— Неужели?! Фумэн! Очнись, хватит спать!
Цзян Цзиньюэ инстинктивно почувствовала, что эта кровавая слеза — дурное знамение, но не могла вырваться и лишь безмолвно смотрела, как капля приближается, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких чжанов.
В её оцепеневших глазах отразились причудливые видения, скрытые в этой кровавой слезе. Там будто стояли двое.
Они стояли лицом к лицу в горном лесу, окутанном туманом, на закате у западных холмов, когда последние цветы уже осыпались.
— …Цзян Цзиньюэ! — раздался за её спиной тревожный и испуганный голос Шэнь Чанмина. Она не могла даже обернуться, чтобы взглянуть на него, и лишь безучастно смотрела на две фигуры — одну в белом, другую в красном. В её сердце поднялась неизвестно откуда взявшаяся печаль, которая никак не желала рассеиваться.
Прежде чем её тело полностью поглотил кровавый свет, кто-то вдруг крепко обнял её сзади. Она даже почувствовала лёгкий, приятный аромат сандала.
Ветер завыл, небо затянули тучи. Огромный дворец Яофан был тих и пустынен, как и прежде.
Прошло неизвестно сколько времени, когда на её переносицу упала холодная капля дождя и вырвала из бездонного сна. Открыв глаза, она увидела, что с неба сыплется мелкий дождик. Холодные капли попали в глаза и расплылись перед взором. Цзян Цзиньюэ невольно подняла руку и потерла глаза.
Оглядевшись, она поняла, что лежит на спине под деревом. Окружающий пейзаж показался ей знакомым — она, вероятно, всё ещё находилась во дворце Яоцин.
Только теперь это место больше напоминало дворец из её снов. Каменный павильон был цел и невредим, сад полон цветов и зелени, которые явно кто-то тщательно ухаживал.
Несмотря на всю эту буйную красоту, она почему-то ощущала гнетущую атмосферу, будто надвигалась буря, а это — лишь последнее затишье перед ней.
Цзян Цзиньюэ не осмеливалась двигаться без необходимости. Подумав немного, она с тонкой надеждой ущипнула себя за правое предплечье.
Отлично. Больно до слёз. Значит, это точно не сон.
В этот момент она вспомнила ту каплю, источавшую кровавый свет. Неужели она всё это устроила? Цзян Цзиньюэ даже не знала, что это за вещь, не говоря уже о том, как отсюда выбраться.
С поникшим лицом она уставилась вдаль на красные стены и белые черепичные крыши. В памяти начали всплывать всё более отчётливые образы. Она помнила: перед тем как её затянуло в иллюзию, ей послышался голос Шэнь Чанмина?
— Ой, нет… Неужели и он тоже…
Она ещё не успела толком разобраться, что к чему, как сверху раздался резкий звук «хлоп!», и следом за ним её прямо по голове ударило что-то неизвестное.
Эта штука оказалась довольно тяжёлой. От удара у Цзян Цзиньюэ потемнело в глазах, и она чуть не лишилась чувств. Только через некоторое время она пришла в себя и открыла глаза — прямо перед ней стоял ребёнок лет пяти-шести.
Мальчик был белокожим и миловидным, с большими чёрными глазами, в которых мерцал живой свет. Его шёлковый наряд явно указывал на высокое происхождение.
Правда, выражение лица у него было недовольное: он мрачно смотрел на неё.
Это уже ни в какие ворота! Ведь это он угодил ей в голову, а не наоборот, так с чего же он так смотрит? Он был первым человеком, которого она встретила в этом иллюзорном мире. Неважно, дух он или демон — раз уж попался, пусть отвечает.
Решив так, Цзян Цзиньюэ без церемоний ущипнула его за щёчку и строго спросила:
— Эй, малыш, чего уставился? Где я? Это ты всё устроил? Говори! А не то отдам тебя Судье в Преисподней!
С этими словами она приняла самый грозный вид, какой только могла изобразить, подражая Хэй Учану, и холодно уставилась на ребёнка.
Однако тот ничуть не испугался. Спокойно поднявшись, он сверху вниз посмотрел на неё и холодно произнёс:
— Это я должен спрашивать тебя, госпожа Цзян. Неужели именно поэтому ты так настаивала на том, чтобы попасть во дворец?
Хотя мальчику было явно не больше пяти лет, в его словах чувствовалась необычная собранность. Он смотрел на неё бесстрастными глазами, а увидев её растерянность, даже слегка улыбнулся:
— Что замолчала? Только что ведь так красноречива была?
— …Шэнь Чанмин? — прошептала Цзян Цзиньюэ, опустив взгляд на свою пустую ладонь. Она не знала, что ответить.
Они долго молча смотрели друг на друга, пока издалека не подбежала служанка. Та, судя по всему, бежала долго — дышала тяжело и прерывисто:
— Ваше высочество!.. Ах, наконец-то нашла вас! Госпожа Дэ уже полдворца обыскала в поисках!
-------------------
Строго говоря, эта служанка стала первым «человеком», которого они встретили. Цзян Цзиньюэ не решалась подойти и нахмурилась, внимательно наблюдая за девушкой. Та покраснела от усталости, одной рукой хлопала себя по груди, другой упиралась в бок — казалось, вот-вот рухнет от изнеможения.
Её поведение и выражение лица были совершенно обычными. Если бы Цзян Цзиньюэ не знала, что это место ненормальное, она бы никогда не подумала, что перед ней призрак.
«Ваше высочество»? Цзян Цзиньюэ повернулась к Шэнь Чанмину. Тот серьёзно кивнул:
— Понял. Веди.
Увидев, что он собирается уходить, Цзян Цзиньюэ поспешно схватила его за рукав и, наклонившись, тихо прошептала ему на ухо:
— Подожди! Обстановка пока неясна. Как ты можешь просто пойти с ней? А вдруг она замышляет недоброе?
— Без риска не бывает победы. Сидеть под деревом — пользы никакой. Пойдём, посмотрим, что к чему, — равнодушно ответил Шэнь Чанмин, лицо его оставалось невозмутимым, хотя и не очень подходило к облику пятилетнего ребёнка.
— Может, и так… Но… — Цзян Цзиньюэ колебалась. «Он всё такой же, — подумала она про себя, — ничего не боится. Но сейчас противник не Цзян Чэньцин и не Чэнь Юэ — тут можно и жизни лишиться».
Помедлив немного, она вдруг вспомнила: если не знаешь, что делать — спроси Фумэня! Сегодня ещё есть один шанс на гадание. Даже если он и ненадёжен, всё лучше, чем ничего.
Подумав так, она снова обрела уверенность и потянулась к волосам, чтобы снять Фумэня… но нащупала пустоту. Она недоумённо перебирала пряди, но кроме чёрных волос ничего не находила.
Предчувствие беды сжало сердце. Она впервые внимательно посмотрела на свою одежду: простая коричневатая служаночья одежда без единого украшения. Так она теперь служанка?
Цзян Цзиньюэ невольно ахнула: «Вот уж действительно — одно дело для двоих, да разные судьбы. Он — принц, а я — служанка».
— Я никогда не думала, что мне так сильно понадобится он, — пробормотала она себе под нос. Хотя Фумэнь частенько доставлял хлопоты, без него здесь не продвинуться ни на шаг.
Нельзя призвать духов, нельзя погадать, нельзя узнать истинные намерения других. Она почти ничего не знала о придворных правилах — вдруг случайно обидит какую-нибудь наложницу? Обычной служанке тогда точно не поздоровится.
— «Он»? Кто это? — Шэнь Чанмин, услышавший её слова, остановился и с подозрением посмотрел на неё. Увидев её растерянный вид, он даже усмехнулся: — Чего стоишь? Идём. Я, кажется, уже понял, где мы.
Цзян Цзиньюэ, не видя другого выхода, поспешила за ним, осторожно оглядываясь по сторонам и думая, как выбраться. Следуя за служанкой, они направились к главному залу. Шэнь Чанмин будто невзначай спросил:
— Жань Юй, сегодня девятое число восьмого месяца?
Служанка, которую звали Жань Юй, остановилась и удивлённо заморгала:
— Нет, ваше высочество! Сегодня же десятое!
Услышав это, Цзян Цзиньюэ заметила, как изменилось лицо Шэнь Чанмина. Он мрачно махнул рукой, давая понять, что услышал, и кивнул служанке:
— Ладно, иди. Занимайся своими делами.
Жань Юй послушно кивнула и ушла. Они остались вдвоём под мелким дождём, молча глядя друг на друга.
В глазах Шэнь Чанмина редко появлялось такое сложное выражение — тревога, сомнение и даже холодная решимость.
Цзян Цзиньюэ глубоко вздохнула, подошла ближе и, подняв руку, загородила ему лицо от дождя:
— Я не знаю, что случилось во дворце тогда, но всё это — не твоя вина.
— Да? — Шэнь Чанмин опустил взгляд и долго молчал. Наконец, он улыбнулся: — Со мной всё в порядке. Не волнуйся.
«Вот упрямый осёл, — подумала она. — Кто вообще стоит под дождём, если с ним „всё в порядке“?» Хотела что-то сказать, но поняла — сейчас не время для шуток. Подняв голову к небу, она вдруг увидела странную картину.
Кровавый луч разрезал небосвод пополам. В разрыве чёрных туч, далеко в вышине, мерцала кровавая слеза.
Она там, безмолвная и настоящая, напоминала им, что это не реальность, а ловушка иллюзий, из которой нет выхода.
«Что это за штука? Неужели Ци Чжэн снова за этим стоит? Зачем ему всё это?» — размышляла Цзян Цзиньюэ, перебирая пряди у виска.
— Десятое… слишком поздно, — Шэнь Чанмин тоже отвёл взгляд от кровавой слезы и продолжил: — Пятнадцать лет назад наложница Се была в особой милости у императора и носила под сердцем ребёнка. Во дворце детей было мало, и отец был вне себя от радости. Все старались не допустить ни малейшей ошибки, лишь бы она благополучно родила.
Цзян Цзиньюэ поняла: сейчас последует нечто важное. Она внимательно смотрела в его глубокие глаза и уже догадывалась, о чём пойдёт речь.
Пятнадцать лет назад… бедствие колдовства…
— Но, к несчастью, несмотря на все надежды отца, наложница Се скончалась в ночь на девятое число восьмого месяца в дворце Вэйян. Мать и ребёнок погибли, и смерть была ужасной. Отец был вне себя от горя и приказал провести тщательное расследование.
— Однако, сколько ни пытали служанок и евнухов, никто так и не смог ничего выяснить. Все утверждали, что в ту ночь во дворце не было ни малейшего шума и никто не входил и не выходил из покоев. Слухи становились всё диковиннее, и вскоре заговорили о духах и проклятиях. Через несколько дней в столицу пришёл даосский монах и заявил, что во дворце царит зловредная энергия колдовства.
— Даосский монах… — Цзян Цзиньюэ задумалась. Теперь, как только упоминали даоса, она сразу думала о Ци Чжэне.
— Если бы только монах… Но ведь и Императорская Астрономическая Палата сказала то же самое. Поэтому отец приказал обыскать весь дворец, чтобы найти того, кто практиковал колдовство. Люди жили в страхе, боясь попасть под подозрение. Пока однажды в павильоне Луаньхун во дворце Яоцин не нашли деревянную куклу из тунового дерева с именем и датой рождения наложницы Се.
Бедствие колдовства… Так оно и есть. Лишь теперь Цзян Цзиньюэ поняла, что имели в виду те две служанки-призраки.
Она долго колебалась, подбирая слова, и наконец осторожно сказала:
— Если бы проклятие могло убивать людей, мир давно бы погрузился в хаос. Да и если бы наложница Дэ действительно стояла за этим, разве она оставила бы куклу, не уничтожив её? Всё это полно дыр. Неужели одной деревянной куклы из тунового дерева достаточно, чтобы обвинить человека?
— Да, именно одной куклы хватило. Весь дворец Яоцин был казнён. А мою мать… отец сказал, что она сошла с ума и не может предстать перед ним. С тех пор она находится под домашним арестом и не может покидать свои покои без особого указа.
Шэнь Чанмин тихо вздохнул.
За эти годы он прекрасно понимал: император, будучи государем, обязан ставить интересы страны выше всего. Пожертвовать невинной наложницей и горсткой несчастных слуг ради стабильности в государстве — возможно, это был единственный выбор, который он мог сделать.
Ведь он сам не раз говорил: «Для императорского дома чувства — самая бесполезная вещь».
Цзян Цзиньюэ не знала, что сказать. Она глубоко вдохнула и покачала головой:
— Но наложница Дэ ни в чём не виновата! Служанки и евнухи тоже не сделали ничего плохого! Разве не позволяем мы настоящему преступнику оставаться на свободе?
— И это ещё не всё. Дело о колдовстве затронуло многих. Канцлер воспользовался случаем, чтобы избавиться от своих политических противников. Многие старые чиновники попали в тюрьму по ложным обвинениям, — устало потерев переносицу, он добавил: — Если я не ошибаюсь, через три дня начнутся обыски.
Цзян Цзиньюэ тяжело вздохнула. Она вспомнила, как одна из служанок-призраков указывала на императрицу. Неужели всё это устроила она? Такой ход убивает двух зайцев разом — поистине коварный ум.
А канцлер… Он тайно содержал убийц, пытался устранить Шэнь Чанмина, а потом даже послал призраков, чтобы убить её. Похоже, дело о колдовстве тоже связано с ним.
http://bllate.org/book/5710/557525
Готово:
