— А? Ещё можно вернуться живой? — удивилась Цзян Цзиньюэ, не ожидая такого поворота. Она на мгновение замерла, а затем радостно кивнула. Жизнь, конечно, не была безмятежной, но всё же куда лучше смерти.
Увидев, как легко её обмануть, Судья закатил свои чёрные, как уголь, глаза и весело ухмыльнулся:
— Не спеши радоваться. В этом мире дармовых подарков не бывает. Я хочу заключить с тобой сделку.
Цзян Цзиньюэ удивлённо моргнула. Она и представить не могла, что подземный Судья захочет вести дела с простой смертной. Раньше ей говорили, будто судьи в загробном мире — бывшие честные и неподкупные чиновники. А тут вдруг «сделка»? Звучит странно.
В городе поднялся леденящий душу ветер, прошелестев у неё над ухом, будто тихий плач. От этого у неё без всякой причины засосало под ложечкой.
Тем временем Шэнь Чанмин бродил по городу без цели. Его судьба была полна невзгод — быть членом императорской семьи вовсе не подарок. Некогда он был золотым мальчиком, талантливым и в науках, и в боевых искусствах, но вынужден был притворяться бездельником и пьяницей, лишённым всяких амбиций.
Много лет он прятал свой свет под спудом, лишь бы раскрыть правду о тех давних событиях. И вот теперь, когда до разгадки оставался всего шаг, он… умер.
Ладно бы умер сам — так ведь ещё и невинную девушку погубил. Та была настоящей душой нараспашку: они едва знакомы, а она, вместо того чтобы остаться в стороне, протянула ему руку помощи — и поплатилась за это жизнью.
Теперь, когда его не стало, канцлер, верно, не станет церемониться. Неужели великая Поднебесная действительно достанется ему?
Шэнь Чанмин тяжело вздохнул. Внезапно он почувствовал что-то странное, резко остановился и обернулся. За ним стоял старик с бамбуковой палочкой, круглым лицом и седыми волосами. Его улыбка была добра, а голос — тёплый и мягкий:
— Давно не виделись, господин. У вас с той девушкой глубокая связь. Хотите узнать о прошлой жизни?
— Какая ещё связь между нами? — нахмурился Шэнь Чанмин, внимательно разглядывая незнакомца. Тот был ему совершенно не знаком, но почему-то сразу назвал его «господином», будто они старые приятели.
В его глазах читалась настороженность и недоверие, но старик, будто ничего не замечая, лишь улыбнулся и, поглаживая бороду, сказал:
— Следуйте за мной, звёздный владыка.
— Всё в этом мире устроено справедливо. Если хочешь вернуться в мир живых, придётся заплатить соответствующую цену.
— Я управляю Подземным Царством уже две тысячи лет и всегда честно исполнял свой долг, никогда не нарушая воли Небес. Сегодняшний поступок навлечёт на меня кару, но раз уж между нами есть связь, я готов помочь. Девочка, надеюсь, ты не разочаруешь меня.
Судья долго и много говорил, всё больше возвышаясь в собственных глазах, даже с оттенком героизма, но так и не сказал, в чём же состоит их сделка.
Увидев её растерянность, Судья задумался на мгновение, прищурился и произнёс:
— Ты должна творить добрые дела и накапливать карму. Каждый месяц я буду посылать духа-проверяющего. Если кармы окажется недостаточно, ты не увидишь следующего рассвета. Хм… тридцать единиц кармы в месяц — не так уж много, верно?
Цзян Цзиньюэ задумалась, но тут же оживилась:
— Карма? Добрые дела? Это как раз моё! Например, помочь старушке найти пропавшую курицу или собачку, вступиться за обиженного торговца на базаре, защитить служанку от несправедливости…
— Стой-стоп-стоп! — Судья чуть не поперхнулся, схватился за лоб и покачал головой. — Не то! Под добрыми делами я имею в виду исполнение последних желаний неупокоенных душ, обращение злодеев на путь истинный или поиск утраченных сокровищ Подземного Царства. Чем труднее дело, тем больше кармы получишь.
Чем дальше он говорил, тем нереальнее всё звучало. Цзян Цзиньюэ онемела. Как она, с её хрупкими плечами и тонкими ручками, будет справляться с таким? Скорее всего, не успеет накопить карму, как сама отправится в загробный мир.
— Разве это не слишком… жёстко? — неуверенно спросила она, но, заметив, как потемнело лицо Судьи, поспешила добавить: — Я имею в виду… с детства у меня доброе сердце, так что это мой долг.
— Советую тебе не пытаться схитрить, — холодно предупредил Судья. — Кроме того, в этой жизни тебя ещё ждёт великая беда. Запомни: если хочешь уйти из жизни достойно…
Он протянул последнее слово так долго, что Цзян Цзиньюэ, скромно опустив голову, ждала продолжения.
Но он молчал. Она подняла глаза, и Судья, наконец удовлетворённый её послушанием, холодно произнёс:
— Заботься о себе. Не лезь не в своё дело.
Цзян Цзиньюэ на мгновение онемела и машинально кивнула. Не то чтобы она не хотела возразить — просто ведь именно из-за своей вмешательности она и умерла. Спорить было не с руки.
Судье понравилась её реакция. Он ещё раз подчеркнул, что это искренний совет, и заверил, что, если она будет его слушаться, впереди её ждёт светлое будущее.
Потом он вдруг начал вздыхать и жаловаться, рассказывая о своём старом друге, который тоже пострадал из-за чрезмерного участия в чужих делах. Он повторял это снова и снова, и Цзян Цзиньюэ уже начало раздражать.
Наконец ей удалось вклиниться в его монолог, и она робко улыбнулась:
— Судья, у меня есть… э-э… друг! Да, друг! Именно из-за меня он свалился со скалы и оказался здесь. Мне не даёт покоя чувство вины. Не могли бы вы отправить его обратно в мир живых?
Ведь спасение человеческой жизни — это не пустяк, а дело первостепенной важности. Так она рассуждала, чувствуя себя совершенно правой.
Лицо Судьи мгновенно потемнело. Он сердито фыркнул:
— Да что с тобой такое?! Ты вообще слушаешь, что я говорю?
В его голосе звучало три части раздражения, пять — искренней боли и две — безысходности.
Цзян Цзиньюэ съёжилась, но всё же настаивала:
— Там была стрельба из луков! Он не бросился спасаться первым, а попытался защитить меня. Такой благородный человек не заслуживает такой глупой смерти.
Хоть он и обращался с ней грубо, она не из тех, кто держит зла. Раз они вместе попали в беду, то и счастье должны разделить. Лучше бы вернуться вдвоём — было бы по-настоящему хорошо.
— Рождение, старость, болезни и смерть — всё предопределено судьбой. Даже духи и демоны не могут вмешиваться напрямую. Если сегодня ему суждено умереть, что ты сделаешь? — Судья покачал головой, словно древний мудрец, и подытожил двумя словами: «Не помогу».
Цзян Цзиньюэ опустила голову. Хотя это и не её вина, она не могла смириться с мыслью, что он умрёт.
Подумав долго, она подняла глаза и серьёзно сказала:
— Послушайте, один раз помочь — это помочь, два раза — тоже помочь. Говорят, добро любит компанию. Спасение одной жизни приравнивается к строительству семиэтажной пагоды…
— Нет! — резко перебил Судья. — Я терпеть не могу такие пустые слова. Береги слюну.
Но, увидев её уныние, он смягчился, глубоко вздохнул и сказал:
— Твой «друг» сегодня должен был умереть — без вариантов. Но… он уже благополучно прошёл своё испытание.
Цзян Цзиньюэ удивлённо подняла голову:
— Прошёл испытание? Тогда почему он в Подземном Царстве? Я только что видела его снаружи, он…
— Это не твоё дело. Я сотру его воспоминания и отправлю обратно в мир живых. К тому времени, как ты вернёшься, он уже очнётся. Довольна?
Судья улыбнулся, и в его взгляде, помимо доброты старшего, мелькнуло лёгкое раздражение.
Услышав это, Цзян Цзиньюэ наконец перевела дух и по-новому взглянула на этого сурового Судью.
Видимо, он из тех, у кого за грубой корой скрывается доброе сердце?
— Благодарю вас, Судья! Вы самый добрый человек на свете! — воскликнула она с искренней улыбкой.
Судья лишь усмехнулся и поднял два пальца перед её носом:
— Не спеши. Раз спасаешь двоих — плати вдвое. Спасибо.
Цзян Цзиньюэ на мгновение замолчала, а затем серьёзно произнесла:
— Может, тогда отмените? Пусть он сам постарается. В мире не бывает лишних добрых людей, верно?
http://bllate.org/book/5710/557499
Готово:
