— Я читал в древних текстах о запретном заклинании, способном заточить души в иллюзорный мир и заставить их бесконечно переживать последние семь дней перед смертью. Сегодня десятое число восьмого месяца, а значит, ровно через семь дней настанет день гибели тех служанок и евнухов, — сказал Шэнь Чанмин, внимательно оглядывая её одежду. Его лицо омрачилось тревогой.
Сначала Цзян Цзиньюэ не поняла, что его так беспокоит, пока не опустила взгляд на себя и не вздрогнула:
— Сейчас я тоже служанка… Значит…
Хоть это и иллюзия, никто не знал, чем обернётся смерть внутри неё. Она вспомнила ужасающий облик тех призраков — им вырвали глаза насильно, и даже мысль об этом вызывала острую боль!
Цзян Цзиньюэ зажмурилась и решительно покачала головой:
— Если все останутся живы через семь дней, разве эта иллюзия не рассеется сама собой?
— Пока ещё рано делать выводы, но другого выхода у нас нет, — ответил Шэнь Чанмин. Увидев её бледное лицо, он смягчился и добавил: — Если всё пойдёт совсем плохо, я найду способ вывести тебя из дворца.
— …Нет, я не могу уйти, — твёрдо сказала Цзян Цзиньюэ, взяв себя в руки. — Куда бы я ни пошла, всё равно останусь внутри иллюзорного мира. Бегство бессмысленно.
Шэнь Чанмин с досадой посмотрел на неё: в её глазах читался страх, но голос звучал неожиданно решительно. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг за спиной послышался шорох шагов.
— Чанмин! Ты опять…
Голос женщины был нежным, хотя и звучал с лёгкой тревогой, но без малейшего упрёка. Цзян Цзиньюэ машинально обернулась. Перед ней стояла женщина в роскошных шелках, с прической, украшенной золотыми гребнями с эмалью, прекрасная, как бессмертная, с кожей белой, будто фарфор. Это, несомненно, была наложница Дэ.
Шэнь Чанмин замер. Прошло немало времени, прежде чем он медленно повернулся к ней. Всё выглядело так же, как много лет назад, но он прекрасно знал: его матушка давно умерла, и перед ним лишь чрезвычайно реалистичная иллюзия.
Цзян Цзиньюэ не знала, что сказать, когда наложница Дэ уже подошла к сыну и ласково заговорила:
— Посмотри на себя: с самого утра носишься, как одержимый. Твой отец в эти дни… Ох, постарайся не сердить его.
Шэнь Чанмин помолчал, опустил глаза и тихо сказал:
— Прости.
Его ответ явно удивил наложницу Дэ. Она замялась, осторожно погладила его по голове и улыбнулась:
— Что с тобой сегодня, Чанмин? Ты заболел?
Цзян Цзиньюэ, услышавшая подлинный смысл его слов, почувствовала горечь в сердце. Все эти годы он, вероятно, так и не оставил надежды реабилитировать память матери. Но теперь канцлер держит власть в своих руках, а погибшие не могут больше говорить. Где ему взять доказательства, чтобы оправдать их?
Все эти годы он позволял другим называть его бездельником, считать принцем, добровольно опустившимся ниже своего положения. Неужели всё это время он лишь копил силы и избегал конфронтации?
Она молча наблюдала за ними, размышляя про себя. Во время дела о колдовстве ему было всего пять лет, а она вообще не имела к нему никакого отношения.
Но теперь всё иначе. Они — поворотный момент и переменная в этой иллюзии. Даже если удастся спасти хотя бы одну душу, это уже будет небольшое искупление за ту давнюю трагедию.
Пока Цзян Цзиньюэ задумчиво размышляла, как изменить исход событий, Шэнь Чанмин неторопливо подошёл к ней, поднял глаза и серьёзно сказал:
— Цзиньюэ, я пойду читать в кабинет.
— А… ну иди, — растерялась она, не понимая, зачем он ей это говорит.
Перед ней стоял послушный, тихий мальчик, но в его глазах мелькнула хитрая искорка. Он совершенно естественно взял её за руку и потянул за собой:
— Идём. Я уже сказал матушке, что ты умна и всем нравишься, так что с сегодняшнего дня ты будешь отвечать за моё питание и быт.
— Что?! — Цзян Цзиньюэ вырвала руку и отступила на два шага. — Я никого не собираюсь прислуживать! Забудь об этом! Даже в особняке семьи Цзян мне никогда не приходилось…
Он ещё шире улыбнулся, будто и ожидал такого отказа, и многозначительно добавил:
— Ну, если хочешь, можешь пойти метлой махать или стирать бельё. Я не против.
«Благодарность? Это называется благодарностью? Скорее, зло за добро!»
От его слов она онемела. Долго думать не пришлось — она сдалась и, стараясь сохранить достоинство, выдавила сквозь зубы:
— На самом деле я могу растирать тушь для тебя. Всё остальное неважно, главное — помочь вашему высочеству.
* * *
На следующее утро, одиннадцатого числа восьмого месяца.
Ветер стих, небо прояснилось, солнце грело, цветы благоухали.
Дождь, ливший всю ночь, прекратился. Зловещая аура, висевшая над дворцом, немного рассеялась, даже «кровавая слеза» на небе стала почти незаметной — казалось, всё в этом иллюзорном мире начало налаживаться.
Цзян Цзиньюэ, теперь уже послушная служанка, стояла у письменного стола и растирала тушь. За окном царила идиллия, во дворце Яоцин царило спокойствие, но в душе у неё росло беспокойство.
Прошлой ночью она упорно искала Фумэня под деревом, но так и не нашла его. Как ни звала — голос, который раньше её раздражал, больше не откликался.
Видимо, только потеряв что-то, человек понимает, как это ценно. В отчаянии она несколько раз ущипнула себя, а потом даже стукнулась лбом о дерево.
Увы, кроме шишки на лбу, ничего не изменилось. Открыв глаза, она по-прежнему оказалась в этом проклятом иллюзорном мире. Цзян Цзиньюэ тяжело вздохнула, потеряла интерес к тушетёрке и взяла со стола оберег, задумчиво разглядывая его.
Рано утром к ней подошли несколько служанок, таинственно перешёптываясь. Их лица выражали такой страх, что Цзян Цзиньюэ даже проснулась от испуга — вдруг сейчас нагрянут стражники и начнут вырывать глаза.
Но служанка по имени Жань Юй просто сунула ей в руки оберег и шепнула:
— Говорят, во дворце завелись призраки! Я сама сшила, не знаю, поможет ли, но пусть хоть на душу легче будет!
Цзян Цзиньюэ с трудом сдержала улыбку, глядя на кривые стежки и яркие красно-зелёные нитки. В это время другая служанка тихо добавила:
— Да, говорят, на шее у наложницы Шу одни синяки, глаза на лоб вылезли — её задушили насмерть!
Девушки оживлённо обсуждали это, все считали, что виноваты призраки, и жалели наложницу Шу с её нерождённым ребёнком.
Их разговор прервала громогласная няня, которая велела всем немедленно работать и не болтать попусту. Служанки разбежались, как испуганные птицы.
Вернувшись в кабинет, Цзян Цзиньюэ, которой не нужно было заниматься тяжёлой работой, всё больше удивлялась. Она ведь вообще не была во дворце в то время — почему все в иллюзорном мире принимают её за свою и ведут себя так, будто давно её знают? Чью личность она заняла?
Глядя на криво вышитые иероглифы «Покой и благополучие», она вдруг почувствовала горечь.
Раньше в особняке семьи Цзян почти никто не относился к ней по-настоящему хорошо; даже редкие проявления заботы имели скрытые мотивы. А эти служанки — совсем другие. В их глазах светилась искренняя доброта, и от этого ей стало неловко.
Цзян Цзиньюэ глубоко вздохнула. Как же обидно, что такие добрые души должны погибнуть столь ужасной смертью. Видимо, правда, что добрые люди умирают молодыми, а злодеи живут долго.
Её размышления прервал стук шагов. Шэнь Чанмин вошёл в комнату с мрачным лицом и сразу сказал:
— Как я и думал, копать было бессмысленно — под павильоном Луаньхун нет деревянной куклы из тунового дерева.
Цзян Цзиньюэ кивнула:
— Император ещё не приказал обыскать дворец. Если бы предатель заранее спрятал куклу, её мог бы случайно найти какой-нибудь принц, играющий в саду. Тогда всё провалилось бы.
— Я в детстве не играл в грязи, — быстро возразил Шэнь Чанмин, но его слова звучали неубедительно — ведь он был весь в грязи. Он замолчал и стал важничать, стоя в стороне.
— Я не понимаю, — сказала Цзян Цзиньюэ. — Весь дворец Яоцин связан с наложницей Дэ — их судьбы едины. Кто пошёл бы на такое, зная, что сам погибнет?
Этот вопрос мучил и Шэнь Чанмина. Предатели обычно действуют ради выгоды, но зачем нужна выгода, если нет жизни?
— В любом случае, будь начеку. Если до обыска ничего не произойдёт, значит, проблема в самих обыскивающих евнухах, — сказал он, наливая себе чай. Подумав, добавил: — Сейчас враг на виду, а мы в тени. Не стоит волноваться.
Хотя он говорил оптимистично, Цзян Цзиньюэ понимала: опасность повсюду, и расслабляться нельзя. Никто не знал, где ключ к разгадке, — оставалось лишь действовать шаг за шагом.
Она отложила тушетёрку и весело улыбнулась:
— Вместо того чтобы всё время бояться, у меня есть другая идея. Хочешь послушать?
Шэнь Чанмин молча посмотрел на неё поверх чашки — это было равносильно согласию.
На лице ребёнка такое серьёзное выражение выглядело странно, почти старомодно. Цзян Цзиньюэ не осмелилась смеяться, подошла ближе и, понизив голос, предложила:
— Давай попробуем поймать убийцу? Тогда все проблемы решатся сами собой.
— Отец послал столько людей, но они ничего не нашли. Нам двоим это не под силу, да и я сейчас… — он взглянул на свои хрупкие ручки и вздохнул: — Даже в грязи копаться трудно.
— Герои мыслили одинаково! — воскликнула Цзян Цзиньюэ. — Я тоже так думаю, и даже примерно знаю, кто убийца.
Она подозвала его ближе, огляделась и тихо сказала:
— Убийца — призрак.
С тех пор как она узнала правду о деле колдовства и наблюдала за происходящим, Цзян Цзиньюэ убедилась: за этим стоит канцлер и императрица. А после рассказов служанок о смерти наложницы Шу она в этом не сомневалась.
Кто ещё мог бесследно проникнуть во дворец Вэйян и задушить наложницу, не оставив ни следа? Только тот демон, которого выращивает канцлер!
Та тварь полна жажды убийств и слепо предана канцлеру. Раньше она чуть не задушила Цзян Цзиньюэ — значит, отправить её убить наложницу Шу было в духе канцлера.
А почему вдруг даосы и Астрономическое ведомство заговорили о колдовстве во дворце? Наверняка по приказу канцлера. Всё было тщательно спланировано — с самого начала это была интрига.
Она гордилась своей логикой, но Шэнь Чанмин даже не удивился. Он лишь холодно усмехнулся:
— Опять ты о призраках. И как же ты собираешься его поймать?
Цзян Цзиньюэ покачала головой и начала наставлять:
— Призраки подчиняются людям. Как говорится: «Схвати вожака — развалишь армию». Нам нужно ударить по главному злодею. У кого совесть нечиста, тому и шорох в кустах кажется угрозой. Достаточно малейшего намёка — и её психика рухнет.
Вспомнив, как она недавно перевернула особняк семьи Цзян вверх дном, Шэнь Чанмин с сомнением спросил:
— Ты снова хочешь притвориться призраком?
— Именно! Посмотрим, кто кого напугает до смерти, — заявила она с полной уверенностью. Ведь в этом она была мастерица, и этот приём всегда работал безотказно.
Ночь опустилась, ветер усилился.
В саду почти никого не было — служители спешили по своим делам и не заметили человека, притаившегося в кустах.
Цзян Цзиньюэ осторожно выглянула и прищурилась, глядя на приближающуюся процессию. Императрица Чэнь сидела в паланкине, окружённая фонарями и свитой из служанок и евнухов.
«Раз уж я здесь, надо оставить вам незабываемое впечатление», — подумала она, всхлипнула и, спрятавшись в темноте, тихо застонала от горя.
Слухи о призраках уже разнеслись по дворцу, и этот жалобный плач прозвучал особенно жутко. Один из носильщиков споткнулся и чуть не упал, остальные застыли на месте, а лицо императрицы Чэнь стало мертвенно-бледным.
http://bllate.org/book/5710/557526
Готово:
