Цинь тихо хмыкнула:
— В делах у тебя идей хоть отбавляй, но есть один изъян: ты никогда не думаешь, что за другими может скрываться угроза. Откуда ты знаешь, что эта девчонка не шпионка, подосланная Янь?
Синь тут же вскрикнула:
— Да ты сама злодейка! Я… я просто хочу присоединиться к старшему боссу Бай!
Бай Си скромно поинтересовалась:
— Пятьсот человек не смогли со мной справиться. Зачем тогда посылать одного злодея?
Цинь спокойно ответила:
— Чтобы отравить или убить. Особенно в степи опасность может возникнуть в любой момент. Любая ошибка, даже если не убьёт тебя, может погубить твоих сородичей.
Бай Си на миг замерла, потом кивнула. Действительно, ей самой всё нипочём, но Ду Цин — совсем другое дело.
Цинь махнула рукой в сторону выхода:
— Так что можешь убираться.
Синь:
— Нет, пожалуйста! Я… я правда хочу стать подчинённой старшего босса Бай! Я не злодейка!
Цинь невозмутимо:
— А как ты это докажешь?
Синь стиснула зубы и вытащила из-за пазухи мешочек, протянув его Бай Си:
— Это… это все мои бэ. Я копила три года. Возьми.
Бай Си:
— Зачем это? Не надо, я не—
Она широко раскрыла глаза, когда Цинь резко выхватила мешок.
Синь:
— Верни!
Цинь:
— Всего две тысячи бэ. Недурно для тебя.
Синь бросилась вперёд, пытаясь вырвать мешок:
— Это не тебе!
Цинь подняла мешок повыше и, наклонившись к девушке, улыбнулась:
— Не играй передо мной роль невинной овечки. Я всё вижу.
Синь:
— …Ты… что ты имеешь в виду?
Цинь потрясла мешком с бэ и приподняла подбородок Синь:
— Продолжишь притворяться?
Синь промолчала.
Цинь:
— Ложная маска лишь делает твои уловки глупее.
— Цц! — с лица девушки мгновенно исчезла вся наивность. Она хмуро спросила:
— Что тебе нужно?
Ду Цин воскликнула:
— Ого! Так ты притворялась! Круто!
Бай Си наблюдала за этой метаморфозой: из милой малышки Синь превратилась в настоящую хулиганку. Она повернулась к Цинь:
— Так она обманщица?
Синь нахмурилась:
— Нет.
Цинь:
— Деньги настоящие. По её способностям за такое время должно было накопиться примерно столько. Наверное, ещё несколько сотен спрятала — но это неважно. Значит, она не лжёт.
Бай Си наклонила голову:
— Почему это сразу «не лжёт»?
Цинь покачала мешочком, и тот звонко зашелестел:
— Люди могут лгать, а бэ — нет.
Синь скрежетала зубами, глядя, как этот мерзавец прячет её деньги. Она прошипела:
— Что тебе нужно?!
Цинь:
— Ничего особенного. Ты заплатила две тысячи бэ — теперь мы готовы терпеть тебя ровно на эту сумму. Разве это не прекрасно?
Бай Си тихо пробормотала:
— Теперь ты точно похожа на капиталистку. Приходишь устраиваться на работу — и сразу вносишь залог.
Цинь бросила на неё недовольный взгляд и снова обратилась к Синь:
— Решила — забирай свои бэ и уходи.
Ду Цин жалела новую подружку и тихонько подошла поближе.
Выражение лица овечьей девушки колебалось. Для неё это вступление в отряд было рискованной авантюрой. Те две тысячи бэ были всего лишь показухой — на самом деле Синь не собиралась отдавать ни единого бэ, надеясь обмануть всех своей глуповатой маской. Но Цинь раскусила её с первого взгляда.
Что делать?
Синь лихорадочно размышляла: отдать две тысячи бэ или уйти? Это были все её сбережения — деньги, заработанные кровью и потом за последние годы. Она продала даже награбленный товар, чтобы собрать эту сумму.
«Быть одной в Великой степи невероятно трудно, — думала она. — Если этот караван окажется без будущего, мне придётся снова копить три года».
— Не мучайте её, — вдруг раздался голос.
Синь замерла и подняла глаза. Перед ней стоял тот самый «бог убийств», который вчера устроил кровавую баню. Сегодня он выглядел усталым и раздражённым. Он вырвал мешок с деньгами у мерзкой торговки и бросил его обратно Синь.
Девушка инстинктивно поймала мешок. Звон бэ мгновенно вернул ей бодрость. В этот момент Бай Си мягко положила руку ей на плечо.
Синь подняла глаза и встретилась взглядом с парой чёрных глаз, полных насмешливой доброты.
— Раз передумала — уходи, — сказала Бай Си. — У нас и правда не лучшее место для карьеры. Я не стану тебя преследовать.
Синь остолбенела.
— Но я очень не люблю, когда меня обманывают, — взгляд Бай Си стал острым, как клинок.
Уголки её губ приподнялись:
— В следующий раз не появляйся здесь. Иначе… кто знает, чем это кончится?
От этого ледяного давления Синь вздрогнула, будто её окатили ледяной водой. Она развернулась и выбежала из шатра.
Бай Си обернулась к Цинь и пожала плечами:
— Видишь? Так-то лучше. Зачем так грубо? Это же больно ранит.
Цинь закатила глаза. Да кто вообще здесь грубый? Эта угроза была куда страшнее любой её фразы! У Бай Си вообще нет самосознания?
Бай Си поманила Ду Цин:
— Пошли, поели. Раз Цинь вернулась, можно идти обедать.
Они вышли из шатра — и увидели, что овечья девушка стоит прямо перед входом.
Цинь приподняла бровь, остановилась и удержала Ду Цин за руку.
Ду Цин:
— ??? А? Почему ты меня держишь?
Бай Си, увидев Синь, вздохнула:
— Чего ещё не ушла? Хочешь поесть за наш счёт? У нас нет лишней зелёной пшеницы для бездельников. Пошла вон.
Она протянула руку, чтобы прогнать девушку, но та вдруг бросила мешок к её ногам.
— Я решила, — спокойно сказала Синь. — Я хочу вступить. Здесь 2354 бэ — всё, что я заработала за три года, восемь месяцев и пять дней торговли в степи. Бери!
Но дрожащие руки и побледневшие губы выдавали, как ей больно расставаться с этими деньгами.
Синь поняла: если бы её целью было просто стать обычной торговкой, она бы выбрала другой путь.
Но её мечта — стать второй Кэк в степи. Она никогда никому не говорила об этом амбициозном, почти нелепом желании. Даже сама над ним смеялась.
Однако вчерашняя кровавая бойня, труп Ле — всё это заставило Синь осознать: степь, какой бы открытой и процветающей она ни казалась, по своей сути остаётся местом, где правит сила.
Кэк добился успеха не благодаря торговым талантам, не из-за товаров и даже не из-за овечьих троп. Всё дело в том, что он был достаточно силён. Только сильная овца выживает в степи и получает право забирать ресурсы.
Как пал Ле — никто не вмешался, никто не наказал Бай Си за то, что она захватила всё его имущество и тысячу рабынь. Всё произошло за одну ночь — и старейшины даже не сочли нужным вмешаться.
Это было дико… и в то же время совершенно логично.
Поэтому Синь приняла решение: она сама не сильна, но может стать когтем того, кто станет повелителем степи.
Она уверена: однажды Бай Си будет владеть большим караваном, чем Кэк, лучшими товарами и ещё более громкой славой.
Синь всё обдумала… но события пошли не так, как она ожидала.
Бай Си махнула рукой:
— Не нужны мне твои деньги. Забирай и уходи. Пока что людей мне не надо.
Синь широко раскрыла глаза. Этот отказ был таким же неожиданным, как и всё остальное.
«Конечно, таких сильных, как она, хотят все. А я-то чего стою?» — подумала девушка.
Она сжала губы:
— Ты ведь только что согласилась!
Бай Си:
— Я никогда не соглашалась. Это Цинь тебя тащила. К тому же, раз уж решила уходить — так и уходи. Разве не лучше идти своим путём, не сомневаясь?
Синь:
— Мой выбор — ты!
Бай Си продолжала прогонять её:
— Не знаю, чего ты хочешь от меня, но уверен — результат тебя разочарует. Лучше уходи.
Ей и правда не хотелось набирать новых людей. Чем меньше — тем лучше.
Она махнула Ду Цин и Цинь:
— Пошли, поели.
Бай Си прошла мимо Синь. Девушка стояла в неловком одиночестве. Ду Цин, встретив её взгляд, отвела глаза. После того как Синь покинула шатёр, всё, что она сделала, стало бессмысленным. Ду Цин не хотела создавать Бай Си проблемы.
Синь опустила голову, глядя на тяжёлый мешок — символ её трёх с лишним лет тяжёлого труда.
И вдруг рядом с ней остановился ещё один человек.
— Иногда стоит потерять немного бэ сейчас, чтобы заработать гораздо больше позже. Это называется первоначальными инвестициями, — сказала Цинь и неспешно пошла прочь.
Синь подняла на неё глаза. Мысли в голове путались, как клубок ниток.
***
По дороге Цинь заметила:
— То, что ты делаешь сейчас, — то же самое, что делала я.
Бай Си покачала головой:
— Нет. Хотя высокая стоимость вступления действительно повышает лояльность к группе, это работает только при условии добровольности.
Цинь пожала плечами.
Бай Си возмутилась:
— Если бы ты не заявила, что не пойдёшь со мной, мне бы не пришлось так обманывать эту овечку!
Цинь усмехнулась:
— У меня свой караван, свои клиенты и дела. Тебе лучше развивать этого новичка. У неё ничего нет — значит, она идеально подходит для вашей команды.
Бай Си фыркнула, потом спросила:
— Всё собрала?
Цинь кивнула, улыбаясь, и повела её в другой шатёр. Когда все вышли, она сообщила:
— Самцов из числа рабов я продала, как ты просила. Половину выручки перевела тебе. Ещё купила зелёную пшеницу и вьючных зверей — всего сто двадцать зверей, шестьдесят тонн пшеницы. Остаток потратила на меха и железо. Думаю, пригодится.
Бай Си подняла большой палец:
— Ты надёжна.
Столько зерна сильно облегчит жизнь Деревне Зари. Но, вспомнив о тысяче новых ртов, которые предстоит кормить, Бай Си с содроганием подумала, какое лицо сделает Цинцин.
Цинь предупредила:
— Но с таким количеством вьючных зверей будь осторожна в пути.
Бай Си:
— …Если ты не пойдёшь со мной, как я найду дорогу?
Цинь:
— А разве не та самая девушка? Как только она искренне присоединится к вам, с дорогой проблем не будет.
Бай Си вспомнила Синь:
— Сколько дней её «проветривать»?
— Три.
Бай Си кивнула и вышла из шатра.
К ночи Синь всё ещё упрямо стояла у входа, освещаемая факелом. Она следовала за Бай Си весь день и даже не пообедала.
Бай Си подошла прямо к ней.
Синь нервно посмотрела на неё и заикаясь сказала:
— Я… я сейчас уйду.
Но та покачала головой.
Бай Си:
— У меня есть караван из ста двадцати вьючных зверей. Нужен проводник. Возьмёшься?
Глаза Синь распахнулись. Рот сам собой открылся. Настроение взлетело от самого дна до небес. Что происходит? Ведь её только что отвергли! У неё есть второй шанс?
Бай Си повторила:
— Берёшься?
Синь, боясь, что та передумает, громко крикнула:
— Да!
Бай Си:
— Отлично.
Она тут же позвала доверенного человека из каравана Цинь и велела ему передать Синь управление.
Синь растерялась. Она ожидала начать с самого низа — быть простой грузчицей, постепенно заслужить доверие, набраться опыта и только потом, может быть, стать главой каравана.
Но почему сразу… сразу сто двадцать вьючных зверей?!?
Проводя взглядом уходящую Синь, Бай Си услышала, как Цинь с ехидством сказала:
— Я только что сказала «три дня», а ты уже согласилась?
Бай Си почесала подбородок:
— Подумала: сердца не выдерживают испытаний. И только те, у кого нет ресурсов, ставят высокий порог вступления, чтобы проверить лояльность. Нам в Деревне Зари это ни к чему. Проще завоевать уважение добром.
Цинь закатила глаза:
— Ты просто ищешь оправдание своей непоследовательности.
— Поздравляю, ты нашла абсолютно бесполезный ответ.
***
Спустя неделю, ближе к концу месяца, прибыл весь караван: сто двадцать вьючных зверей, бесчисленные мешки зерна, железа и мехов.
Тысячу с лишним самок, захваченных у Ле, Бай Си долго уговаривала уйти. Она объясняла, убеждала, повторяла снова и снова — но почти никто не захотел расставаться с ней. Все решили следовать за ней.
В конце концов Бай Си сдалась и забрала всех.
Так огромный обоз медленно двинулся в обратный путь.
В первый же день на новой должности Синь нервничала:
— По… почему именно я? Я никогда не была руководителем.
Цинь похлопала её по плечу:
— У всех бывает первый раз. Просто закрой глаза и иди.
Синь:
— А ты? Ты не пойдёшь? Так много людей!
http://bllate.org/book/5702/556948
Готово:
