Цзян Цзиньюэ твёрдо решила, что делать, и подняла глаза на Шэнь Чанмина:
— Ваше Высочество, я должна сходить во дворец.
— Нет. Никуда ты не пойдёшь, — отрезал он, даже не задумываясь. Но тут же почувствовал, что ответ прозвучал слишком грубо, и, будто между прочим, добавил: — Ты хочешь попасть во дворец Яоцин?
Услышав вопрос, Цзян Цзиньюэ подумала, что у неё ещё есть шанс. Она тут же кивнула и облегчённо улыбнулась:
— Да, поэтому вы…
— О, тогда тем более нельзя, — мягко усмехнулся Шэнь Чанмин. Его лицо было приветливым, но слова звучали безжалостно.
Цзян Цзиньюэ наконец поняла: он действительно не поддавался ни на уговоры, ни на лесть. Разговаривать с ним было всё равно что пытаться договориться с призраком.
Ей стало тяжело на душе. Теперь она знала, как страдают те души, и разве могла остаться в стороне? Даже если бы смогла — разве совесть позволила бы ей спокойно жить дальше?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Плотно сжав губы, она начала перебирать пряди своих волос. Через мгновение её сотрясли два глухих кашлевых приступа, от которых на глазах выступили слёзы. Подняв влажные глаза, она тихо произнесла:
— У меня есть веская причина пойти туда. Прошу вас, Ваше Высочество…
Опять за своё? Зачем притворяться несчастной? Шэнь Чанмин растерялся и лишь усмехнулся:
— Ладно. Хорошенько выздоравливай. Как только окрепнешь — отвезу тебя во дворец.
Так они сошлись на компромиссе и, довольные друг другом, распрощались и отправились отдыхать по своим покоям.
Цзян Цзиньюэ немного успокоилась, но понимала: время не ждёт. Каждый лишний день означал новые муки для тех несчастных душ.
Ночь уже глубоко зашла, но она никак не могла уснуть. Стоило закрыть глаза — перед ней возникали протягивающие руки, рыдающие призраки, и от одного их вида сердце сжималось от скорби.
Беспокойство не давало покоя.
Когда пробил полночь, Фумэн проснулся, с удовольствием зевнул и подплыл к ней. Голос его прозвучал необычайно серьёзно:
— Хозяйка, сегодняшнее происшествие выглядит подозрительно.
— Подозрительно? Почему?
— Если мои ощущения верны, кто-то в доме Цзян использовал повеление Цзюйоу, чтобы управлять твоей… той наложницей. Иначе ей никогда бы не хватило сил причинить тебе вред.
Повеление Цзюйоу?
Цзян Цзиньюэ вспомнила тот сон: бронзовая табличка в руках Ци Чжэна звенела, ударяясь о черепицу.
Этот звук она слышала не впервые. В доме Цзян ей тоже доводилось слышать подобное жуткое позвякивание — прямо перед тем, как она потеряла сознание.
Значит, Ци Чжэн хотел её смерти?
Сжав кулаки, Цзян Цзиньюэ почувствовала, как старая обида смешалась с новой ненавистью. Рана на спине снова заныла. Скрежетнув зубами, она спросила:
— Что вообще такое это повеление Цзюйоу? Оно управляет духами, но может ли воздействовать и на живых?
— Повеление Цзюйоу — сокровище преисподней, затерянное среди людей тысячи лет назад. Оно подчиняет любую душу. А разве живые или мёртвые не состоят из души и тела? Если этот артефакт попадёт в руки недоброжелателя, начнётся великое потрясение, — вздохнул Фумэн.
— Великое потрясение… — повторила Цзян Цзиньюэ, уловив тревогу в его голосе. Её напрягло.
— Одного духа контролировать — пустяк. Но что, если у него сотни, тысячи призраков? Один человек — ничто. Но представь, если этим человеком окажется император? — Фумэн был необычайно серьёзен.
Цзян Цзиньюэ замолчала. Если так — порядок действительно рухнет.
Но если повеление Цзюйоу так могущественно, зачем Ци Чжэн оставил его в её комнате? И если он свободно проникает в резиденцию принца, убить её — раз плюнуть. Зачем использовать госпожу Ван?
Фумэн, услышав её мысли, запрыгал на стол и внимательно осмотрел табличку.
— Это подделка! Этот лжемонах бросает тебе вызов! Насмехается, что ли, над твоей проницательностью?
— Ладно, неважно, что он задумал. Посчитай-ка лучше, где настоящее повеление Цзюйоу.
Цзян Цзиньюэ уставилась на него, ожидая ответа.
Хотя предсказания Фумэна нельзя принимать всерьёз, всё же лучше иметь хоть какую-то зацепку, чем ничего.
На кончике его украшения в виде полумесяца вспыхнул кроваво-красный свет. Вскоре Фумэн радостно воскликнул:
— Хозяйка! По расчётам… оно находится в императорском дворце, во дворце Яоцин!
Цзян Цзиньюэ безнадёжно вздохнула. Как и ожидалось — в Яоцин ей придётся идти, рано или поздно. Если повеление Цзюйоу действительно так важно, ждать до полного выздоровления просто невозможно.
Поразмыслив, она уныло спросила:
— Ладно. Завтра посчитай, выживу ли я, если проберусь во дворец через стену?
— Конечно нет, — отрезал Фумэн и, будто спасаясь бегством, юркнул в угол. Похоже, он ясно дал понять: если она хочет умереть — пусть делает это одна.
* * *
Три дня спустя настал день рождения императрицы Чэнь.
По обычаю, в день «тысячелетнего цветения» во дворце устраивали пышный банкет. Весь Поднебесный знал: последние годы император и императрица жили в полной гармонии, поэтому праздник всегда отмечали с особенной роскошью.
Уже после полудня поток гостей, прибывших поздравить и преподнести дары, стал нескончаемым. По дороге к дворцу Фэнъи служанки и евнухи сновали туда-сюда в спешке: сегодняшние дела требовали десяти рук и двадцати ног.
Несколько смелых служанок даже осмелились перешёптываться на ходу:
— Кажется, я только что видела, как Его Высочество наследный принц Хуай направился к дворцу Яоцин?
— Перестань! Не говори об этом месте! Услышат — накажут!
— Да уж! Хотя стража при нём — красавец! Только ростом маловат…
Служанки заспорили, всё оживлённее обсуждая «красавца-стражника». Они и не подозревали, что тот самый белокожий, красивый «стражник» дрожал от страха, опустив голову и плотно сжав губы. Лишь добравшись до укромного угла, он наконец перевёл дух.
Шэнь Чанмин невозмутимо наблюдал за Цзян Цзиньюэ, которая явно чувствовала себя виноватой, и не удержался от улыбки:
— Не бойся. Даже если тебя узнают — ничего страшного. Я здесь. Кто посмеет наказать тебя?
Цзян Цзиньюэ скривилась. Пусть так, но эта одежда сидит ужасно. Прятаться в ней — всё равно что пытаться спрятать гору за иголкой.
К счастью, Шэнь Чанмин принял строгий вид, и придворные, завидев его, разбегались, как мыши при виде кота. Никто не осмеливался пристально разглядывать её, иначе маскировка точно бы провалилась.
В день рождения императрицы принц обязан был явиться с поздравлениями — ведь он приёмный сын императрицы. Хоть бы и для видимости. Цзян Цзиньюэ долго уговаривала его, дав клятву, что после возвращения будет послушно лечиться, и лишь тогда он неохотно согласился взять её с собой заранее.
Раз уж получилось попасть во дворец — нельзя уходить с пустыми руками. Увидев близкий дворец Яоцин, Цзян Цзиньюэ задумалась на миг, затем сказала:
— Ваше Высочество, подождите меня немного. Обещаю — быстро вернусь.
— Хорошо. Я буду сторожить вход. Но помни: вечером банкет. Мы не можем задерживаться надолго, — ответил он, слегка кивнув, и остался наблюдать, как она поспешно удаляется.
Её фигура в широкой мужской одежде выглядела почти комично, но Шэнь Чанмин не смеялся. Он поднял глаза к затянутому тучами небу и, прислонившись к стене, погрузился в размышления.
Даже он не ступал во дворец Яоцин много лет. Одно лишь присутствие здесь будоражило душу. А о прошлом… он не хотел вспоминать вовсе.
Тем временем Цзян Цзиньюэ стояла перед главным залом, нахмурившись. Всё вокруг сильно отличалось от её сна. Врата дворца Яоцин были наглухо закрыты, словно отказываясь принимать гостей.
Шестиугольная беседка из сна давно рухнула, покрывшись паутиной. Во дворе буйно разрослись сорняки, и от порыва ветра в лицо ударила зловонная волна, вызвав приступ кашля.
Такое заброшенное место, где никто не живёт и даже не убирает, — неудивительно, что здесь водятся призраки. Нахмурившись, Цзян Цзиньюэ достала Фумэна и мысленно спросила:
— Фумэн, можешь ли ты сейчас почувствовать, где именно повеление Цзюйоу?
— Не могу, — честно признался он и, чтобы сохранить лицо, добавил: — Хозяйка ведь теперь простая смертная. Ничего удивительного.
Ясно. Фумэн никогда не ошибается — значит, проблема во мне. Цзян Цзиньюэ не стала спорить. Оглядев огромный дворец, она подумала: искать такую вещь здесь — всё равно что искать иголку в стоге сена. А если повеление закопано под землёй? Не станут же они копать весь двор — сразу попадёшь в лапы императорской стражи.
Поразмыслив, она решила проверить главный зал. Не сделав и двух шагов, услышала предостережение Фумэна:
— Хозяйка, почему бы не призвать духов? Те служанки знают правду. Пусть помогут — всё решится само собой.
Хорошая мысль. Фумэн редко бывает так полезен. Цзян Цзиньюэ обрадовалась и тут же представила облик тех двух служанок. Закрыв глаза, она прошептала:
— Призыв духа!
— Ш-ш-ш…
Едва слова сорвались с её губ, за спиной раздался странный шорох, будто кто-то быстро приближался. Цзян Цзиньюэ обернулась — и увидела знакомых служанок. Они стояли рядом, молча глядя на неё снизу вверх.
В тишине шаги звучали особенно отчётливо. Цзян Цзиньюэ уже хотела подойти, но вдруг почувствовала неладное.
Служанки не двигались. Тогда откуда этот шум?
Пока она размышляла, девушки внезапно жутко ухмыльнулись и с хрустом повернули головы. Та, что не умела читать, указала пальцем за спину Цзян Цзиньюэ.
Та почувствовала холодок в животе: «Неужели мне так не везёт?» — и медленно обернулась.
Главные врата зала, которые только что были наглухо закрыты, теперь приоткрылись — точь-в-точь как во сне. Изнутри один за другим выходили всё новые и новые слуги и служанки. Их шаги шуршали, как сухие листья, а лица, обращённые к ней, были изуродованы — вместо глаз зияли две кровавые дыры.
— Фумэн! Зачем ты призвал их всех?! Хочешь моей смерти?! — в ярости закричала Цзян Цзиньюэ, готовая разломать его пополам. Фумэн, впрочем, уже «умер» — молчал, не подавая признаков жизни.
Великий Фумэн: во всём плох, кроме умения притворяться мёртвым. Цзян Цзиньюэ не могла с ним справиться. Призраки приближались, и ей ничего не оставалось, кроме как развернуться и бежать.
Увидев, что она пытается скрыться, духи хором издали пронзительный, леденящий душу смех. От этого воя лицо Цзян Цзиньюэ то бледнело, то краснело. Она бежала, машинально оглядываясь, и вдруг заметила в воздухе кроваво-красное сияние.
Свет был режущим, но стоило ей пристальнее взглянуть — он сам собой смягчился, открыв свою истинную форму. То была круглая, как жемчужина, или скорее капля застывшей крови, висящая в воздухе и источающая безграничную печаль.
Достаточно было одного взгляда, чтобы в душе вспыхнула отчаянная скорбь. Все призраки, не в силах сопротивляться, завыли от боли и протянули к ней руки, устремляясь вперёд.
Лицо Цзян Цзиньюэ исказилось. Она попыталась ускориться, но невидимая сила сковала её руки и ноги, таща к той кровавой слезе.
http://bllate.org/book/5710/557524
Готово:
