Не ударился ли он головой? Последнее время он говорит какие-то странные вещи.
Шэнь Чанмин, обладавший отменным слухом: «…»
Выйдя из дворца, он увидел Цзян Цзиньюэ, стоявшую вместе с другими служанками. Её лицо и так было мрачным, но, завидев его, она и вовсе отвернулась и ушла, даже не взглянув в его сторону.
Тот самый Шэнь Чанмин, что только что красноречиво выступал перед императором: «…»
Ночью Шэнь Чанмин сидел за письменным столом, а Цзян Цзиньюэ, по долгу службы, стояла рядом. Оба молчали: она усердно растирала чернильный камень, а он делал вид, что читает, но на самом деле краем глаза следил за её выражением лица.
Днём он спросил у матери, как загладить вину перед рассерженным человеком. Наложница Дэ, решив, что детишки просто поссорились, улыбнулась и сказала:
— Просто говори то, что думаешь. Главное — искренность.
Видя, что настроение Цзян Цзиньюэ немного улучшилось, Шэнь Чанмин мысленно повторил слово «искренность» и осторожно начал:
— Прости, я не должен был действовать без твоего согласия.
Он говорил мягко и вежливо, но Цзян Цзиньюэ даже не подняла головы:
— Ваше высочество — принц. Вам не нужно унижаться передо мной. Я недостойна таких извинений.
Понимая, что виноват, он отложил книгу и примирительно улыбнулся:
— Цзиньюэ, я действительно не подумал. Но я просто хотел…
— Замолчи, — перебила она, бросив на него ледяной взгляд. Больше ни слова.
Целый день она не разговаривала с ним. Шэнь Чанмин вздохнул и искренне спросил:
— Скажи, пожалуйста, почему ты так злишься?
— Если сам не понимаешь причины, зачем тогда извиняешься? — Цзян Цзиньюэ подняла глаза, раздражённо смотрела на его наигранно невинное лицо, резко поставила чернильницу и швырнула ему в лицо кусок чернильного камня.
Шэнь Чанмин, получив неожиданный «подарок», растерянно провёл рукой по щеке, посмотрел на чёрный след на ладони и, не зная, смеяться или плакать, пробормотал:
— Так вот как ты мне помогаешь?
«Помогаю?» — фыркнула про себя Цзян Цзиньюэ. Она предпочла бы сейчас стирать бельё или вытирать пыль, чем общаться с этим упрямым ослом.
Но вспомнив их недавнюю связь в беде, она всё же вздохнула и серьёзно сказала:
— Впредь не принимай решений за меня и не говори, что будешь меня защищать. Даже если хочешь отблагодарить меня, не нужно заходить так далеко. Я ведь звезда-одиночка. Вдруг принесу тебе несчастье?
Слова Ци Чжэна целый день не давали ей покоя.
«Обречена увидеть, как Шэнь Чанмин умрёт у тебя на глазах?» Неужели это её судьба? Цзян Цзиньюэ никогда не верила в рок. Она уже решила: как только выберется из этого иллюзорного мира, обязательно найдёт Фумэня и выяснит правду о прошлой жизни.
Если тот откажется говорить, она сломает его пополам и пустит на уголь — пусть тогда попробует твердить: «Небесная тайна не для людских ушей!»
— Отблагодарить? Если бы я хотел лишь отблагодарить, мне было бы гораздо проще, — покачал головой Шэнь Чанмин и, пристально глядя ей в глаза, медленно, чётко произнёс: — Я говорил, что буду оберегать тебя. Мне всё равно — хоть снова в ад отправляйся, хоть сто раз, я сделаю это с радостью.
Ци Чжэн лишь проклял его смертью, а он сам ринулся прямо в ад. Совсем не боится навлечь беду! Цзян Цзиньюэ долго молчала, потом бросила на него укоризненный взгляд и серьёзно сказала:
— Я не позволю тебе отправиться в ад. Хватит говорить такие зловещие вещи.
* * *
Ранним утром во дворце Яоцин произошло новое событие: второй принц, который последние дни каждое утро занимался мечом во дворе, сегодня вдруг изменил привычке — вместо тренировки он решил играть в го.
В павильоне Цзян Цзиньюэ и Шэнь Чанмин сидели друг против друга, один держал чёрные камни, другой — белые, и сосредоточенно играли.
— В иллюзорном мире нет смысла торопиться. Лучше поиграем в го — успокоим ум и скоротаем время, — сказал Шэнь Чанмин.
Идея была неплохой, но за две партии Цзян Цзиньюэ так и не выиграла ни разу. Стыдно даже признаваться.
Хуже того, он даже давал ей фору в три камня, но и в третьей партии победа была невозможна. Она сжала чёрный камень в руке, колебалась, куда его поставить, но везде казалось неверно. В конце концов, она махнула рукой, бросила камень куда попало и уставилась на противника.
Шэнь Чанмин, редко видевший её в таком положении, громко рассмеялся, собирая фигуры обратно в коробку:
— Госпожа Цзян, благодарю за уступку. Когда мы вернёмся, не забудь выполнить обещание: каждый день носить подаренную мной нефритовую шпильку. Ни одного дня пропускать нельзя.
Легко выиграв три партии подряд, он был в прекрасном настроении. Такой взрослый человек, а ведёт себя как ребёнок — просто невыносимо! Цзян Цзиньюэ бросила на него презрительный взгляд, сжала чёрный камень в кулаке и перевела разговор:
— Говорят, королева ещё больше занемогла?
Шэнь Чанмин сразу стал серьёзным:
— Болезнь настоящая или притворная — нам всё равно. Завтра на праздничном пиру её не будет, и это даже к лучшему.
Только теперь Цзян Цзиньюэ вспомнила: завтра же праздник середины осени! Хотя обычно это радостный день, во дворце сейчас столько беспорядков, что праздновать некому.
Что до королевы — она и так боится, что дух наложницы Шу придёт за ней, а теперь ещё и переживает, не выдаст ли Пэн Мин её под пытками. Двойное несчастье, горе на горе — наверное, уже и есть не может, не то что идти на пир.
Пэн Мин выглядел трусом и эгоистом — скоро, наверное, начнёт сознаваться. Подумав об этом, Цзян Цзиньюэ опустила глаза и спросила:
— А что будет с людьми из Астрономической палаты и тем лживым даосским монахом?
— Отец их не пощадит. Жаль, что монах уже скрылся, так что придётся наказать того, кто его рекомендовал, — усмехнулся Шэнь Чанмин с многозначительным видом.
Цзян Цзиньюэ сразу догадалась:
— Неужели это…
Она не договорила, но Шэнь Чанмин кивнул и улыбнулся:
— Именно. Цзян Чэньцин.
Как и ожидалось. Он и Ци Чжэн — одна парочка, оба ничтожества. Цзян Цзиньюэ искренне вздохнула:
— Похоже, мы с Цзян Чэньцином рождены быть врагами. Даже в иллюзорном мире я умудрилась принести ему беду.
Хотя она и не собиралась этого делать — просто случайность, — но Цзян Чэньцину явно предстояло крупно поплатиться.
— Получается, забрав тебя во дворец, я сделал одолжение господину Цзяну? Это ведь называется «отвести беду в другое место», — с важным видом заявил Шэнь Чанмин, довольный своей находкой.
— …Если не умеешь говорить, лучше молчи, — не выдержала Цзян Цзиньюэ и встала, чтобы уйти.
«Успокаивать ум?» С ним разговаривать — только нервы тратить. Лучше прогуляться и проветриться.
Они прошли к пруду Цинли и остановились у берега, наблюдая за рыбами. Осенний ветер шелестел листьями, срывая цветы и заставляя воду колыхаться.
http://bllate.org/book/5710/557529
Готово:
