Цзян Цзиньюэ уже собиралась выскочить за дверь, как вдруг обернулась и увидела: Тао Линь незаметно вышла из зеркала и крепко обхватила маленького злого духа. Увы, Тао Линь явно не справлялась — уже через мгновение её лицо исказилось от боли, и было ясно: она может задержать его лишь на короткое время.
Как же можно бросить такую добрую девушку и спасаться в одиночку? Цзян Цзиньюэ мгновенно сообразила, что делать. Подражая уличным даосам-гадалкам, она сложила пальцы в печать и громко выкрикнула:
— Печать Сдвоенного Грома!
Злой дух при жизни и после смерти никогда не слышал подобных заклинаний, да и выражение лица Цзян Цзиньюэ выглядело настолько уверенно, что он на миг отвлёкся — и Тао Линь тут же воспользовалась моментом, отправив его в полёт пощёчиной. Дух чуть не задохнулся от ярости, но, увы, у призраков нет крови, чтобы излить гнев, и он лишь хрипло прошипел:
— Ты совсем с ума сошла? Мы же одного рода! Зачем ты помогаешь смертной?
— Да пошла ты! — Тао Линь встала, уперев руки в бока, и злобно уставилась на него, будто собиралась разорвать его на куски. — Она должна доставить моё письмо!
Тао Линь была хорошей девушкой, но уж слишком прямолинейной. Цзян Цзиньюэ сначала даже растрогалась, но, услышав эти слова, снова похолодела от разочарования. «Тао Линь, да разве сейчас время для твоих романтических глупостей? Речь ведь идёт о жизни и смерти!»
Пока злой дух не пришёл в себя, Цзян Цзиньюэ знаками велела Тао Линь скорее уходить, а сама побежала во двор. Пробежав несколько шагов, она вдруг услышала шорох позади — по спине и шее пробежал леденящий холод. Не оборачиваясь, она сразу поняла: злой дух уже сидит у неё на спине.
Видя, что она будто смирилась и не сопротивляется, дух злорадно ухмыльнулся. Его хозяин десять лет кормил и растил его, а теперь просил всего лишь убить одну смертную — разве можно подвести в такой мелочи? Но не успел он порадоваться, как почувствовал нечто странное.
Он не мог двигаться. Ни руки, ни тело — всё будто сковала печать неподвижности.
До этого молчавшая Цзян Цзиньюэ вдруг повернулась, легко сняла его руки и, будто смахивая пыль, швырнула его на землю. Дух был в ужасе, но, не в силах пошевелиться, мог лишь пристально смотреть на неё, заметив в её глазах мимолётное мерцание красного света.
«Что это было?» — лежа на земле, он отчаянно пытался понять, почему простая смертная смогла его подавить. Цзян Цзиньюэ глубоко вздохнула. Хотя злой дух внезапно ослаб, она всё равно чувствовала тревогу.
Оглядевшись, она схватила метлу и пробормотала себе под нос:
— Если кто-то увидит эту нечисть, объяснить ничего не получится. Лучше уж вымести его во двор.
Дух взбесился и, оскалив клыки, завопил:
— Что ты сказала?! Как ты смеешь… Не радуйся раньше времени! Я тебя не пощажу!
Цзян Цзиньюэ фыркнула про себя: «Ты чуть меня не задушил, а теперь хочешь, чтобы я тебя как гостя почитала?»
Она уже собиралась вымести назойливого духа, когда под деревом вдруг вспыхнули два зелёных огонька.
Когда свет рассеялся, перед ней стояли Белый и Чёрный Уйчан. Цзян Цзиньюэ ещё не успела поздороваться, как несчастного духа уже схватили за горло цепями для душ.
Она сразу всё поняла: именно благодаря тайной помощи Уйчанов злой дух не смог убить её. Призраки-чиновники обычно заняты, но они лично пришли ей на помощь — видимо, действительно держали её в уважении. Цзян Цзиньюэ растрогалась и уже собиралась поблагодарить, но Белый Уйчан вдруг громко рассмеялся:
— Девушка, с тобой одни несчастья! Как будет время — найди даоса, пусть гадает.
Эти слова тут же прогнали её благодарность. Она ещё не успела подобрать ответ, как Чёрный Уйчан холодно бросил:
— Всё равно редко удаётся отдохнуть, а тут ещё и такая неприятность. Настоящая обуза.
Оба так явно выражали раздражение, что Цзян Цзиньюэ поняла: она действительно доставила им хлопот. Она с трудом сглотнула и, скрепя сердце, поклонилась:
— Благодарю вас, господа. Кстати, господа! Пожалуйста, присмотрите за этим существом — он только что пытался меня убить!
С этими словами она всхлипнула, изобразив жалобную мину, и незаметно спрятала за спину торчащий конец метлы.
— Не волнуйся, теперь всё в порядке. К счастью, кто-то сообщил об этом Судье, иначе случилась бы настоящая беда. В городе кто-то тайно выращивает злых духов! Неужели не боится небесного возмездия? — Белый Уйчан нахмурился и покачал головой.
Чёрный Уйчан фыркнул и злобно уставился на духа:
— Пойдёшь с нами в Преисподнюю и всё расскажешь. Если хоть слово утаишь, отправлю тебя в Бездну Страданий — будешь вечно мучиться, не зная перерождения!
Бедняга-дух, и так напуганный до смерти, начал судорожно кивать. Цзян Цзиньюэ сразу поняла: перед ней классический дуэт — один играет «хорошего», другой «плохого». Видимо, метод работает, стоит взять на вооружение.
Помолчав, она спросила:
— Кто сообщил об этом Судье? Я не хочу знать секреты Преисподней, просто… сегодня он спас мне жизнь, и я должна поблагодарить его.
Уйчаны переглянулись и в полном молчании исчезли вместе с духом, оставив Цзян Цзиньюэ одну под звёздным небом. Она подняла глаза к небу и тихо вздохнула:
— Ну и что за скупые…
С исчезновением духа злая ветра стихла, тучи рассеялись, и звёзды засияли особенно ярко, отражаясь в её глазах. В это же время Шэнь Чанмин, сидевший под луной за чашкой чая, отвёл взгляд от неба и вдруг заметил на каменном столике странные слова, выведенные кроваво-красными буквами:
«Дело улажено, не беспокойся. Преисподняя занята, впредь, если нет крайней нужды, решай сам».
Шэнь Чанмин тихо прочитал надпись и усмехнулся:
— Судья всё такой же.
Пока они вели спокойную беседу, бедный дух на Дороге Хуанцюань дрожал от страха. Белый Уйчан улыбался зловеще, Чёрный — смотрел с устрашающим оскалом, а новый Судья с чёрным лицом выглядел особенно грозно.
Дух сглотнул ком в горле и уже собирался умолять о пощаде, когда Судья холодно рассмеялся:
— Ну и наглец! Даже тех, кого поддерживает Преисподняя, осмеливаешься трогать?
Дух замер в изумлении, все заготовленные слова застряли в горле. Выходит, он напал на «свою»? Ну и не повезло же ему!
— Не посмею! Больше никогда не посмею! — завопил он, падая ниц и стуча лбом о землю.
Трое переглянулись и прочитали в глазах друг друга одно и то же. Судья взмахнул рукавом:
— Наглецов, что врут, я видел тысячи. Тебе лучше молчать. Ты слишком много крови на душу взял — пока не заслужил перерождения. На Дороге Хуанцюань не хватает уборщика. Будешь подметать.
— А… а на сколько? — жалобно спросил дух.
— Ты? Лет на две тысячи хватит, — махнул рукой Судья, и в руках духа появилась чёрная метла. Увидев, что тот собирается возражать, Судья сурово пригрозил: — Я сейчас в ярости — у меня пропала важная вещь. Не смей торговаться!
С этими словами трое развернулись и исчезли во тьме, оставив духа одного на пустынной дороге. Он стоял, сжимая метлу, и плакал, обдуваемый ветром.
А в это время «своя» Цзян Цзиньюэ, наконец вернувшаяся в комнату, умирая от жажды, собралась налить себе чаю, но вдруг заметила в зеркале странный предмет.
Сегодня она вышла в манли — головной убор с вуалью, — и поэтому не надевала украшений для волос. Но теперь в зеркале в её причёске красовалась чёрная сандаловая шпилька. Она сразу почувствовала неладное и осторожно дотронулась до неё — прохладная поверхность под пальцами подтвердила: это не сон.
Цзян Цзиньюэ отчаянно закатила глаза к потолку:
— Ну не может быть! Опять?! Да дадут ли мне хоть поспать?!
--------------------
— Неужели и эта шпилька превратилась в злого духа? Не может же мне вечно везти так плохо? — Цзян Цзиньюэ попыталась успокоить себя, глубоко вдохнула и осторожно сняла шпильку, внимательно её разглядывая.
От неё исходил лёгкий странный аромат, вся она была чёрная, без изысков — лишь на кончике красовался изгиб в виде молодого месяца. Цзян Цзиньюэ была уверена: эта шпилька не её. Откуда же она взялась? Её глянцевая чёрнота напоминала стволы деревьев на Дороге Хуанцюань. Неужели она из Преисподней?
Цзян Цзиньюэ долго думала, потом с тоской пробормотала:
— Как же мне её вернуть? А вдруг они придут и начнут взыскивать? Скажу, что случайно забрала… Поверят ли?
На её вопросы никто не отвечал. Она знала, что саморазговоры бесполезны, и, решив действовать по обстоятельствам, положила шпильку отдельно на туалетный столик и даже с благоговением поставила перед ней две палочки благовоний.
Шпилька не проявляла никакой активности и выглядела как обычная. Цзян Цзиньюэ, хоть и тревожилась, всё же легла спать.
Ночь становилась всё глубже, и вот настал час Цзы. Цзян Цзиньюэ и так не могла уснуть от тревожных мыслей — боялась провалиться в кромешную тьму или увидеть, как Судья придёт за шпилькой.
И тут она услышала лёгкий звук — будто что-то упало на пол, — а затем стремительно приближающийся шорох. У неё мурашки побежали по коже.
«Это упало… и теперь ползёт ко мне!»
Она машинально стиснула зубы. Хотелось позвать Цзыцзинь, но она боялась разозлить то, что ползло по полу.
Шорох остановился у её постели. Цзян Цзиньюэ отлично понимала: рядом стоит что-то и, возможно, смотрит сверху вниз на беззащитную её. Она ненавидела это ощущение беспомощности и, сжав кулаки, решила: как только откроет глаза — сразу ударит.
Она резко распахнула глаза. В комнате горели свечи, и перед ней стояла чёрная сандаловая шпилька, слабо мерцая красным светом. Она подозревала, что шпилька из Преисподней, и не осмеливалась действовать, поэтому её кулак застыл в воздухе.
Через мгновение шпилька слегка покачнулась и заговорила детским, наивным голоском:
— Хозяйка, я разбудил тебя?
— … — Цзян Цзиньюэ пристально смотрела на шпильку. Голос был такой милый и послушный, что она почти представила: если бы шпилька могла принять облик, то сейчас смотрела бы на неё с обиженным выражением лица.
Но как шпилька может говорить?! Даже если ты из Преисподней, чтобы стать духом, нужно быть живым! У вас там всё так небрежно устроено, что даже шпильки одушевляются?
— Хозяйка? — шпилька робко стояла рядом и, не дождавшись ответа, снова спросила.
Они долго молча смотрели друг на друга, пока Цзян Цзиньюэ наконец не кашлянула и серьёзно сказала:
— Послушай, я нечаянно принесла тебя в мир живых. Может, завтра схожу в храм Городского Бога и попрошу отправить тебя обратно? Как тебе такое?
— Не пойду! — шпилька резко затряслась, будто энергично мотая головой, а потом жалобно прижалась к её ладони. — Я так долго искал хозяйку! И потом… В общем, я ни за что не уйду! Обязательно останусь с тобой!
— Это… — Цзян Цзиньюэ смутилась. Хотя шпилька выглядела мило, всё же она не из мира живых… А вдруг Судья спросит?
Шпилька покачалась и важно заявила:
— Не переживай. Теперь ты просто вернула себе то, что принадлежит тебе по праву. Пусть этот старый Судья хоть что-то скажет — не посмеет!
Очевидно, шпилька умела читать её мысли. Все странные события с тех пор, как она вернулась домой, наверняка связаны с ней. Хотя шпилька не проявляла враждебности, Цзян Цзиньюэ не любила, когда в её мыслях копаются.
Она незаметно убрала руку и, не исправляя дерзкое «старый Судья», задумчиво спросила:
— Ты зовёшь меня хозяйкой… Значит, ты знал меня в прошлой жизни? Неужели я когда-то была чиновницей Преисподней?
http://bllate.org/book/5710/557504
Готово:
