Грохот в дверь и крики раздались одновременно, мгновенно разорвав зловещую тишину. Кто бы ни стоял за воротами — явно пришёл не с добрыми намерениями.
Два слуги бросились к воротам, приоткрыли их на пядь и настороженно выглянули:
— Кто осмелился шуметь у особняка семьи Чэнь? Жизнь надоела?
Но едва они разглядели, что творится снаружи, как оба разом втянули головы в плечи и больше не проронили ни слова. На улице стояла целая толпа высоких мужчин с длинными мечами у пояса — все суровые, без единой улыбки, и вид у них был явно неприветливый.
Лишь один человек в белом и девушка в алых одеждах рядом с ним казались чуть менее пугающими: на их лицах всё же играла лёгкая улыбка. Правда, от этой улыбки становилось ещё тревожнее — она была такой фальшивой, будто лучше бы её вовсе не было.
Слуги всё ещё недоумевали, как вдруг тот, кто громче всех стучал в ворота, без промедления выхватил меч и рявкнул:
— Наглецы! Почему не кланяетесь Его Высочеству принцу Хуаю? Хотите смерти?
«Принц Хуай?» — слуги отшатнулись в ужасе, но в душе оставались в смятении. Ведь никто не предупреждал, что принц Хуай сегодня пожалует! Неужели этот тип просто пытается их запугать?
— Эй, будьте вежливее, — мягко остановил его Шэнь Чанмин, на лице которого играла доброжелательная улыбка. Он неторопливо поднял руку и добавил: — Вломитесь.
Его слова прозвучали так неожиданно, что слуги остолбенели, даже не успев опомниться. А тем временем стражники уже ринулись вперёд. Ничего не подозревавшие слуги не смогли устоять перед таким натиском — ворота были выломаны с хрустом.
Стражники разделились на две группы и вошли внутрь. Цзян Цзиньюэ и Шэнь Чанмин переглянулись и последовали за ними.
Был полдень, на улицах сновал народ, а шум от влома был настолько громким, что у ворот особняка Чэней быстро собралась толпа зевак. Люди тыкали пальцами в дом Чэней и шептались, вспоминая городские слухи — в основном о том, как Чэнь Юэ всегда вёл себя вызывающе и злоупотреблял властью чиновников ради личной выгоды.
Если хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого вовсе. Раньше Чэнь Юэ думал, что ему всё сходит с рук, но теперь возмездие настигло его.
Цзян Цзиньюэ огляделась и, следуя указанию Тао Лин, заметила спрятанный в углу дворика сухой колодец. На нём плотно наклеено множество талисманов, а само устье закрыто большой каменной плитой, поверх которой расставлены горшки с зелёными растениями — всё это выглядело совершенно неуместно среди окружающей обстановки.
Это было словно специально сделано, чтобы любой прохожий сразу обратил внимание на колодец. Уж слишком явно пытались скрыть очевидное. Цзян Цзиньюэ покачала головой, а затем взглянула на Шэнь Чанмина, который неторопливо прогуливался, будто не в чужом доме, а у себя. В этот момент она вновь оценила его наглость по достоинству.
Талисманы, вероятно, предназначены лишь для заточения душ, а людям они не причиняют вреда. Значит, стоит лишь снять их — и Тао Лин сможет отправиться в круговорот перевоплощений. Цзян Цзиньюэ задумалась на мгновение и шагнула к колодцу.
Именно в этот момент послышались поспешные шаги — наконец появился сам Чэнь Юэ со всей своей семьёй. Цзян Цзиньюэ остановилась и обернулась. Перед ней стоял старик с седыми волосами, которому было достаточно лет, чтобы быть дедом любой молодой девушки. От этого зрелища её охватило раздражение, и взгляд её стал ледяным.
В его доме и так полно женщин, а он всё равно соблазняет невинных девушек. Такой человек заслуживает смерти. Прищурившись, Цзян Цзиньюэ подумала: если представится случай, обязательно попросит Городское Божество поскорее отправить этого злодея в Преисподнюю — разве это не проще, чем ловить призраков?
Увидев такое зрелище, Чэнь Юэ побледнел от ужаса, но всё же вынужден был пасть на колени:
— Приветствую Ваше Высочество, принц Хуай! С какой целью вы явились? Разве я когда-либо провинился перед вами?
Как только он опустился на колени, вслед за ним бросились на землю все — от жён и наложниц до служанок и слуг. Дом Чэней мгновенно потерял всякое величие. Чэнь Юэ кипел от злости, но знал: каким бы беспомощным ни казался принц Хуай, он всё равно остаётся принцем, и переходить ему дорогу нельзя.
Шэнь Чанмин не спешил велеть ему вставать. Он отвёл взгляд от Цзян Цзиньюэ и весело произнёс:
— Господин Чэнь, вы забавник! Откуда вам было меня обидеть? Просто я услышал, что в вашем доме произошло убийство, и решил лично проверить.
--------------------
Эти слова мгновенно вызвали переполох среди собравшихся горожан. Чэнь Юэ не ожидал такого поворота и долго молчал, прежде чем сквозь зубы процедить:
— Это вздор! Кто распускает такие клеветнические слухи? Это клевета!
Шэнь Чанмин холодно взглянул на его морщинистое лицо:
— Господин Чэнь, успокойтесь. Вздор это или нет — я сам разберусь.
Чэнь Юэ понял, что имеет дело с непреклонным человеком. Он прижался лбом к земле и в панике воскликнул:
— Ваше Высочество! Это против правил! Все дела в городе должны расследовать власти! Даже если… даже если это убийство, максимум — пусть займётся Министерство наказаний. Вы же…
— Что? Испугались? — Шэнь Чанмин указал на колодец и улыбнулся: — Почему вы наклеили столько талисманов на колодец, господин Чэнь? Неужели боитесь, что ночью оттуда выползет злобный дух и придёт за вами?
Услышав упоминание колодца, Чэнь Юэ побледнел как полотно и задрожал всем телом. «Как так? Ведь говорили, что принц Хуай только и делает, что слоняется по театрам! Мы никогда не пересекались — зачем он хочет меня погубить?» Колени у него уже онемели от долгого стояния на земле, но он не смел пошевелиться.
Поколебавшись, он всё же решился нахально заявить:
— Даже если вы и принц Хуай, вы не имеете права безосновательно обвинять меня! Неужели вам не страшно, что об этом узнают и вы опозоритесь?
До этого молчавшая Цзян Цзиньюэ вдруг звонко рассмеялась:
— Да? Интересно, кто именно опозорится — он или вы сами лишитесь головы?
— Ты… ты… ты! — Чэнь Юэ не мог поверить, что даже какая-то девчонка осмеливается так с ним обращаться. Он резко поднялся и, выдавив пару слёз, завопил к толпе: — Я невиновен! У нас с ними нет ни старых обид, ни новых ссор, а они так очерняют мою честь! Люди добрые, заступитесь за меня!
От его нахального вида Цзян Цзиньюэ едва сдержала смех. Откуда у него вообще смелость говорить о «чести»?
Шэнь Чанмин хлопнул в ладоши и с притворным восхищением сказал:
— Прекрасно сказано! Эй, вы! Раскопайте колодец, чтобы все увидели, что там внутри. Пусть народ сам решит, кто прав!
Стражники дружно ответили «Есть!» и направились к колодцу. Чэнь Юэ окончательно лишился чувств от страха. Он катался по земле, пока не добрался до Шэнь Чанмина, и начал кланяться, умоляя:
— Милостивый государь, прошу вас, пощадите! Только не выпускайте то, что там!
Все переглянулись. Почему господин Чэнь так испугался из-за простого раскопа колодца? Похоже, там действительно что-то серьёзное… А учитывая упоминание убийства, у людей уже начали складываться догадки.
Эти слова были равносильны признанию. Цзян Цзиньюэ с презрением посмотрела на его выпученные глаза и съязвила:
— Вы ещё называете других «тем»? А сами-то кто? Если боитесь духов — не совершайте злодеяний!
Чэнь Юэ кланялся ещё усерднее и бормотал:
— Это не я её убил! Не я! Она сама…
В мире есть такие люди, которые даже перед смертью готовы свалить всю вину на других. Глядя на покрасневшее от злобы лицо Чэнь Юэ, Цзян Цзиньюэ вдруг поняла, почему среди множества богатых купцов именно он был другом Цзян Чэньцина — да они оба из одного теста!
Шэнь Чанмин с презрением усмехнулся:
— Если бы не ваши злодеяния, зачем бы ей было кончать с собой? Раз раскаяния в вас нет, не будем тратить время на суд. Я сейчас же прикажу отрубить вам голову — для примера другим.
Никто не ожидал такой решительности. Даже Цзян Цзиньюэ на миг опешила. Только что шумевшая толпа замерла, уставившись на принца Хуая, который произнёс «казнить» так легко, будто речь шла о простом обеде.
«Неужели это и есть тот самый принц Хуай из слухов?» — недоумевали все.
Чэнь Юэ тоже не ожидал, что тот осмелится устроить казнь прямо на улице. Увидев, сколько стражников привёл принц, он понял — всё серьёзно. Он начал кланяться как сумасшедший, но даже когда у него на лбу выступила кровь и голос сел, в глазах Шэнь Чанмина не мелькнуло и тени сомнения. Тот холодно махнул рукой, давая знак стражникам увести его.
Цзян Цзиньюэ помолчала немного, потом бросила взгляд на почти без сознания Чэнь Юэ и тихо посоветовала:
— Ваше Высочество, зачем давать повод для сплетен? Лучше уведите его, допросите как следует, а потом передайте властям. Дело уже получило огласку — глава префектуры не посмеет закрыть его поверхностно.
Её мысли совпадали с его собственными. Её просьба давала отличный повод проявить милосердие. Лицо Шэнь Чанмина озарила лёгкая улыбка, и даже его взгляд стал мягче.
Увидев это, Чэнь Юэ почувствовал проблеск надежды. Он уже собирался ползти к Цзян Цзиньюэ с благодарностями, как вдруг Шэнь Чанмин встал у него на пути и, прищурившись, сказал с улыбкой:
— Госпожа Цзян просит сохранить вам жалкую жизнь. Надеюсь, господин Чэнь не разочарует меня.
— Да! Обязательно всё расскажу! Благодарю Ваше Высочество! Благодарю госпожу! — Чэнь Юэ вытер слёзы, в глазах его блестела искренняя благодарность.
Шэнь Чанмин обернулся и одобрительно улыбнулся Цзян Цзиньюэ. Та слегка наклонила голову и подумала: «Ну конечно, один играет строгого, другой — доброго. Со мной не впервой!»
Обоим было противно смотреть на вопли старого мерзавца. Шэнь Чанмин приказал стражникам:
— Вы трое останьтесь здесь и аккуратно раскопайте колодец. Вы двое проводите госпожу Цзян домой — ни в коем случае не подведите. Остальные — берите этого старика и пошли.
— Тогда я не стану отказываться от вашего предложения. Благодарю вас за помощь сегодня, Ваше Высочество, — сказала Цзян Цзиньюэ, кивнув ему в ответ, и вместе с двумя стражниками направилась прочь.
Выходя из особняка, она обернулась и встретилась взглядом с Тао Лин, которая всё ещё стояла у колодца. Цзян Цзиньюэ медленно прочитала по губам:
— Мы обязательно не оставим его безнаказанным.
Она говорила медленно, но в её глазах горел непоколебимый огонь. Тао Лин, похоже, поняла — из её глаз потекли слёзы, и она глубоко поклонилась в знак благодарности.
Цзян Цзиньюэ знала, что Тао Лин полна обиды, но надеялась, что та сможет спокойно войти в круговорот перевоплощений, обрести счастье в следующей жизни и однажды снова встретиться с Дэюанем.
А отомстить за неё — долг живых.
К счастью, всё закончилось удачно благодаря помощи Шэнь Чанмина. Иначе ей пришлось бы тайком приходить ночью и копать колодец самой — если бы её поймали, завтра весь город смеялся бы над ней. Цзян Цзиньюэ глубоко вздохнула и подумала, что, может быть, сегодня ей удастся спокойно выспаться.
Восточная часть города, особняк семьи Цзян, шесть долей часа после Хай (21:00–23:00).
Ночь была безветренной и тихой. Цзян Цзиньюэ одна сидела на коленях в зале предков, ожидая полуночи. Перед ней на алтаре стояли холодные таблички с именами — куда приятнее, чем вопящий призрак Цзян Чэньцина.
В детстве она каждый раз рыдала, как только подходила к залу предков. Поэтому Цзян Чэньцин особенно любил наказывать её, заставляя стоять здесь на коленях. Даже теперь, когда она больше не видела духов, он продолжал это делать.
Кстати, ведь именно Шэнь Чанмин показал ему своё недовольство, а тот, не посмев гневать принца Хуая, наказывает её! Где справедливость? Она уже собиралась задремать, как вдруг в голове возник образ Цзян Чэньцина. Его рот открывался и закрывался, как бездонная пропасть, и из него сыпались бесконечные оскорбления:
— Наследный принц — старший сын императора и рождён от главной императрицы! Ему угодить — великая удача для тебя!
— Что у тебя с принцем Хуаем? Вы же были вместе вчера, верно? Слушай меня! Не смей питать недозволенных надежд! Иначе семья Цзян тебя не примет!
Цзян Цзиньюэ нахмурилась и с презрением фыркнула:
— «Семья Цзян»? Да разве семья Цзян когда-либо принимала меня?
— Бум!.. Бум-бум!.. Сухо в воздухе — берегись огня!..
Звук бамбука и барабана ночных сторожей прозвучал особенно чётко в ночной тишине. Полночь наступила быстрее, чем она ожидала. Цзян Цзиньюэ отвела взгляд и, глядя на лежащую перед ней чёрную сандаловую шпильку, весело сказала:
— Фумэн, полночь наступила. Хватит притворяться мёртвым.
Фумэн дрогнул и, понимая, что обмануть её не удастся, неохотно поднялся, театрально зевнул и сказал:
— Хозяйка, какие приказы? Я ведь не притворялся мёртвым… Просто проспал.
http://bllate.org/book/5710/557509
Готово:
