— Кто здесь?! — первым опомнился один из евнухов. Его голос был пронзительно тонким, звучал зло и грозно, но, увы, дрожал от паники и не внушал ни малейшего страха.
— Быстрее возвращайтесь во дворец! — раздался голос императрицы Чэнь, совершенно не похожий на тот спокойный и уверенный, какой запомнился Цзян Цзиньюэ. В нём слышалась отчаянная спешка — очевидно, императрица не желала задерживаться здесь ни секунды.
Пятнадцать лет назад ей было всего лишь чуть больше двадцати.
Молодые люди — такие трусы. Ещё поднабраться смелости надо.
Увидев, что они собираются уходить, Цзян Цзиньюэ не упустила момента и, повысив голос, зарыдала:
— Уууу… Верни мне мою жизнь! Верни мою жизнь!
Теперь уже нельзя было отделаться фразой «мне показалось». Ясно как день — мстительный призрак явился за своей кровью. Горничные и евнухи в ужасе переглянулись, сделали пару шагов назад и с трепетом уставились на источник звука.
— Кто осмелился здесь притворяться духом и пугать саму императрицу?! У тебя что, девять жизней?! — бедняга-евнух пытался сохранить хладнокровие, но проглотил комок в горле и дрожащим голосом выдавил угрозу.
Цзян Цзиньюэ про себя подумала: «Только этот господин и способен на такое — если бы сегодня и вправду явился призрак, вы бы его ещё и на казнь потащили?»
Наступило напряжённое молчание. Через мгновение Цзян Цзиньюэ услышала яростный крик императрицы Чэнь:
— Я сказала — возвращаемся во дворец! Ты оглох?! Негодный раб!
«Вот и она завелась», — подумала Цзиньюэ с лёгкой усмешкой.
— Да-да-да! Простите, Ваше Величество! — евнух, не понимавший, за что его ругают, испугался до смерти и не осмелился возразить ни словом. Он вытер пот со лба и знаком велел всем скорее уходить.
Свита ускорила шаг и, будто спасаясь бегством, исчезла в темноте. Лишь Цзян Цзиньюэ осталась одна, растерянно стоявшая на ветру.
Она была уверена, что императрица непременно пошлёт кого-нибудь проверить, что происходит. Для этого она даже заранее подготовила речь и договорилась с Шэнем Чанмином, чтобы он пришёл и помог разыграть спектакль.
Кто бы мог подумать, что внешне спокойная и невозмутимая императрица Чэнь окажется такой трусихой? Цзиньюэ даже не успела толком произнести несколько фраз, как та уже пустилась наутёк.
— Эх, в душе-то ты виновата, — вздохнула Цзян Цзиньюэ. — С одной стороны, храбрости у тебя — ноль, от малейшего пугаешься до смерти. С другой — убивать не побоялась.
Она задумалась. Такой шанс устроить представление во дворце выпадает раз в жизни. Если просто так уйти — будет слишком скучно. Да и как привлечь внимание, если не раздуть историю?
Вы хотите свалить смерть наложницы Шу на колдовство? Что ж, я сделаю так, чтобы все поверили в призраков и духов!
Шэнь Чанмин, который должен был прийти на подмогу, никогда ещё не чувствовал, что четверть часа может тянуться так долго. Он метался у входа в Императорский сад, всё больше убеждаясь, что эта девушка чересчур безрассудна.
Во дворце случилось нечто серьёзное, и все старались держаться тише воды, ниже травы, лишь бы не попасть под горячую руку. Только она одна пошла наперекор всему.
Наконец настало время — третьи четверти часа Сюй. Он не стал медлить ни секунды и, перебирая короткими ножками, помчался к условленному месту.
По дороге он изводил себя тревогой, проклиная своё слабое тело, которое не позволяло бежать быстрее. Но, добравшись до цели, обнаружил, что там царит полная тишина. Кроме Цзян Цзиньюэ, никого не было.
На его лице появилось недоумение. Он огляделся и удивлённо спросил:
— Сегодня императрица не проходила здесь? Ну что ж, не беда. Всё равно торопиться некуда. Лучше вернёмся.
— Ваше Высочество! — внезапно перебила его молчавшая до этого Цзян Цзиньюэ и обернулась к нему с сияющей улыбкой.
Шэнь Чанмин на миг замер. Её улыбка была такой светлой и искренней, будто бы, сколько бы лет ни прошло и как бы ни сложилась её судьба, она сохранила в себе доброту и чистоту.
Это по-настоящему ценилось.
Он был тронут, но не успел ответить, как «добрая» Цзян Цзиньюэ наклонила голову, начала медленно падать на землю и шепнула:
— Быстрее зови людей! Сегодня я уж точно напугаю её до смерти!
— Но я же правда не умею притворяться призраком… — Шэнь Чанмин вздохнул, глядя на девушку, которая изображала обморок, и, прикрыв лицо ладонью, прокашлялся пару раз, после чего изо всех сил закричал: — Люди! В Императорском саду завёлся призрак!
* * *
Автор говорит:
Примечание: «Отними у него главу — и тело само падёт». (Из «Тридцати шести стратагем», восемнадцатая стратагема: «Хватай вора — хватай вожака».)
【Викторина с призами】
Вопрос: Сущность человека — это…
Ответ:
1. Двойные стандарты
2. Притворство призраком
P.S.: Спасибо каждому, кто добавил в избранное, оставил цветочек или просто дочитал до конца! Обещаю писать с душой и не подводить вас!
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня между 2022-03-06 17:59:56 и 2022-03-07 20:34:51, отправив «бомбы» или питательную жидкость!
Особая благодарность за «бомбу»:
— Цы Яо — 1 шт.
И за питательную жидкость:
— Цы Яо — 1 бутылочка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Во дворце Яоцин, в павильоне Луаньхун.
Отвар в пиале давно остыл и источал горький запах. Цзян Цзиньюэ одной рукой зажимала нос, другой держала чашу и чувствовала себя крайне неуютно.
В реальности она и так хрупкого здоровья, а тут ещё и в иллюзорном мире — будто дунь ветер, и свалишься. С таким телом как сражаться с демонами?
Пока Шэнь Чанмина не было рядом, она собиралась тайком вылить лекарство, но вдруг за спиной раздался звонкий голос, назвавший её по имени и заставивший её замереть.
Она обернулась и увидела Жань Юй и ещё несколько служанок — от облегчения вздохнула. Девушки тут же окружили её, засыпая участливыми вопросами. Все были искренне обеспокоены, хотя выглядели немного странно.
Одна держала курильницу, другая — метлу, а третья — деревянную тазу.
Похоже, во всём дворце Яоцин она одна бездельничала, а остальные трудились не покладая рук.
Жань Юй взяла её холодную руку, увидела бледное, измождённое лицо и безжизненные глаза — будто осталось всего одно дыхание — и с сочувствием сказала:
— Как же тебе тяжело, Цзиньюэ. Знать бы, что ночью ты наткнёшься на призрака, я бы пошла с тобой.
— Ничего страшного, — улыбнулась Цзиньюэ. — Да, призрак был ужасен, но ведь не убил же меня. Видимо, даже духи соблюдают принципы.
Она говорила легко и непринуждённо, но служанки переглянулись. Хотя и боялись, любопытство взяло верх, и они защебетали:
— Как так может быть, чтобы во дворце завёлся призрак?!
— Об этом уже весь двор знает! Говорят, даже сама императрица его видела!
— В такую тёмную ночь увидеть такое — да это же несчастье на целых восемь жизней! Цзиньюэ, как ты вообще улыбаться можешь?
Цзян Цзиньюэ пришлось сдержать улыбку и принять серьёзный вид. Жань Юй нахмурилась и тихо спросила:
— Ты хорошо разглядела? Это точно был женский призрак?
— Конечно! Разве я стану вас обманывать? Да и сам император уже в курсе! Кто посмеет обманывать Его Величество? — с полной серьёзностью соврала Цзиньюэ и тут же сочинила страшную историю о жутком женском призраке, отчего девушки совсем перепугались.
Их волосы встали дыбом, и каждая почувствовала, будто вокруг повеяло ледяным ветром. Они начали судорожно гадать, кто же это мог быть за дух, и восхищались удачей Цзиньюэ — к счастью, в тот момент мимо проходил второй принц, иначе бы она точно погибла.
Видя, как они всё больше пугаются — дошло до того, что некоторые уже не решались вставать ночью, — Цзиньюэ почувствовала лёгкое раскаяние. Раз уж начала врать, придётся довести дело до конца.
Она прикусила губу, изображая, что ещё не оправилась от шока, и не стала вмешиваться в их разговор. В это время служанка Ляньэр тихо сказала:
— Говорят, сегодня утром императрица заболела! К ней уже несколько раз ходили лекари, но никто не может определить причину.
Эта новость вызвала новые вздохи и сетования: во дворце стало совсем неспокойно, одно за другим происходят странные события, и, видимо, дворец навлёк на себя гнев каких-то злых духов.
«Ха! Императрица Чэнь и правда не выдержала испуга. Похоже, есть люди ещё более слабонервные, чем я», — не удержалась Цзян Цзиньюэ и, прикрыв рот ладонью, рассмеялась: — Наверное, её мучают дневные мысли, которые превращаются в ночные кошмары. От такой болезни лекари бессильны.
Её слова были слишком прозрачны, и остальные прекрасно поняли, что она имеет в виду. Смерть наложницы Шу, появление призрака в тот же день и болезнь императрицы — кому не прийти в подозрение?
Самая пугливая Ляньэр втянула голову в плечи и прошептала:
— Тс-с! Такое нельзя говорить вслух!
— Думаю, я не одна так думаю. Если бы императрица была чиста совестью, чего бы ей бояться? — пожала плечами Цзиньюэ.
Девушки задумались, но молчали.
Одна простая служанка, увидев призрака, может спокойно шутить, а императрица, воплощение достоинства и величия, пала духом от страха. Это уж слишком странно.
— По-моему, нужно срочно пригласить даосского мастера, чтобы провёл обряд! — обеспокоенно сказала Жань Юй. — Сы Ли тоже говорит, что в последнее время во время дежурства слышит странные звуки.
— Кто такой Сы Ли? — удивлённо спросила Цзиньюэ.
Девушки все как один уставились на неё, ещё больше обеспокоившись. Ляньэр схватила её за руку и воскликнула:
— Ой, Цзиньюэ, тебя совсем призраком обморочило! Сы Ли — стражник, детский друг Жань Юй! Ты разве забыла?
— Ты, сорванец! Хватит надо мной издеваться! — Жань Юй смутилась и замахнулась на неё.
Ляньэр ловко увернулась и продолжила:
— Да я и не издеваюсь! Я сама видела — ты сделала ему оберег, и он носит его на поясе каждый день! Девчонки, вот вам пример настоящей привязанности!
— Когда выйдете из дворца и поженитесь, обязательно пригласите нас на свадьбу! — добавила другая служанка, поставив метлу на землю и весело поддразнивая подругу.
Жань Юй покраснела от смущения и злости, и девушки, хихикая, начали дёргать друг друга за рукава. Атмосфера заметно разрядилась. Цзян Цзиньюэ тоже улыбнулась, но тут же вспомнила, что Жань Юй так и не дожила до дня, когда можно было бы покинуть дворец. Как же будет страдать Сы Ли?
Она должна была прожить долгую и счастливую жизнь рядом с любимым человеком, но вместо этого погибла в юном возрасте, став жертвой этой жестокой императорской обители.
При этой мысли улыбка сошла с лица Цзиньюэ. Чтобы не портить настроение подругам, она лишь тихо вздохнула.
Чем дольше она находилась здесь, тем реальнее становились окружающие её люди. Она уже не могла воспринимать их просто как призраков.
Ведь когда-то они были такими живыми…
Шэнь Чанмин, войдя во двор, увидел, что крошечный павильон Луаньхун плотно окружён служанками. Все весело смеялись, но, услышав его шаги, сразу замолчали.
Очевидно, их застукали за бездельем, и каждая чувствовала себя виноватой.
Он и не собирался их наказывать. Подойдя к Цзян Цзиньюэ, он лишь сказал:
— Мне нужно выйти. Не забудь принять лекарство.
Бросив эти слова, он развернулся и пошёл прочь. Увидев его серьёзное лицо, Цзиньюэ почувствовала тревогу и поспешно спросила:
— Куда ты собрался?
Шэнь Чанмин обернулся и улыбнулся:
— Я иду к государственному наставнику. Не волнуйся, скоро вернусь.
С этими словами он ушёл, стараясь делать как можно более широкие шаги. Остались только служанки с растерянными лицами.
Когда он скрылся из виду, Жань Юй всё ещё с беспокойством вытягивала шею и спросила:
— Вам не кажется, что второй принц в последнее время ведёт себя странно?
— Странно? Да он совсем с ума сошёл! Раньше он никого не пускал в свою библиотеку, даже близко подойти не разрешал! — сказала Ляньэр и посмотрела на Цзиньюэ с изумлением.
Цзиньюэ подумала про себя: «Ну конечно, в иллюзорном мире разделяться — всё равно что искать смерти. Он просто хочет чувствовать себя спокойнее».
— Я что, не ослышалась? Он что, только что улыбнулся? — вмешалась Сюаньцзи, поражённая до глубины души. — Я думала, у него только одно выражение лица!
— Не говорите так, — мягко возразила Жань Юй. — Да, принц немного сдержан, но он ведь никогда не был к нам жесток.
Похоже, у него и правда плохая репутация, раз все считают его странным. Цзиньюэ подумала: «На самом деле Шэнь Чанмин довольно часто улыбается, просто чаще всего это улыбка без искренности».
http://bllate.org/book/5710/557527
Готово:
