Она притаилась за деревом и осторожно выглянула. У городских ворот стояло немало людей с мечами — все настороже, лица напряжены. Не зная, кто они такие, Цзян Цзиньюэ уже собиралась спросить Шэнь Чанмина, как вдруг услышала его смех.
— Это стража княжеского двора, — пояснил он.
Не дожидаясь её ответа, он вышел из укрытия. Стражники тут же его заметили: бросились вперёд, упали на колени и, сложив руки в почтительном жесте, воскликнули:
— Ваше Высочество! Мы опоздали с прибытием на помощь! Просим простить нас — даже если за это придётся расплатиться жизнью!
— Вставайте. Со мной всё в порядке, — ответил Шэнь Чанмин, оглядываясь по сторонам. — А остальные где?
Один из стражников немедленно доложил:
— Несколько человек получили ранения, я отправил их обратно во дворец. Остальные разошлись вас искать… Кстати! Там несколько подозрительных типов — при них обнаружены скрытые метательные клинки, а на вопросы отвечают уклончиво, будто ничего не знают. Я велел связать их и держать под стражей до вашего решения.
«Подозрительные?» — подумала Цзян Цзиньюэ и подняла глаза. Действительно, за спинами стражников стояли связанные мужчины, которые громко причитали и клялись, что они простые горожане.
По одежде они ничем не отличались от обычных людей. Но разве простые горожане гуляют по улицам с метательными клинками? Вполне возможно, это были убийцы, поджидающие свою жертву прямо у городских ворот.
— Хорошо сделали, — одобрил Шэнь Чанмин. — Отведите их во дворец и допросите как следует. Ни в коем случае нельзя допускать ошибок.
Стражники поклонились и увели плачущих и вопящих пленников.
Неведомо, сколько времени они провели без сознания на дне ущелья, но теперь небо уже потемнело, а дождь прекратился. Цзян Цзиньюэ подняла взгляд к небу, учтиво поклонилась Шэнь Чанмину и сказала:
— Поздно уже. Я пойду. Прошу вас, берегите себя и впредь будьте осторожны.
— Благодарю вас, — ответил он искренне, и его взгляд стал мягче, чем при первой встрече. — Мне сейчас нужно явиться ко двору, так что не смогу проводить вас. Скажите, как вас зовут? Обязательно отблагодарю вас за спасение моей жизни.
«Отблагодарить? В этом нет никакой необходимости», — подумала она, помедлила, подбирая слова, и наконец произнесла:
— Просто помогла тому, кто оказался в беде. Так поступил бы любой на моём месте. Прошу вас, не придавайте этому значения.
— Почему вы так чуждаетесь меня? Ваша милость спасла мне жизнь — я этого никогда не забуду и обязательно отблагодарю вас. Да и вообще, таких друзей, как вы, трудно найти. По-моему, между нами есть особая связь.
Да уж, связь особая — сразу вместе в преисподнюю отправились. Можно сказать, роковая.
— Ну что ж, тогда увидимся, если судьба захочет, — снова поклонилась она и, не дожидаясь ответа, быстро зашагала прочь.
Такую «связь» лучше не иметь вовсе.
Шэнь Чанмин смотрел ей вслед и тихо улыбнулся себе под нос:
— Даже если судьба не захочет, всё равно увидимся.
Цзян Цзиньюэ, конечно, не слышала этих слов. Она долго ходила вокруг особняка семьи Цзян, хотя сердце её сопротивлялось возвращению, но в конце концов вздохнула и постучала в ворота.
За стуком последовали шаги, и дверь приоткрылась. Из щели выглянул слуга и радостно сообщил:
— Старшая госпожа вернулась! Вторая госпожа давно вас ждёт.
Ещё бы не ждала — наверняка собирается устроить допрос. Цзян Цзиньюэ кивнула и переступила порог, невзначай спросив:
— Принц уже ушёл?
— Да, уехал ещё час назад, — ответил слуга.
Цзян Цзиньюэ кивнула, погружённая в свои мысли, как вдруг перед ней раздался знакомый женский голос:
— Сестра! Где ты так долго пропадала?!
Услышав этот голос, Цзян Цзиньюэ, и без того подавленная, почувствовала, будто несчастье настигло её в полной мере.
Подняв глаза, она увидела младшую сестру с лицом, полным обиды, которая тут же начала причитать:
— Ведь мы же договорились сегодня пойти любоваться цветами! Я и принц ждали тебя целую вечность, а тебя и след простыл!
— У бабушки Ван из западного рынка пропал пёс Ванчай. Пришлось помочь поискать, вот и задержалась, — соврала Цзян Цзиньюэ, не слишком стараясь сделать историю правдоподобной.
Цзян Ваньюнь внимательно осмотрела её с ног до головы и только теперь заметила растрёпанную одежду, испачканную грязью и травой, царапины на тыльной стороне ладони и усталость в глазах.
Выглядела она по-настоящему жалко. Цзян Ваньюнь воскликнула:
— Ах! Сестра, что с тобой случилось? Может, вызвать врача?
Глядя на сестру, полную заботы, Цзян Цзиньюэ уже собиралась ответить, как вдруг та громко рассмеялась.
В этом пронзительном смехе звенела издёвка, совершенно не соответствующая сочувствию в её глазах.
Цзян Цзиньюэ нахмурилась и недоуменно подняла на неё взгляд, но увидела лишь глаза, полные искренней тревоги.
Неужели ей показалось? Может, это последствия пребывания в преисподней?
— Да просто поскользнулась на мокрой дороге по пути домой. Ничего страшного, — ответила она с заминкой.
— Вспомнила! Ещё утром вернулась Цзыцзин. Разве так можно служить госпоже? Лучше попрошу отца подобрать тебе другую служанку, — нахмурилась Цзян Ваньюнь и нежно коснулась синяка на руке сестры, явно выражая сочувствие.
В тот же миг в ушах Цзян Цзиньюэ прозвучал точно такой же голос, но уже холодный и злобный:
— Повезло тебе, что не разбилась до смерти или хотя бы не изуродовалась!
Цзян Цзиньюэ продолжала молча смотреть на сестру. Хотя Цзян Ваньюнь действительно не открывала рта, голос был именно её.
Хотя слова звучали ласково, уголки её губ предательски приподнялись, выдавая истинные чувства.
Злоба и насмешка в этих словах были так реальны, что вызывали тошноту. Откуда такая ненависть? Что ей даст, если сестра искалечится?
И после всего этого эта особа ещё осмеливается вмешиваться в выбор её служанки?
— Цзыцзин прекрасна, по крайней мере она искренняя, — холодно ответила Цзян Цзиньюэ. — Ещё что-нибудь? Мне нужно отдохнуть.
— Ладно, не буду мешать. Кстати, принц сказал, что завтра снова заглянет. Не опаздывай в этот раз, — с улыбкой добавила Цзян Ваньюнь, крепко сжав её руку и многозначительно подмигнув.
Принц? Неужели это никогда не кончится? Цзян Цзиньюэ инстинктивно хотела отказаться, но вдруг ей пришла в голову мысль, и она небрежно спросила:
— Не пойму, почему тебе так важно всё, что касается принца?
— Как это «почему»? Если ты выйдешь за него замуж, всю жизнь будешь жить в роскоши! Он же красавец, да ещё и умён, и силён…
Цзян Ваньюнь восторженно перечисляла достоинства принца, почти вознося его до небес. Она была уверена, что сестра непременно восхитится, но та лишь улыбнулась и сказала:
— Такой замечательный? Тогда выходи за него сама.
Как только они развернулись, улыбки на лицах обеих мгновенно исчезли. Цзян Цзиньюэ с отвращением отряхнула руку, которую держала сестра, и, вспомнив два противоречивых голоса в своей голове, нахмурилась ещё сильнее.
Цзян Ваньюнь фыркнула:
— Неблагодарная несчастливая!
* * *
Вернувшись в свои покои, Цзян Цзиньюэ села у окна и устало прижала пальцы к переносице. Слова, услышанные ранее, словно проклятие, не давали покоя.
Эти звуки были невыносимы и леденили душу.
«Выйдешь замуж за принца — всё равно будешь лишь наложницей. Зато хоть отобьёшь у Фань-дай-гэ мысли о тебе. Фу! Такая, как ты, даже в служанки к принцу не годится — и то считай за удачу!»
Цзян Ваньюнь была дочерью наложницы господина Цзяна, и хотя они были сводными сёстрами, всегда относилась к старшей сестре с почтением и ласково звала её «сестрёнка».
Цзян Цзиньюэ и представить не могла, что за этой кроткой и добродушной внешностью скрывается такая ненависть. Как можно носить две маски одновременно? Неужели это не утомляет? И корень всей этой злобы, похоже, — «Фань-дай-гэ»? То есть Фан Хэнцзин?
Чем больше она думала, тем больше всё казалось бессмысленным. Во-первых, она вообще не питала к Фан Хэнцзину никаких чувств. А во-вторых, разве не глупо, когда сёстры из-за мужчины становятся врагами?
«Но как это получилось, что я вдруг научилась читать мысли? Не подцепила ли чего нечистого в преисподней?» — Цзян Цзиньюэ переворачивала ладони, но ничего необычного не находила.
Неужели от падения с обрыва у неё начались галлюцинации?
Бесплодно размышляя, она вдруг услышала стук в дверь. Вздохнув, она громко сказала:
— Входи.
Цзыцзин робко вошла и тихо проговорила:
— Старшая госпожа, господин просит вас прийти в главный зал.
— Хорошо, — кивнула Цзян Цзиньюэ и уже собиралась встать, как вдруг заметила синяк на лице служанки. — Что с твоим лицом?
Цзыцзин вздрогнула, машинально потрогала щеку и, улыбаясь, начала тереть ладони:
— Ничего серьёзного, просто нечаянно ударилась…
— Хватит, — перебила её Цзян Цзиньюэ. — Ты же каждый раз так делаешь, когда врёшь.
Даже если Цзыцзин решила молчать, Цзян Цзиньюэ и так догадывалась, что произошло. Сегодня она не пошла на встречу с принцем, и Цзян Ваньюнь наверняка донесла об этом отцу, приукрасив детали. А Цзян Чэньцин, зная его характер, вполне мог сорвать злость на служанке.
Цзыцзин с детства была рядом с Цзян Цзиньюэ, они были как сёстры. Цзян Чэньцин сделал это специально, чтобы дать понять: и служанка, и сама дочь — всё в его власти, и лучше ей вести себя тише воды.
Цзян Цзиньюэ нежно коснулась щеки Цзыцзин и тихо сказала:
— Не волнуйся. Больше такого не повторится.
С этими словами она решительно направилась к переднему двору. Хотя это и был её родной дом, она постоянно чувствовала себя здесь чужой. На мгновение ей вспомнился образ Судьи из Преисподней — по сравнению с ним даже демоны казались милыми.
Едва она вошла в главный зал, Цзян Чэньцин, беседовавший с наложницей Ван, недовольно на неё взглянул и саркастически бросил:
— Ты совсем распустилась! Такое поведение — разве это достойно старшей дочери министра?
— А что я такого сделала? — спокойно спросила Цзян Цзиньюэ, опускаясь на колени, и про себя подумала: «Если бы был выбор, я бы ни за что не стала вашей дочерью. Какое несчастье!»
— Дочь благородного рода исчезает весь день, неизвестно где шатается и с кем водится! Разве это не нарушение всех приличий? — Цзян Чэньцин хлопнул по столу так, что тот задрожал.
Стол-то тебе чем провинился? Зачем его мучить? Разве громче хлопнешь — правда на твоей стороне окажется?
Цзян Цзиньюэ слегка нахмурилась и нарочито спросила:
— Кто вам такое наговорил? Клевета на девушку — дело серьёзное. А если это разнесётся по городу, как люди станут смотреть на вас, министра?
— Мне никто не клевещет! Где ты сегодня была? Почему не пошла на встречу с принцем? — Цзян Чэньцин указал на неё пальцем, и на лице его появилось выражение искреннего отчаяния.
Наложница Ван стояла рядом, то на него, то на дочь поглядывая, и мягко гладила его по спине:
— Господин, не стоит так злиться — здоровье дороже. Цзиньюэ всегда была послушной девочкой. Даже если она и совершила что-то постыдное, простите её в этот раз.
Обменявшись быстрым взглядом, оба уставились на Цзян Цзиньюэ, которая, опустив голову, закатывала глаза. Ей даже смешно стало: один играет строгого отца, другая — доброй мачехи.
К тому же, изначально это были лишь слухи, а наложница Ван так сказала, будто всё уже свершившийся факт. Вот как легко распространяются сплетни — три человека говорят одно и то же, и ложь становится правдой.
Цзян Цзиньюэ уже устала стоять на коленях, поэтому просто встала и спокойно заявила:
— Важно ли, где я была? Главное — я не хочу иметь ничего общего с принцем. И впредь, прошу вас, больше не упоминайте при мне слова «позор семьи».
Цзян Чэньцин вспыхнул от ярости:
— Ты смеешь ослушаться родительского приказа? А если император издаст указ о помолвке, сможешь ли ты ослушаться?
— Указ? Пока даже намёка на это нет. Я не выйду замуж за лжеца, — ответила Цзян Цзиньюэ, не скрывая презрения и холодно глядя ему в глаза.
http://bllate.org/book/5710/557502
Готово:
