Бай Си фыркнула:
— Этот никчёмный урод принёс всего-то столько?
Цинь ответила:
— Ле — торговец рабами, а его главный товар — рабы.
Сердце Бай Си ёкнуло.
— Сколько… сколько их?
— Более тысячи самок, свыше двух тысяч самцов и ещё двести — отборные воины племени Овец. Это лучшие из рабов, и уже появились покупатели, интересующиеся, продаём ли мы их.
Она презрительно усмехнулась:
— Видимо, даже грозное имя Яня не в силах остановить жажду наживы у овец.
Бай Си одобрительно подняла большой палец:
— Молодцы! Значит, простой народ не боится власти — это прекрасно.
Цинь закатила глаза и добавила:
— Ты уж убила — так убила, но зачем ещё трупы на столбах вывешивать? Великая степь — не безлюдное место. Теперь мне приходится за тобой убирать последствия.
Бай Си весело улыбнулась:
— Ты столько добра забрала — раз есть еда, работай. Разве не справедливо?
Приподняв бровь, она добавила:
— Только не слишком им подмазывайся. Если кто-то окажется не в меру нахальным…
Она указала вверх:
— У него появится ещё пара товарищей.
Цинь молчала.
Взглянув на раскачивающиеся на ветру трупы, она потерла висок:
— Постараюсь.
— Иди, занимайся делами, — сказала Бай Си. — А я пойду подзаряжу световой клинок — вдруг снова придётся рубить. Штука отличная, только вот батарею жрёт. А руками бить — невежливо. Разве что очень разозлюсь, тогда уж точно не стану церемониться.
Ду Цинь выглянула из-за угла:
— Ого, Божественная Бай, можно мне взглянуть на этот клинок?
— Держи.
— Спасибо!
Цинь проводила их взглядом и внезапно почувствовала тревожное предчувствие: если случится что-то непредвиденное, возможно, именно в её руках оборвётся многовековая история Великой степи.
На неё обрушилось громадное давление.
Возможно, ей предстоит не защищать Бай Си перед старейшинами, а защищать саму Великую степь от Бай Си.
В самом сердце степи раскинулась круглая поляна, от которой во все стороны расходились шатры, образуя единое поселение. Трава здесь была гуще, чем везде, ведь никто не ставил палаток на этом месте — кроме одного ветхого шатра из шкур.
Хоть он и был мал и обветшал, Цинь, увидев его, сразу стала серьёзной и почтительной.
Этот шатёр был старше её самой во много раз. Он стал свидетелем рождения Великой степи и всего её пути — от первых кочевий до расцвета и упадка бесчисленных племён, включая её собственное. Бесчисленные представители племени Овец обнищали или разбогатели, но и по сей день множество торговцев прибывают сюда в надежде стать новым Кэком.
Даже самые жадные и коварные купцы испытывают к этому месту особое, невыразимое чувство.
Здесь, в этом шатре, обитает душа всего племени Овец.
Цинь приподняла полог и вошла внутрь. Там сидели семь старейшин: бывшие великие купцы, вожди племён, отважные воины. Теперь, в преклонном возрасте, они управляли всей степью, поддерживая базовый порядок и обеспечивая возможность торговли.
Увидев Цинь, один из старейшин кивнул ей, и она села.
Другой медленно произнёс:
— Сегодня мы обсуждаем, можно ли допустить вчерашнюю резню на территории степи.
Едва он договорил, как третий, с густой бородой, ударил кулаком по столу и вскочил:
— Конечно, нельзя! В степи никогда не было столь ужасного насилия!
Единственная женщина среди старейшин спокойно возразила:
— Гэ, ты ведь прекрасно знаешь, что первым спровоцировал конфликт именно тот, кого теперь болтает на шесте. Неужели ты хочешь, чтобы овцы боялись противостоять великим купцам?
Гэ возразил:
— Но убить стольких и вывесить трупы — это же вызов всей степи!
Высокий и худой старейшина усмехнулся:
— Если недоволен — иди и протестируй у той самки.
Лицо Гэ окаменело. Все семеро, кроме него, прекрасно понимали, насколько сильна была та чёрноволосая самка. Эта мысль тяжёлым камнем давила на сердца каждого из них.
Конечно, кто-то мог бы возразить, но кроме вспыльчивого Гэ никто не осмеливался.
Та, что одним движением уничтожила Ле, была не из тех, кого можно трогать.
Цинь вовремя опустила голову и сказала:
— После урегулирования этого конфликта мы покинем Великую степь.
Глаза высокого старейшины вспыхнули:
— А земли Ле?
— Нам нужно лишь то, что необходимо. Остальное — решайте сами, старейшины.
Услышав это, лица всех старейшин смягчились. Земли Ле были самой ценной частью его наследства.
Получив этот кусок пирога, остальные потери казались мелочью. Убытки племени Янь для остальных племён степи не значили ничего.
Кроме одного человека.
Гэ хлопнул по столу и закричал:
— Вы готовы пожертвовать землёй, лишь бы не разбираться с этим?
Высокий старейшина холодно спросил:
— А как ты предлагаешь разбираться?
— Соберём всех воинов! Убьём её!
Старейшины замолчали, но в их глазах мелькнуло одобрение.
— Пятисот воинов мало, но в степи есть не меньше десяти тысяч! Даже такой сильной самке не справиться со всеми сразу.
— Действительно, она перешла все границы.
— Она явно не считает племя Овец за людей.
— Сегодня Янь, завтра — кто следующий?
Хотя они и боялись силы Бай Си, желание устранить угрозу было сильнее.
Вдруг кто-то тихо рассмеялся. Все повернулись — это была Цинь.
Цинь скрестила руки на груди и медленно произнесла:
— У Ле было всего пятьсот охранников, но он управлял более чем десятью тысячами рабов. Вы думаете, десять тысяч рабов смогли бы убить Ле?
Старейшины не ответили, но их лица всё сказали.
Цинь усмехнулась:
— Если вы считаете, что десять тысяч рабов не в силах убить Ле, как вы можете надеяться, что десять тысяч воинов племени Овец убьют ту, кто повесила Ле на шест?
Лица старейшин изменились.
Цинь продолжила:
— Я не хочу рассказывать, насколько она сильна. Я просто спрашиваю: сколько смертей вы готовы принять? Пять тысяч? Шесть? Десять?
Она подняла глаза и пристально посмотрела на побледневших старейшин:
— А задумывались ли вы, что будет с Великой степью, если даже десять тысяч воинов не смогут её убить?
Её слова, лёгкие на слух, вонзились в сердца старейшин, как гвозди в плоть. Все поежились.
— Та степь, которой мы так гордимся, превратится в кровавую бойню, и никто из вас не уйдёт живым.
Она усмехнулась:
— Вы думаете, эта самка добра? Напротив, она обожает бойню и жаждет убийств. Для неё уничтожить всю степь — не проблема, а радость. Она с удовольствием воспользуется вашим предложением.
В шатре стало холодно. Мороз пробежал по спинам.
Гэ попытался возразить, но Цинь опередила его:
— И ещё один вопрос: задумывались ли вы, насколько сильным должно быть племя, из которого она родом?
Старейшины задумались — и волосы на затылках встали дыбом.
Единственная женщина-старейшина, Линь, тихо сказала:
— Я была рядом прошлой ночью и видела конфликт. Та самка не сражалась с воинами — она их резала. От начала до конца они не могли даже сопротивляться. Она убила лишь половину не потому, что устала, а потому что остальные успели убежать.
Линь вздохнула:
— Я не верю, что она одна уничтожит всю степь. Но если за ней стоит целое племя… Я не смею представить, откуда она, но её племя наверняка сотрёт Великую степь с лица земли.
— Поэтому я против сбора воинов для нападения на эту силу.
Сказав это, она кивнула Цинь, и та почтительно поклонилась ей.
Старейшины погрузились в долгое молчание и раздумья.
Только Гэ кричал:
— Неужели вы испугались?!
Цинь холодно посмотрела на него и спросила:
— Скажите, вы готовы объявить войну от имени всей Великой степи такому могущественному племени?
— Или вы готовы взять на себя ответственность за все возможные смерти?
Гэ онемел, резко опрокинул стол и выхватил нож:
— Низкородная овца! Кто дал тебе право так со мной разговаривать!
Его внезапный выпад застал старейшин врасплох.
Но раздался звон металла — клинок Цинь уже блокировал его удар. Она не отступила ни на шаг и резко спросила:
— Старейшина Гэ! Моё происхождение не имеет отношения к делу! А вы кого собирались убить? Я представляю ту самую силу! Вы хотите развязать войну?
Все взгляды устремились на Гэ. Он понял: его попытка подтолкнуть старейшин к войне провалилась.
Он надеялся убить эту самку на месте, чтобы оправдать нападение всей степи на чёрноволосую. Но не ожидал, что Цинь окажется столь смелой и сильной.
Линь резко встала и холодно сказала:
— Гэ, кем бы ты ни был, ты не должен поднимать руку на дочь племени Юй.
Гэ почувствовал неладное. Линь когда-то получила благодеяние от племени Юй и всегда покровительствовала его потомкам. Он не знал, что у этой, казалось бы, ничем не примечательной Цинь, есть такие связи.
Остальные старейшины тоже заговорили:
— Что ты задумал?
— Старик, не хочешь ли ты нас всех в беду втянуть?
— Гэ, не усложняй нам жизнь.
Гэ фыркнул. План провалился, но он не собирался сдаваться.
Он медленно оглядел всех и с ненавистью произнёс:
— Сегодня убили Ле, завтра — меня, а потом и вас всех.
Лица старейшин изменились, сердца сжались.
Кто-то крикнул:
— Замолчи! Ты несёшь чушь!
Гэ презрительно усмехнулся, убрал нож и вышел.
Цинь тоже убрала клинок. Обычно она бы постаралась сгладить колючие слова Гэ, но сейчас не стала. Сила и ужас Бай Си были непостижимы для племени Овец.
Даже будучи союзницей Бай Си, Цинь всё же стояла на стороне своего племени.
Она вежливо поклонилась старейшинам и ушла.
Старейшины помолчали, а потом снова заговорили — теперь о том, как поделить земли Ле.
Будущая угроза была ничто по сравнению с выгодой здесь и сейчас.
Только Линь смотрела вдаль, туда, куда ушёл Гэ, и задумчиво вспоминала его слова.
Торговый караван.
Бай Си спросила:
— А ты кто такая?
Девушка из племени Овец, стоявшая на коленях, подняла голову. У неё было милое, пухлое личико.
Она громко заявила:
— Я хочу присоединиться к вашему каравану!
Бай Си:
— ?
Ду Цинь с интересом спросила:
— Почему?
Синь с горящими глазами смотрела на Бай Си:
— Потому что ты очень сильная, и твой товар потрясающий! Я знаю — ты станешь величайшим торговцем всей Великой степи!
На самом деле она видела, как Бай Си убивала прошлой ночью, и именно это вдохновило её.
Бай Си недоумённо хмыкнула:
— Откуда такой странный ход мыслей? Я ещё не разобралась с тысячей рабынь, а тут ещё одна явилась.
Ду Цинь хлопнула Синь по плечу:
— Ты просто гений! Моя Божественная Бай тебя не подведёт — будешь летать выше облаков! Как тебя зовут, сестрёнка?
Синь растерянно заморгала:
— ??? Что… что?
…
Когда Цинь вернулась, она увидела в своём караване незнакомую торговку и бросила взгляд на Бай Си.
— Не смотри на меня, — сказала Бай Си. — Сама пришла. Меня это не касается.
— Ты её просто так взяла?
Синь не смела смотреть на Бай Си, но сердито уставилась на Цинь.
— А что? — пожала плечами Бай Си. — Ду Цинь её полюбила, пусть остаётся. Говорит, хочет с нуля построить бизнес — талантливая.
На самом деле Бай Си не хотела новых людей. Тысяча рабынь, отказавшихся уходить, и так сводила её с ума.
http://bllate.org/book/5702/556947
Готово:
