Ляньэр похлопала её по плечу и с нетерпением спросила:
— Цзиньюэ, ну же, скажи скорее: что с Его Высочеством? Отчего он вдруг переменился до неузнаваемости?
Цзян Цзиньюэ оглядела подруг — все сияли от любопытства — и, немного помедлив, неуверенно ответила:
— Э-э… Думаю, он просто хочет отблагодарить.
С тех пор как Шэнь Чанмин ушёл, она не находила себе покоя. Не зная, откуда взялась эта тревога, она всё же решила не медлить. Отставив чашу с лекарством, торопливо поднялась:
— Я ненадолго выйду. Вы пока поговорите без меня.
Увы, даже эта краткая заминка стоила ей возможности его догнать — Шэнь Чанмина уже и след простыл.
Ноги-то у него короткие, а шагает быстро!
Она растерянно огляделась: вокруг сновали чужие люди, дворец был огромен, и она понятия не имела, куда он направился в поисках наставника. Оставалось лишь брести без цели, надеясь на удачу.
Слуги шли ей навстречу и проходили мимо, не замечая. С каждым шагом тревога в груди усиливалась.
— Где был наставник во время дворцового бунта пятнадцать лет назад? Действительно ли ему можно доверять? А вдруг и он замешан в заговоре? Тогда Шэнь Чанмин один отправится прямо в пасть волку! — бормотала она себе под нос, пробираясь сквозь толпу, пока не заметила у моста знакомую фигуру.
Тот был облачён в даосскую рясу, сед как лунь, с виду — воплощение благородства и мудрости. Жаль только, что на лице застыла отвратительная маска фальшивой доброжелательности.
— Ци Чжэн? — Цзян Цзиньюэ внимательно его разглядела. Так и есть — он действительно приложил руку к тому проклятому делу с колдовскими куклами. Неужели он вообще ни разу в жизни ничего доброго не сотворил? И при этом ещё называет себя отшельником, просветлённым мудрецом! Да разве не смешно?
Сейчас не время ввязываться в стычку. Цзян Цзиньюэ молча свернула в сторону, намереваясь обойти его. Но Ци Чжэн, похоже, почувствовал её взгляд и резко поднял голову. В его узких глазах мелькнуло редкое для него удивление.
Всего через мгновение он уже стоял у неё за спиной и с лёгким недоумением произнёс:
— Как ты здесь оказалась?
Цзян Цзиньюэ нахмурилась. Значит, Ци Чжэн из иллюзорного мира узнал её — Цзян Цзиньюэ пятнадцатилетней давности? Или просто принял за кого-то другого?
Как бы то ни было, ей не хотелось с ним разговаривать. Она сделала вид, будто не услышала, и собралась уйти. Но тут он фыркнул и мягко, почти ласково проговорил:
— Владычица, не спеши уходить.
«Владычица»? Этот титул ей уже где-то доводилось слышать. Раз он не собирался отставать, Цзян Цзиньюэ остановилась и обернулась:
— Простите, даос, вы ошиблись. Я не та, кого вы ищете.
— Так ли это? — Ци Чжэн усмехнулся и неожиданно сменил тему: — Владычица, помнишь, как погиб звёздный владыка?
Он говорил медленно, пристально глядя на неё с подозрением и любопытством. Цзян Цзиньюэ нахмурилась и сделала вид, будто ничего не поняла, даже посоветовала ему:
— Лучше берегите язык, даос. В светлый день говорить о смерти — нехорошая примета.
Хотя, признаться, при воспоминании о том израненном, умирающем образе её сердце сжалось от боли.
Неужели он и есть тот самый звёздный владыка? Разве божества могут получать такие раны? Разве они вообще могут умирать?
Ци Чжэн слегка улыбнулся и спокойно произнёс:
— Ты обречена видеть, как он умирает перед твоими глазами, жизнь за жизнью. Это проклятие, которого тебе не избежать. Такова цена, которую тебе суждено заплатить. Такова твоя судьба.
Проклятие? Цена? В реальности или в этом иллюзорном мире Ци Чжэн всегда оставался тем же мерзким стариком, чьи слова никогда не несли ничего доброго.
Цзян Цзиньюэ уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг раздался детский голос:
— Ты так любишь гадать по судьбе? А не гадал ли, не получишь ли сегодня палками по спине?
Оба обернулись. Шэнь Чанмин стоял, заложив руки за спину, и улыбался Ци Чжэну. Его большие глаза сияли невинностью и обаянием.
Если бы он не угрожал сразу после этого наказанием, выглядел бы куда искреннее.
Ци Чжэн рассмеялся, но без злобы:
— Ваше Высочество, вы ещё так юны, а нрав уже такой вспыльчивый. Я всего лишь…
Говорят, в лицо улыбающемуся не бьют. Но Шэнь Чанмин, как всегда, предпочитал не следовать обыденным правилам. Не дослушав, он резко поднял руку и громко скомандовал:
— Сюда!
Едва он произнёс эти слова, как вдалеке послышались быстрые шаги. Несколько слуг уже спешили к ним. Ци Чжэн тут же перестал улыбаться, коротко кивнул обоим и развернулся, чтобы уйти.
Даже самым высоким даосам в императорском дворце приходится соблюдать правила. Цзян Цзиньюэ устало опустила голову. Этот даос Ци, похоже, решил преследовать её повсюду, лишь бы отравить жизнь.
— Я просил тебя ждать меня во дворце, а ты всё равно пошла бродить. Теперь довольна, что наткнулась на этого сумасшедшего? — Шэнь Чанмин, опоздавший к их разговору, не знал, о чём они говорили, и теперь позволял себе подшутить.
Но обычно болтливая Цзян Цзиньюэ на этот раз молчала, стояла неподвижно, словно застыв. Увидев её мрачное лицо, Шэнь Чанмин достал из кармана поясную бирку и серьёзно сказал:
— Я получил это у наставника. Бери и уезжай из дворца.
Цзян Цзиньюэ наконец пришла в себя:
— Уезжать? Зачем?
— Открытая угроза легче, чем скрытый удар. Мы можем предотвратить бунт с колдовскими куклами, но кто знает, что случится потом? Не волнуйся, остальных я сам защитю. А ты уезжай и пережди где-нибудь в безопасности, — ответил он, настойчиво вкладывая бирку ей в ладонь.
Его взгляд был искренним и заботливым. Но Цзян Цзиньюэ, глядя на эту маленькую нефритовую бирку, лишь усмехнулась и холодно спросила:
— С каких это пор моё присутствие или отсутствие стало твоей заботой?
Она почти никогда не говорила с ним так резко. Шэнь Чанмин был совершенно ошеломлён и, не сдержавшись, заговорил быстрее обычного:
— Разве сейчас время упрямиться? Если во дворце вспыхнет бунт, я не смогу тебя защитить!
— Пока исход не решён и всё ещё неизвестно, я никуда не уйду. Или ты хочешь, чтобы я вечно пряталась за чужими спинами, пока другие гибнут за меня? — ответила она твёрдо, не моргнув глазом, не давая ему возразить.
Она не знала, почему Ци Чжэн так настойчиво преследует именно её, но раз уж он решил довести дело до конца и втянуть в это других, ей оставалось лишь принять вызов.
Шэнь Чанмин наконец понял и холодно спросил:
— Кто этот даос? Что он тебе сказал?
— Это неважно. Он не получит того, чего хочет. И ты тоже не смей меня прогонять! — бросила она, но злость всё ещё не утихала. Вырвав бирку из его руки, она с силой швырнула её в пруд и, бросив на него презрительное «хмф!», развернулась и ушла обратно во дворец.
* * *
Тринадцатое августа, раннее утро.
Цзян Цзиньюэ, зевая, стояла среди прислуги у ворот дворца Яофан и с трудом держала глаза открытыми. «Ну и настырный же старик, — думала она, — не даёт спокойно выспаться даже утром!»
Главный евнух Пэн Мин, считающий себя любимцем императора, стоял с важным видом и фальшиво визжал:
— Госпожа наложница Дэ, по повелению Его Величества я пришёл обыскать ваш дворец. Прошу не винить меня.
Ему даже говорить ничего не нужно было — одного его вида хватало, чтобы олицетворить наглость и самодовольство. Цзян Цзиньюэ внимательно осмотрела пришедших евнухов. Раз во дворце Яоцин нет предателя, значит, один из этих людей скрывает злой умысел.
Она оглядывала их по очереди и всё больше убеждалась: этот Пэн Мин, размахивающий указом, как павлин хвостом, выглядит подозрительнее всех.
Наложница Дэ, не задумываясь, кивнула в знак согласия. Пэн Мин внутренне ликовал, но внешне сохранял скромную улыбку и слегка поклонился:
— Благодарю вас, госпожа наложница Дэ.
Он уже собрался войти, но тут его путь преградил молчавший до сих пор Шэнь Чанмин.
— Постойте, — сказал мальчик, глядя на него снизу вверх с лукавой улыбкой. — Обыскивать можно, но любой, кто войдёт в мой дворец Яофан, должен сначала пройти досмотр.
— Что?! — лицо Пэн Мина побледнело. — Ваше Высочество, с каких пор во дворце появились такие правила? Я о них ничего не слышал!
— Ах, да, Пэн Мин, вы, верно, не в курсе. Я только что их ввёл. Сейчас расскажу — и будете знать, — невозмутимо заявил Шэнь Чанмин, ухмыляясь так, будто говорил: «Ну и что ты мне сделаешь?»
— Но… госпожа наложница Дэ! Вы позволите Его Высочеству так поступать? Если император узнает, Его Высочеству придётся несладко! — Пэн Мин вытер пот со лба, надеясь на обычно мягкую и уступчивую наложницу.
Но даже при таком своеволии наложница Дэ лишь улыбнулась:
— Пэн Мин, вы же знаете, Чанмин упрям по натуре. Когда у него характер взял верх, даже я не могу его переубедить.
После таких слов Шэнь Чанмин почувствовал себя ещё увереннее. Он спокойно стоял, улыбаясь Пэн Мину, который покраснел, потом побледнел и наконец выдавил:
— Значит, госпожа наложница Дэ намеренно мешает обыску?
Цзян Цзиньюэ сделала шаг вперёд, поклонилась наложнице Дэ и, повернувшись к Пэн Мину, весело сказала:
— Какой же вы ловкач, Пэн Мин! Сначала сами виноваты, а потом обвиняете других. Неужели вы так нервничаете, потому что прячете что-то запретное? Например… деревянную куклу из тунового дерева?
Она всегда верила: стоит лишь слегка подтолкнуть человека с тёмной совестью — и он сам выдаст себя.
Услышав это, Пэн Мин растерялся. В голове у него всё пошло кругом, и он инстинктивно прикрыл грудь рукой, но там ничего не было.
Лишь тогда он понял, что его разыграли. Лицо его стало мертвенно-бледным, а надоедливая служанка ещё и насмешливо добавила:
— Ой, простите! Видно, мои старые глаза подводят — показалось!
— Ты! Где там кукла? Ты просто врёшь! — Пэн Мин еле сдерживал гнев, но вынужден был сохранять спокойствие.
Он уже собрался продолжать спор, но Шэнь Чанмину надоело ждать. Он лениво поднял руку и с холодной усмешкой приказал:
— Взять его.
И вот так пятнадцать высокомерных евнухов, пришедших с важным видом, были аккуратно арестованы — ни одним больше, ни одним меньше.
Под взглядами всех присутствующих слуга из дворца Яоцин вытащил из одежды Пэн Мина деревянную куклу из тунового дерева с именем и датой рождения наложницы Шу. Теперь улики и свидетели были налицо, и Пэн Мину не помогли бы и десять тысяч языков.
Толпа загудела, не обращая внимания на бледность евнуха. Цзян Цзиньюэ, которая редко забывала обиды, улыбнулась и передразнила его манеру речи:
— Как ты посмел использовать колдовские куклы во дворце и пытаться оклеветать нашу госпожу? За такое предательство тебя следует казнить!
— Казнить — слишком мягко, — подхватил Шэнь Чанмин с улыбкой. — По-моему, лучше четвертовать.
http://bllate.org/book/5710/557528
Готово:
