Ци Чжэн? Опять он? Неужели именно он управляет этими призраками? Кто же он такой, в конце концов?
Увидев её недоброжелательный взгляд, Ци Чжэн лишь слегка усмехнулся и взмахнул рукой. В мрачном небе тут же возник смутный силуэт человека.
Высокая фигура дрожала. Сначала Цзян Цзиньюэ не могла разглядеть его черты, но по мере приближения очертания лица становились всё чётче.
И тогда она наконец узнала — это был Шэнь Чанмин. Как только она различила его облик, дыхание перехватило.
Его одежда была покрыта ужасающими пятнами тёмно-красной крови. Обширные следы извивались вверх по ткани, поднимаясь от груди к шее и дальше — к бровям и глазам. Из уголка рта сочилась чёрная кровь, стекая по щеке и исчезая в зловещей ране, источавшей зловоние смерти.
Его тело стало почти прозрачным — казалось, стоит Цзян Цзиньюэ моргнуть, и он навсегда исчезнет, растворившись без следа.
— Ты… — задрожала всем телом Цзян Цзиньюэ. Острая боль пронзила её душу. Она заставила себя закрыть глаза, чтобы больше не видеть этого зрелища, но в ушах всё ещё звенел неумолкаемый смех Ци Чжэна — словно проклятие, предвещающее неминуемую гибель.
— Госпожа Цзян? Госпожа Цзян?!
Всё вокруг закружилось и рассыпалось в прах. Цзян Цзиньюэ резко проснулась, облитая потом, с ледяным холодом в спине и мокрой от пота одеждой. Лишь глубокий вдох помог ей немного прийти в себя.
Она открыла глаза и увидела перед кроватью старую няню, которая с тревогой смотрела на неё. Убедившись, что девушка наконец очнулась, та с облегчением хлопнула себя по груди и улыбнулась:
— Слава небесам! Госпожа наконец проснулась. Наверное, вам приснился кошмар?
Неужели всё это был всего лишь сон? Цзян Цзиньюэ попыталась успокоиться, но вдруг уголком глаза заметила какой-то предмет зеленовато-голубого оттенка.
Это была бронзовая табличка из её сна — повеление Цзюйоу! Сердце Цзян Цзиньюэ забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди. Неужели Ци Чжэн действительно приходил, пока она спала? От этой мысли по коже побежали мурашки, и она нахмурилась.
Как ему удалось проникнуть в особняк принца Хуая, где столько стражников? Какими чарами он владеет, если может свободно входить и выходить, никем не замеченный?
— Его Высочество сказал, что госпожа, вероятно, проголодается после пробуждения, и велел кухне приготовить вам еду, — весело продолжала няня, совершенно не замечая её встревоженного выражения. Она аккуратно поставила поднос на стол и добавила: — Ох, старая служанка никогда не видела, чтобы Его Высочество так заботился о какой-нибудь девушке!
Цзян Цзиньюэ вовсе не слушала её болтовню. Её мысли были полностью поглощены тем жутким сном. В груди стеснило, а сердце томилось невыразимой тоской и болью.
Словно это вовсе не сон, а воспоминание из прошлой жизни, которое она когда-то забыла. Цзян Цзиньюэ покачала головой, пытаясь взять себя в руки, и спросила:
— Он… где сейчас Шэнь Чанмин? Мне нужно его видеть.
Девушка только проснулась, а уже торопится найти Его Высочество! Похоже, между ними действительно крепкая связь, подумала няня и широко улыбнулась. Боясь, что госпожа разволнуется, она поспешила её успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа! Как только Его Высочество освободится, он сразу же придёт к вам. Вам нужно хорошенько отдохнуть — вы ведь ещё не оправились от ран… Госпожа? Куда вы?!
Не дождавшись окончания фразы, Цзян Цзиньюэ уже с трудом села, игнорируя острую боль в спине. Она схватила первую попавшуюся накидку, набросила её на плечи, стиснула зубы и, перевалившись через край кровати, выбежала в ночь, оставив няню в полном изумлении.
Тем временем слуги в особняке принца Хуая тоже недоумевали. Их благородный господин уже полчаса сидел один во дворе. Поздней ночью, на холодном ветру, он то и дело разговаривал сам с собой — не иначе как одержимый духами.
Шэнь Чанмин нахмурился, глядя на седовласого старика перед собой, и с досадой произнёс:
— Городской Бог, если у вас есть что сказать, говорите прямо. Не сидите здесь, вздыхая и причитая — это невыносимо скучно.
Городской Бог разозлился не на шутку. Он бросил все свои дела и проделал долгий путь лишь для того, чтобы предостеречь этого упрямца, а тот ещё и благодарности не выказывает! Погладив бороду, он снова тяжко вздохнул:
— Звёздный владыка, вы и дальше намерены скрывать правду от Повелителя? Вы уверены, что сможете защищать её всю жизнь? По-моему, вам лучше бы…
— Уверен, — перебил его Шэнь Чанмин, бросив на него короткий взгляд. Его ответ прозвучал решительно и твёрдо.
— Эх… — Городской Бог понял, что переубедить его невозможно, и лишь печально покачал головой. Поднявшись, он медленно произнёс: — Раз ваше решение окончательно, старик больше не станет вас уговаривать. Однако повеление Цзюйоу — дело чрезвычайной важности. Прошу вас, отнеситесь к нему со всей серьёзностью. Я ухожу. Прощайте.
— Обязательно сделаю всё возможное. Городской Бог, прощайте, — кивнул Шэнь Чанмин. Он проводил взглядом уходящую фигуру, пока та окончательно не растворилась во тьме, а затем опустил глаза, погружённый в мрачные размышления.
* * *
Посреди ночи прохладный ветерок касался лица, а он стоял в одиночестве на холодных ступенях.
Будь его противником лишь канцлер и его приспешники, он мог бы с уверенностью заявить: «Я обязательно уберегу её».
Но теперь в городе царила неразбериха, и само повеление Цзюйоу вновь появилось в мире. Он всего лишь смертный человек — какие у него могут быть гарантии?
Шэнь Чанмин вернулся к каменному столику и долго размышлял, прежде чем взять в руки кисть. В этот момент из темноты донёсся голос, нарушивший ночную тишину:
— Госпожа Цзян? Вы как здесь… Подождите! Госпожа Цзян, вы не можете идти туда!
Капитан стражи был в панике. Он помнил приказ Шэнь Чанмина никого не пускать, но и останавливать госпожу Цзян не осмеливался. Он растерянно застыл на месте, не зная, что делать.
Лицо Цзян Цзиньюэ было белее бумаги. Она терпела боль и шла против ветра так долго, что теперь едва держалась на ногах.
Она и сама не знала, что с ней происходит. С момента пробуждения все её мысли свелись к одному — она должна увидеть его.
Зачем она спешила? Что она скажет, когда увидит его? Цзян Цзиньюэ не имела ни малейшего представления.
По дороге её терзал странный сон, и в голове крутился лишь образ истощённого, израненного человека на грани смерти. Она больше не могла думать ни о чём другом.
Теперь она его увидела — но что сказать? Цзян Цзиньюэ растерянно стояла на месте, упрямо глядя на него сложным взглядом, но не произносила ни слова.
Неужели сказать, что ей приснилось, будто он умер? Такие слова слишком зловещи — а вдруг он разозлится и в самом деле прикажет отрубить ей голову?
Вспомнив, как легко он раньше говорил «отрубить» или «избить до смерти палками», Цзян Цзиньюэ решила, что лучше промолчать.
А если сказать: «Ваше Высочество, мы ведь встречались в прошлой жизни?» Нет уж, такие слова даже призракам не поверят.
— Ваше Высочество! Простите мою дерзость… — капитан стражи, увидев, что Шэнь Чанмин обернулся, приготовился принять наказание. Но тот лишь махнул рукой, давая понять, что можно уходить.
Капитан, радуясь, что отделался, поскорее ретировался, оставив двоих наедине в густой ночи. Ни один из них не мог прочесть истинных мыслей другого.
Она молчала, и Шэнь Чанмин не знал, что с ней делать. Он лишь указал ей сесть и мягко произнёс, глядя на её бескровное лицо:
— Ночь глубока, роса тяжела. Вы ещё не оправились от ран — кто позволил вам выходить? Если вам нужно меня найти, достаточно было послать слугу. Зачем…
Цзян Цзиньюэ, опустив голову и нахмурившись, долго думала, прежде чем наконец выдавила сквозь зубы:
— Вы… вы ни в коем случае не должны доверять Ци Чжэну! Лучше держитесь от него подальше! Вообще, он плохой человек!
— … — Хотя она выглядела крайне серьёзно, Шэнь Чанмин не удержался и рассмеялся. — Что такое? Вы пришли посреди ночи только для того, чтобы сказать мне это? А кто такой Ци Чжэн?
Он смеялся, а Цзян Цзиньюэ было не до смеха. Она хлопнула ладонью по столу и возмущённо воскликнула:
— Вы ещё смеётесь? Я… кстати! Я умею предсказывать будущее! Это был всего лишь сон, но вы не думайте, что он пустой! Ци Чжэн коварен и действительно способен убивать!
С её точки зрения, это не было ложью: ведь Фумэн действительно позволял заглядывать в будущее, а раз она — хозяйка Фумэня, то вполне может называться предсказательницей.
Пусть её предсказания и не всегда точны — но это ведь не так важно.
Услышав это, Шэнь Чанмин нахмурился, задумался на мгновение, а затем протяжно «о-о-о» произнёс и даже серьёзно кивнул ей в ответ.
Цзян Цзиньюэ уже обрадовалась, думая, что он наконец поверил, но тут же он снова усмехнулся:
— Предсказывать будущее? Раньше я не слышал, что госпожа Цзян из рода Цзян — ещё и колдунья?
Выходит, всё, что она так старалась объяснить, он даже не воспринял всерьёз? Действительно, гора может сдвинуться, но нрав человека не изменить — Его Высочество принц Хуай навсегда останется тем, кто не умеет говорить по-человечески.
— Не веришь — и ладно! Всё равно просто держись подальше от Ци Чжэна… Ты ещё смеёшься? Ладно, смейся! Через несколько лет я уже буду есть на твоих поминках, — сказала Цзян Цзиньюэ и, увидев, что он всё ещё улыбается, решила, что зря тратила на него своё доброе сердце. Разозлившись, она встала и направилась к выходу.
Шэнь Чанмин, наконец-то прекративший дразнить её, стал серьёзным:
— Ладно-ладно, понял. Действительно, самые ядовитые — женщины. Не волнуйтесь, госпожа Цзян, я не собираюсь умирать. Ведь мне ещё нужно оберегать вас и всё Поднебесное.
— … Бессмыслица, — покачала головой Цзян Цзиньюэ. Сделав пару шагов, она вдруг вспомнила ещё кое-что, остановилась и обернулась: — Ваше Высочество, а во дворце есть дворец Яоцин?
Она чуть не забыла об этом. Хотя те две служанки толком ничего не объяснили, она не могла просто проигнорировать происходящее, особенно если это как-то связано с Ци Чжэном.
Ци Чжэн называет себя отшельником, просветлённым мудрецом, но на деле творит всё более подлые вещи.
Запечатывать души с помощью талисманов и управлять призраками с помощью повеления? Нельзя допустить, чтобы он продолжал так поступать.
Она думала, что вопрос простой, но Шэнь Чанмин вдруг надолго замолчал. Его взгляд потемнел, и вместо ответа он спросил:
— Почему вы вдруг спрашиваете об этом? Неужели тоже приснилось?
Цзян Цзиньюэ подумала про себя: «Да, именно так», — но побоялась, что он снова насмешит, и осторожно уточнила:
— Значит, он существует? А чьи там покои? Или, может быть…
— Дворец Яоцин был покоем моей матушки. Позже… он стал её холодным дворцом. Сейчас он давно заброшен. Так зачем вы спрашиваете об этом? — Шэнь Чанмин горько усмехнулся, и в его глазах застыла неразрешимая печаль.
Матушка Шэнь Чанмина? Цзян Цзиньюэ знала лишь то, что его матушка была некогда наложницей Дэ, женщиной знатного рода, доброй и благородной, пользовавшейся уважением при дворе. К несчастью, она рано умерла, и нынешний император до сих пор скорбит о ней.
Но Цзян Цзиньюэ никогда не слышала, что наложница Дэ попадала в холодный дворец. Как такое возможно?
Холодный ветерок прошёл по коже, и она невольно вздрогнула. Перед глазами снова возникли образы тех двух служанок.
Одна рыдала кровавыми слезами, другая упрямо писала кровью, стремясь выразить всю свою обиду и горе.
Бедствие колдовства? Несправедливость? Неужели в те времена во дворце произошло дело о колдовстве? При этой мысли по спине Цзян Цзиньюэ пробежал ледяной холодок. Выходит, она случайно раскопала страшную тайну?
Дворцовые интриги всегда связаны с делами империи, и одной ей будет почти невозможно добиться справедливости для невинно убиенных. Стоит ошибиться — и она сама может лишиться жизни.
Но эти слуги умерли с обидой в сердце, а после смерти их души используются Ци Чжэном и не могут войти в круг перерождений. Она не могла остаться равнодушной. Хоть как-то, но нужно спасти их души.
Дворец Яоцин…
http://bllate.org/book/5710/557523
Готово:
