Белый и Чёрный Уйчан никогда не умели врать — да и не хотели обманывать такую юную девушку. Оттого оба растерялись и замолчали. Лишь когда в глазах Цзян Цзиньюэ мелькнула первая тень сомнения, Белый Уйчан первым прочистил горло и мягко произнёс:
— Разумеется. Такое твоё усердие непременно обрадует Судью.
Подтекст был ясен: «Рады, что ты согласилась выполнять для Преисподней поручения».
Чёрный Уйчан задумался, затем нарочито нахмурился, мрачно отвернулся и бросил ледяным тоном:
— Ладно, хватит болтать. Надеюсь, ты проживёшь подольше и не явится сюда снова через пару дней. Это чертовски обременительно.
Цзян Цзиньюэ онемела. Она не ожидала, что молчаливый до сих пор Чёрный Уйчан откроет рот именно с такими словами. «Вот уж действительно, — подумала она, — оба — адские чиновники, а нравы будто небо и земля».
Видимо, это и есть знаменитая тактика: один поёт белым голосом, другой — чёрным.
Она проводила взглядом, как Белый и Чёрный Уйчан уходят бок о бок, затем обернулась и шагнула в белый, клубящийся туман Врат Преисподней.
Перед глазами вспыхнул золотой свет. Мимо пронеслись размытые образы, а в ладони внезапно вспыхнуло знакомое, тёплое ощущение. Она прищурилась, собираясь взглянуть на то, что появилось у неё в руке, но тут же погрузилась во тьму и потеряла сознание.
В полузабытье Цзян Цзиньюэ увидела сон.
Ей снилось, будто она сидит среди горы свитков и томов, сжимая в руке чёрную кисть, и лихорадочно пишет, пока не покроется потом и не сводит судорогой все пальцы.
Перед ней лежала тетрадь, плотно исписанная до краёв: то ли именами, то ли сроками — всё сплошным, неразборчивым нагромождением. Она изо всех сил старалась разглядеть хоть что-то, но буквы расплывались перед глазами.
А за бесконечной грудой бумаг кто-то без устали твердил:
— Эти дела должны быть рассмотрены сегодня! Хоть на минуту задержишься — и пеняй на себя!
— Не тяни резину! Десять человек ждут твоего решения! Ты — самая ленивая в Преисподней!
— Целыми днями шатаешься со своим звёздным владыкой! Посмотри на себя!
— Быстрее, быстрее, быстрее!
Голос всё больше напоминал того самого мрачного Судью. Чем громче он звучал, тем сильнее Цзян Цзиньюэ хотелось провалиться сквозь землю от шума. Перед лицом бесчисленных томов она была близка к слезам.
«Столько дел за один день? Лучше сразу меня казните!»
Но голос Судьи постепенно стихал, превращаясь в уже знакомый мужской:
— …Ну же, проснись!
Цзян Цзиньюэ резко распахнула глаза. Над ней склонился Шэнь Чанмин. Встретившись взглядами, они оба невольно глубоко вздохнули. Никто не произнёс ни слова, но в сердцах обоих вдруг вспыхнуло облегчение — чувство, будто они чудом избежали гибели.
Увидев, что он лишь немного побледнел и в целом выглядит невредимым — даже нашёл время пристально разглядывать её, — Цзян Цзиньюэ успокоилась. Судья, хоть и грубоват, но работает оперативно: Шэнь Чанмин, похоже, пришёл в себя даже раньше неё.
Однако… разве Его Высочество наследный принц Хуай действительно такой уж плохой человек?
Она нахмурилась, вспоминая их первую встречу. Тогда она выехала за город, чтобы развеяться, но небо разразилось дождём. Решила укрыться в храме Городского Бога и наткнулась на этого израненного принца Хуая, прятавшегося в кустах.
Считая себя доброй душой, она подошла и спросила, нужна ли ему помощь. В ответ он принял её за убийцу и без промедления выхватил кинжал, готовый убить. Его взгляд был ледяным, без капли человечности.
Они долго стояли в напряжённом молчании, пока не появились убийцы. Те, явно не отличавшиеся умом, громко заявили: «Приказ министра: ни в коем случае не позволить принцу Хуаю вернуться живым!»
Лишь тогда она поняла, что этот парень, который с порога занёс над ней клинок, — знаменитый на весь Сюаньпин «вышитый на подушке» — Его Высочество наследный принц Хуай.
У нынешнего императора было мало детей — всего трое сыновей и две дочери. Второй сын, Шэнь Чанмин, принц Хуай, был известен всему городу. Однако, в то время как других восхваляли за учёность и воинскую доблесть, он выделялся совершенно иным образом.
Горожане единодушно считали его ленивым, беспечным, странным на голову и совершенно бесполезным — ни в литературе, ни в бою. Его увлечения были столь же необычны: гулянки с певицами, театр и прогулки с певчими птицами.
Для члена императорской семьи такое поведение было непростительно. Хотя его и воспитывала императрица Чэнь, император всегда относился к нему с холодностью.
Раньше Цзян Цзиньюэ, сама будучи местной «знаменитостью», не верила этим слухам. Но теперь, столкнувшись с ним лично, убедилась: «Слухи — не ветер, всё правда!»
Убийцы охотились именно за ним, а она, посторонняя, рисковала жизнью, не раз предлагая укрыться в потайном ходе храма Городского Бога.
А он? В самый критический момент он сохранял свою надменность и отстранённость, холодно бросив: «Не лезь не в своё дело».
Ну и ещё одну фразу, способную сразить наповал: «За всю жизнь я не встречал никого, кто так рвался бы на смерть, как ты».
Пусть даже он и пытался защитить её от опасности, его манера поведения была чересчур ледяной. Просто непостижимо, возмутительно! Этот человек действительно странен до мозга костей.
Тогда она думала только о том, как уйти от убийц, и не обратила внимания на его слова. Но теперь, вспоминая всё заново, чувствовала, будто её искренность была брошена под ноги, а доброта принята за глупость.
«Да, похоже, этот господин и впрямь не из добрых, — подумала она. — Судья оказался проницателен».
При этой мысли Цзян Цзиньюэ незаметно взглянула на Шэнь Чанмина и молча кивнула, невольно усмехнувшись.
— Девушка, а что вас так рассмешило? — не выдержал он, заметив её странную улыбку. В глазах его мелькнула тревога.
Сегодня они сначала едва не погибли от нападения убийц и падения с обрыва, потом побывали в Преисподней — день выдался по-настоящему несчастливый. И вдруг она смеётся? Видимо, у неё не всё в порядке с головой. Это серьёзная проблема.
Заметив его странный взгляд, Цзян Цзиньюэ слегка кашлянула и, указав на затянутое тучами небо, невозмутимо соврала:
— Сегодня прекрасная погода, оттого и настроение приподнятое. Вполне естественно посмеяться.
* * *
— Понятно, — сказал Шэнь Чанмин, не желая вступать в пустые разговоры о погоде. Он махнул рукой вверх. — Хотя у тебя, видимо, со зрением не всё в порядке, смелости тебе не занимать: прыгнула с обрыва, даже не моргнув.
Какая наглость! Она изо всех сил спасла его, а он в ответ — такое! Цзян Цзиньюэ дернула уголком рта, не зная, что ответить.
Видя её молчание, Шэнь Чанмин пояснил:
— Я очнулся, когда мы висели на том кедре. Увидел, что до дна всего несколько жэней, и спустил тебя вниз на спине.
Теперь она поняла, как всё произошло. Видимо, именно об этом и говорил Городской Бог, велев ей прыгнуть — шанс на спасение, который встречается раз в жизни.
Действительно, Городской Бог — истинное божество, добрый и милосердный.
А вот некоторые земные принцы — прямо из пасти змея. С ним и пару слов не скажешь, как уже хочется задохнуться от злости.
— Как так? Ты разве не знала? — удивился Шэнь Чанмин. — Тогда как ты посмела прыгать, даже не сказав ни слова?
Цзян Цзиньюэ подумала про себя: «Как я посмела? Сказать тебе, что Городской Бог велел?»
Поколебавшись, она всё же решила промолчать, медленно села и принялась разминать запястья.
Хотя на теле остались синяки, кости, к счастью, не пострадали — уже и на то спасибо. Подняв глаза, она улыбнулась:
— Прошу прощения за мою опрометчивость. Ваше Высочество…
— Ничего страшного. Я должен поблагодарить тебя за спасение, — перебил он, отводя взгляд и слегка задумавшись. — Меня зовут Шэнь Чанмин. Раз ты спасла мне жизнь, не стоит соблюдать формальности. Впредь можешь обращаться ко мне просто по имени.
Как странно! Этот человек, недавно ещё ледяной и упрямый, словно кусок льда, вдруг стал таким вежливым и приветливым после прогулки по Преисподней.
Цзян Цзиньюэ недоумевала: не ударился ли он головой и не повредил ли рассудок? Надеюсь, он не припишет ей вину за это.
Вспомнив его взгляд у Врат Преисподней — полный насмешки и холода, будто он готов был отрубить ей голову за лишнее слово, — она с облегчением выдохнула. Хорошо, что он ничего не помнит о визите в Преисподнюю. Иначе бы сначала допросил её, потом обвинил в покушении на члена императорской семьи и в конце концов отправил на эшафот.
С ним лучше не связываться.
Хотя сейчас он выглядел куда приятнее, Цзян Цзиньюэ совершенно не хотела иметь дел с императорским домом и не собиралась наставлять его на путь истинный. Поэтому она вежливо отказалась:
— Не стоит. Как говорится, между государем и подданным должна быть дистанция, этикет не отменяют.
Она огляделась. Они сидели у подножия обрыва, а впереди виднелась горная тропа. Прошло уже немало времени, но убийцы так и не нашли их. Видимо, и сами погибли.
Стрелы на обрыве были столь плотными, что, скорее всего, уничтожили всех без остатка. Жестокость министра вызывала отвращение.
Шэнь Чанмин приподнял бровь, но не стал спорить:
— Что ж, и так сойдёт. Скажи, сможешь идти? Нам нельзя здесь задерживаться, надо скорее вернуться в город.
Оба были ранены, и появление новых убийц стало бы для них концом — даже Судья не смог бы помочь. Цзян Цзиньюэ кивнула и последовала за ним.
Однако, сделав пару шагов, она почувствовала, как что-то лёгкое коснулось её волос. Это определённо не дождь, а скорее… записка?
Инстинктивно она подняла руку и с недоумением уставилась на пожелтевший листок бумаги. Кто мог бросить письмо в таком глухом месте, где кроме них никого нет?
Через мгновение она вспомнила о той душе, с которой встретилась на Дороге Хуанцюань. Та девушка просила передать письмо…
Надо признать, покойница оказалась настойчивой. Если не помочь, выйдет, будто она лишила её последней надежды.
Только вот сколько кармы даёт доставка писем от мёртвых? Цзян Цзиньюэ скривилась. Судья только и делал, что твердил ей пустые наставления, но так и не объяснил главного.
«Хуайская резиденция, Дэюань?» — вдруг осенило её. Ведь рядом с ней стоит сам принц Хуай! Пусть передаст письмо сам.
Она подбежала к Шэнь Чанмину, который остановился и с подозрением на неё смотрел, и с улыбкой протянула записку:
— Ваше Высочество, у вас в резиденции есть слуга по имени Дэюань?
— Да, есть такой стражник. А что? Вы знакомы? — спросил он.
— Один человек просил передать ему письмо. Не могли бы вы вручить его лично? Мне неудобно ходить во дворец, да и встречусь ли я с ним — неизвестно.
Увидев, что он кивнул, она обрадованно подала ему письмо.
«Видимо, задание не такое уж и сложное, — подумала она. — Работать на Преисподнюю не так страшно, как казалось. Надеюсь, та девушка сможет завершить свои земные дела и скорее отправиться в перерождение».
Шэнь Чанмин не понимал, чему она радуется, и даже не собирался брать письмо. Он лишь нахмурился:
— Ты с ним знакома? И кстати, что с твоей рукой?
Цзян Цзиньюэ замерла. Неужели письмо видно только ей? Тогда как его передать?
Переписать? Передать устно? Но не будет ли это слишком небрежно? А вдруг покойница разозлится и потребует её жизнь в уплату?
Долго размышляя, она решила пока отложить эту задачу — важнее добраться до города. После долгих блужданий они наконец достигли восточных ворот Сюаньпина. Глядя на знакомые улицы, Цзян Цзиньюэ почувствовала, будто прошла целая жизнь.
http://bllate.org/book/5710/557501
Готово:
