Едва Лю взялась за шест, лодчонка качнулась и скользнула вглубь озера. Бай Си очнулась от задумчивости.
— Зачем она вообще сюда пришла? — мелькнуло у неё в голове. — Неужели просто помешать?
Три женщины в лодке, однако, устроились с поразительной ловкостью, будто вовсе не замечая, насколько тесно четверым в таком крошечном судёнышке. Когда лодка достигла середины озера, с воды повеяло прохладной влагой.
Никто не стал любоваться окрестностями — все трое сразу же взялись за «рыболовную сеть», лежавшую на дне.
Бай Си пригляделась и заметила: эта сеть явно отличалась от самой первой, сплетённой из травы.
— Травяная сеть рвалась слишком легко, — улыбнулась Лю, — приходилось чинить её каждый день, а то и по нескольку дней подряд. Но Цинцин нашла особую траву — «коноплю». Её замачивают в воде, вытягивают волокна и скручивают в нити. Из таких нитей сеть получается куда прочнее.
Бай Си всё поняла: оказывается, у Цинцин ещё столько талантов! Она уже умеет делать не только одежду, но и конопляную пряжу.
И тут Бай Си вдруг вспомнила: одежда Мэн Цинцин и Е Цзичжоу давно уже не земная — обе носили серые конопляные рубахи. Просто покрой был такой естественный, что она сразу и не заметила перемены.
Сбросив сеть в воду, одна женщина держала её, а двое других принялись грести.
Руки Лю покраснели от напряжения. Бай Си тут же подскочила, чтобы помочь.
Лю широко улыбнулась:
— Благодарю вас!
— Да пустяки, не стоит благодарности!
Лю продолжала улыбаться, и, казалось, с Бай Си на борту работать стало легче — лодка быстрее поплыла вперёд. Вдруг Бай Си услышала два глухих удара.
Это Лю нетерпеливо топнула ногой, и её деревянные башмаки стукнули по днищу лодки.
— Если долго стоять в воде, ноги начинают гнить, — пояснила Лю. — Поэтому Цинцин велела сделать нам такие башмаки.
Она говорила легко, но Бай Си знала: деревянная обувь неудобна. Водонепроницаемые сапоги из звериной кожи сделать очень трудно, а в этом мире с примитивной медициной гнилостные раны на ногах могут стать смертельными.
Мэн Цинцин даже думала отказаться от общей кухни, но вскоре все поняли: местные женщины трудились не покладая рук. Даже получив травму, они молчали и терпели, не жалуясь. Только после долгих уговоров Мэн Цинцин удалось хоть немного изменить эту привычку.
Бай Си не стала развивать тему и перевела разговор:
— Так это же замечательно!
— С тех пор, как у нас появились такие башмаки, никто больше не страдает от гниющих ног, — сказала Лю с искренней радостью. — Все мы очень довольны.
Бай Си и сама видела: деревянные башмаки женщин были чистыми и гладкими — явно за ними тщательно ухаживали.
Тем не менее, она подумала про себя: «Хорошо бы у нас были резина или пластик — тогда можно было бы делать резиновые сапоги, а не таскать на ногах эту тяжёлую деревяшку».
Внезапно лодка качнулась. Лю вскрикнула — она чуть не упала за борт. Бай Си мгновенно схватила её за руку.
Лю уже не могла отвечать — она быстро крикнула:
— Быстрее! Крупная рыба попалась!
Две гребчихи тут же вскочили и вместе с Лю потянули сеть вверх. От рывка лодка закачалась ещё сильнее.
Бай Си тоже захотела помочь и потянула за сеть.
Лю испугалась и только успела выдохнуть:
— Пожалуйста, осторожнее—
Хруст! Раздался чёткий звук обрыва. Бай Си едва не упала в воду. Опустив взгляд, она увидела в руке лишь обрывок конопляной верёвки.
Лю в отчаянии топнула ногой:
— Сеть ушла! И рыба тоже!
— Быстрее, ловите её!
— Я сама!
— Это же крупная рыба! Все вместе!
Женщины тут же сняли деревянные башмаки и уже собирались нырять, но Бай Си остановила их:
— Я сама схожу!
И прежде чем они успели опомниться, она прыгнула в воду.
Лю и её подруги остолбенели. Всплеск исчез, и три женщины переглянулись в растерянности.
Подруги смотрели на Лю, ожидая указаний. Та стиснула зубы:
— Как можно позволить Властительнице гоняться за сетью? Все — за мной!
Они кивнули и дружно плюхнулись в воду.
Под водой всё было зелёным и мутным. Лю совершенно не могла разобрать, где верх, а где низ. Она не видела ни сети, ни рыбы, ни самой Властительницы. Но спускаться глубже не смела — лодку нужно было охранять, да и плавать она не умела.
Именно потому, что не умела плавать, ей пришлось долго умолять, чтобы её взяли на рыбалку.
Когда три женщины вернулись в лодку, они были мокрыми до нитки и выглядели жалко.
В это время к ним приблизилась другая лодка. Е, которая часто соперничала с Лю, сразу же спросила:
— Где Властительница?
Лю молча указала на воду, смущённо опустив глаза.
Е в ужасе воскликнула:
— Властительница в озере?!!
Лю покраснела:
— Мы… мы не успели её удержать.
Е вскочила на ноги:
— Как ты могла позволить ей нырнуть?!
— Она сама прыгнула.
— Тогда почему ты осталась в лодке?!
Е сказала это в сердцах, но Лю, стиснув зубы, решительно бросилась в воду.
Все в ужасе закричали:
— Она же не умеет плавать!
Плюх! Е первой нырнула вслед за Лю, за ней одна за другой прыгнули и остальные.
Только очутившись в воде, Е поняла, насколько всё плохо.
Лю, совершенно не умеющая плавать, бездумно нырнула вглубь, и догнать её не удавалось.
Подводный мир словно заволокло мутью. Лю не могла различить направлений. Как только коснулась воды, её охватила паника. Она не смела открыть глаза и лишь отчаянно махала руками, пытаясь плыть вперёд.
Чем глубже, тем темнее становилось вокруг.
К счастью, Бай Си отлично слышала под водой. Она быстро настигла рыбу, одним ударом оглушила её и потащила наверх.
Поднимаясь к поверхности, она вдруг увидела: кто-то медленно тонет, изо рта и носа хлещут пузыри — явные признаки утопления.
Бай Си немедленно бросилась на помощь.
У лодки.
Плюх! Жительницы деревни вынырнули, чтобы перевести дух. Все были мрачны, атмосфера — напряжённой.
Лю нырнула слишком глубоко, и никому не удалось вытащить её обратно.
Е снова собралась нырять, но подруги удержали её:
— Там слишком глубоко. Не ходи.
— Ты хочешь не вернуться?
Подруги Лю разозлились ещё больше и крикнули в ответ:
— Если вы знали, что там опасно, почему Лю до сих пор под водой?!
— Вы же знали, что она не умеет плавать!
— Е, зачем ты заставила её нырять?
Слёзы навернулись у них на глазах от бессильной злости, но глубже они не решались — там было слишком страшно.
Е молчала. Обычно она говорила быстро и резко, но теперь промолчала. Однако её подруги не собирались молчать:
— А что плохого сказала Е? Это вы первыми позволили Властительнице нырять!
— Как вы могли отправить Властительницу за рыбой, а сами остаться в лодке?
— Е лишь сказала одно слово! Лю сама прыгнула! Разве она не знала, что не умеет плавать?!
— А вы?! Почему позволили Лю нырять?!
Спор разгорался всё сильнее, настроение накалялось. Ху схватила за руку самую разгневанную подругу и покачала головой:
— Давайте ещё раз нырнём.
У, стиснув губы, кивнула:
— Хорошо.
— Обязательно вытащим её.
— Я тоже пойду, — сказала Е.
У громко ответила:
— Нам не нужна ты! Кто знает, не столкнёшь ли ты её ещё глубже!
Лицо Е мгновенно побледнело. Такое прямое обвинение было для неё особенно больно.
В этот момент раздался ещё один всплеск. Из воды выскочила фигура, ловкая, как рыба, и приземлилась на лодку-платформу.
Все замерли. Хотя всё началось из-за Бай Си, в пылу спора все забыли о ней и думали лишь о тонущей Лю.
Бай Си уложила Лю на доски, проверила пульс на сонной артерии, прислушалась к дыханию и посмотрела на движение грудной клетки. Сердце её успокоилось — пульс и дыхание были.
В следующий миг Лю начала судорожно кашлять. Бай Си повернула её голову набок, и Лю выплюнула немного воды, после чего стала жадно глотать воздух и открыла глаза.
Она увидела, как её подруги, вынырнув, держатся за борт лодки и с тревогой смотрят на неё.
— Что… что случилось? — прошептала Лю.
Женщины тут же вылезли из воды, обняли её и заплакали от облегчения.
Лю была ошеломлена, но постепенно поняла: она только что чудом избежала смерти.
Выслушав рассказ о произошедшем, Бай Си рассердилась:
— Ты же не умеешь плавать! Зачем вообще прыгнула в воду?
Лю опустила голову.
Бай Си повернулась к Е:
— Ты же знала, что она не умеет плавать. Зачем подначивала?
Е тоже опустила голову.
— И вообще! Лю чуть не утонула, а вы вместо того, чтобы спасать, устроили перепалку! Людям нужна помощь, а не ссоры! Ещё чуть-чуть — и её бы не стало!
Все потупили глаза.
В это время к ним подошли ещё несколько лодок. Женщины радостно приветствовали Бай Си:
— Властительница!
— Властительница~
Они не знали, что произошло, но увидели огромную рыбу, которую Бай Си вытащила из воды, и засыпали её восхищёнными возгласами:
— Какая огромная!
— Такой рыбы мы никогда не видели!
Кто-то заметил, что все мокрые с ног до головы, и спросил:
— Что случилось?
Лю и Е напряглись, ожидая, что Бай Си расскажет правду. Их маленькая драма казалась им теперь глупой и постыдной.
Но Бай Си легко ответила:
— Рыба оказалась такой большой, что мы все вместе тянули сеть — и нас обдало водой.
Лю и Е облегчённо выдохнули.
— Ух ты!
— Эта рыба наверняка очень вкусная!
— Ах, сеть-то порвалась.
— Значит, сегодня у вас больше нет рыбы.
— Как жаль.
Лю покачала головой:
— Ничего страшного. Вернёмся и починим сеть.
Е запнулась:
— Мо… мою сеть можно использовать.
Лю взглянула на неё, но, опустив глаза, не ответила.
Е расстроилась, но не знала, что сказать.
Тем временем подошли ещё две лодки, весело здороваясь с Бай Си.
Бай Си посмотрела на неловко застывших Лю и Е и цокнула языком:
— Ладно, все сюда! Я сама поймаю вам рыбу.
Глаза у всех загорелись. Бай Си почувствовала, как на неё уставились более двадцати пар глаз, и внутри у неё всё сжалось от ответственности.
Она перебралась на лодку Лю, села спиной к остальным. За её спиной тут же зашептались:
— Как Властительница будет ловить рыбу?
— Нырнёт?
— Сетью?
— В глубине много крупной рыбы.
— Властительница наверняка поймает ещё больше!
— Конечно! Ведь это же Властительница!
— Ух, ещё больше рыбы…
Все с восторгом смотрели на огромную рыбу у борта, мечтая о новом улове.
Бай Си встала:
— Готово.
Все уставились на круглый предмет в её руках и две очень-очень длинные прозрачные нити.
На лицах у всех одновременно появился знак вопроса: что это?
Бай Си предупредила:
— Только смотрите — ни в коем случае нельзя касаться воды! Сидите в лодке спокойно!
— Хорошо! — хором ответили женщины.
С любопытством они наблюдали, как Бай Си опускает прозрачные нити в воду, всё глубже и глубже, пока не остановилась.
— Внимание! — сказала Бай Си. — Ни в коем случае нельзя касаться воды!
Она огляделась, убедилась, что никто не нарушает правила, и нажала кнопку светового клинка. Внутри клинка был небольшой аккумулятор. Хотя сам клинок использовать было нельзя, Бай Си давно знала: в аккумуляторе ещё осталось немного заряда.
Этого заряда было вполне достаточно.
Раздался глухой звук. Женщины смотрели на спокойную гладь озера и вдруг почувствовали необъяснимое предчувствие опасности, хотя не понимали, откуда оно взялось.
Бай Си отпустила нити и, вытянув их обратно, сказала:
— Собирайте рыбу.
Все недоумённо переглянулись.
Лю вдруг широко раскрыла глаза: из воды всплыла… одна рыба?!
— Смотрите! Рыба!
— И здесь тоже!
— Правда! И тут!
— Какая огромная!
— Быстрее, ловите!
Женщины в панике начали собирать рыбу, даже стали использовать сети — такого они ещё никогда не видели: рыба сама всплывает на поверхность!
Они то и дело бросали на Бай Си восхищённые, изумлённые и благоговейные взгляды. Бай Си кашлянула и незаметно спрятала провода.
«В Поднебесной такое строго запрещено, — подумала она. — Но ради удовольствия я специально выучила этот приём, чтобы использовать в другом мире. И вот, наконец, пригодился!»
«Это ведь не игра, а важное дело!»
Семь лодок, доверху набитых рыбой, причалили к берегу озера. Все были в восторге, забыв о недавней ссоре. Лю, никогда не видевшая такого богатого улова, снова и снова благодарила Бай Си.
Бай Си сказала:
— Не забудь сходить к Цинцин — пусть осмотрит тебя.
Лю на мгновение замерла, а потом её улыбка стала ещё шире:
— Хорошо, Властительница.
Женщины радостно переговаривались:
— Теперь можно пойти обменять рыбу на мыло!
— И я хочу мыло!
— Ещё бы кувшинчик взять!
http://bllate.org/book/5702/556953
Готово:
