Ей ничего не оставалось, кроме как смириться. Она развернулась и вернулась в карету, нагнулась, подняла с угла альбом, стряхнула с него пыль и вздохнула:
— Ладно, ладно. Если третий господин утверждает, будто это я подговорила принцессу, пусть так и будет. Вся вина — на мне, ничтожном слуге. Не следовало мне в порыве показывать этот альбом. Сейчас же приведу карету третьего господина в порядок, всё верну на место, и будто бы сегодня ничего и не случилось. Принцесса всё ещё ждёт снаружи. Третий господин, можно мне выйти?
Говоря это, она, согнувшись, протянула руку к потайному механизму под мягким диванчиком, чтобы спрятать альбом обратно в тайник.
Принц Чу уже начал смягчаться, услышав её покаянные слова и признание, что именно она подстрекала принцессу, но вдруг заметил, как она снова тянется к механизму тайника, — и лицо его мгновенно исказилось от гнева:
— Стой! Не смей трогать!
Он опоздал.
Неизвестно, за какую именно пружину задела Ло Чжэнь, но открылся другой тайник.
Этот тайник отличался от предыдущего, где хранились книги и альбомы: внутри чёрным бархатом были аккуратно разделены двадцать пять ячеек — пять в ряд и пять в столбик. В каждой лежали изящные, миниатюрные предметы.
Ло Чжэнь бросила взгляд внутрь — и глаза её заслезились от блеска золота, драгоценных камней и лазурита.
Она всегда обожала изысканные безделушки. В ближайшей к ней ячейке лежала пара заколок в виде бабочек: крылья инкрустированы мелкими рубинами и сапфирами, усики скручены из тончайшей золотой проволоки, а глазки — из обсидиана. Выглядело очень мило и необычно.
Известная своей скоростью реакции, Ло Чжэнь, едва увидев их, машинально схватила одну.
В полумраке кареты было плохо видно, поэтому она одной рукой сжала бабочку, а другой отдернула правый занавес на стороне Чжоу Хуая, чтобы впустить свет. Солнечные лучи упали на крылья, и драгоценные камни заискрились.
Ло Чжэнь прищурилась, разглядывая заколку при дневном свете, и легонько коснулась дрожащих золотых усиков:
— Какая необычная заколка! Неужели третий господин собирался подарить её принцессе? Хотя… хоть и изящная, но слишком уж мелкая — в волосах её и не найдёшь.
Никто не ответил.
Она удивлённо обернулась и увидела, что принц Чу покраснел до корней волос, шея его налилась кровью, а взгляд, полный ярости, был устремлён прямо на неё. С расстояния в несколько шагов ей даже послышалось, как он скрежещет зубами.
Сидевший рядом молчаливый Чжоу Хуай наконец не выдержал и вздохнул:
— Убери поскорее эту вещь. Эти заколки… не для волос.
Ло Чжэнь: «…»
Принц Чу вдруг вскочил, прошагал несколько шагов и вырвал бабочку из её рук, швырнув в угол.
Ло Чжэнь была ошеломлена.
Только сейчас до неё дошло истинное предназначение этих «заколок». Она медленно, словно окаменев, опустила взгляд на остальные изящные предметы в выдвинутом ящике.
В этот момент карета вновь осветилась — на этот раз слева, когда кто-то снаружи приподнял зелёный шёлковый занавес. Весенний солнечный свет хлынул внутрь.
За занавесом появилось лицо Сюань Чжи. Её тонкие брови были нахмурены, во взгляде читалось нетерпение:
— А Чжэнь, что с тобой? Ты там копаешься целую вечность…
Её голос оборвался, как только она увидела содержимое нового тайника.
Принц Чу: «…Это не то. Я не… Принцесса, позвольте объяснить!»
Он запнулся, заикался, но вдруг резко повернулся и рявкнул:
— Ло Чжэнь! Вся вина на тебе! Объясняй принцессе сама!
Ло Чжэнь стояла на месте, неловко кашлянула пару раз, пальцы за спиной слегка сжались — и промолчала.
Щёки её покраснели.
Воздух вокруг кареты словно застыл.
Четверо — двое внутри, двое снаружи — восемь глаз — долго смотрели друг на друга, пока наконец Чжоу Хуай не встал и не задвинул выдвинутый ящик обратно под диван.
В самом дальнем углу тайника ещё торчал маленький чёрный деревянный ларец, содержимое которого осталось загадкой. Чжоу Хуай, из уважения к старшему брату, не стал его вытаскивать — оставил ему последнюю каплю достоинства.
Ло Чжэнь больше не могла выдержать — она выпрыгнула из кареты, будто спасаясь бегством.
Сюань Чжи холодно взглянула на принца Чу, приказала слугам из его свиты не следовать за ней и, взяв Ло Чжэнь под руку, направилась к месту праздничного пира у реки, где цвели персиковые деревья.
Весенний ветерок донёс до ушей принца Чу её ледяной голос:
Сюань Чжи с горькой усмешкой говорила Ло Чжэнь:
— Вчера ты пошутила: «В середине весны разрешается встречаться мужчинам и женщинам; в это время беглецы не наказываются». Предупреждала меня быть осторожной с ним — а я тогда тебя отчитала. Сегодня ясно одно: этот негодяй явно всё спланировал заранее. Решил воспользоваться праздником Шансы, чтобы заманить меня в побег!
Принц Чу: «…»
Чжоу Хуай встал, сочувственно похлопал поникшего старшего брата по плечу и, из братской доброты, произнёс:
— Третий брат, ты слишком торопишься.
С этими словами он приподнял занавес и вышел, оставив Чжоу Сюня одного раскаиваться в карете.
Каждый год в праздник Шансы самое живописное место за городом — участок реки, известный как «Персиковый берег весны», входящий в десятку лучших пейзажей Шанцзина.
На многие ли километры вдоль берегов реки цветут персиковые сады. Весенний ветерок колышет ветви, и розовые лепестки, словно дождь, падают в воду, создавая неповторимое зрелище — нежно-розовые пятна плывут по течению, воплощая совершенную красоту и изысканную роскошь.
Это место, разумеется, давно огородили алыми шёлковыми занавесами — для самых знатных гостей столицы.
Когда Сюань Чжи и Ло Чжэнь подошли к реке, вдоль берега уже расположились гости.
На празднике Шансы собирались преимущественно молодые люди из знатных семей, ещё не вступившие в брак. Ло Чжэнь бегло оглядела собравшихся и заметила, что среди них семь или восемь из десяти — знакомые лица из Восточного павильона.
Все уже знали, что в этом году принц Чу пригласил принцессу Цзиндуань, поэтому появление двух девушек никого не удивило.
Хуа Чжэнъюнь, отвечавший за организацию пира, издали подошёл навстречу и проводил Сюань Чжи к месту справа от главного трона — почётному гостевому месту второго ранга.
Пир был устроен в духе древних времён: каждый гость имел отдельное место. Низенький лакированный столик из тунгового дерева был не длиннее двух чи, а на полу лежал бамбуковый циновочный коврик, рассчитанный лишь на одного человека.
Ло Чжэнь на мгновение задумалась, сможет ли она уместиться на таком маленьком коврике вместе с принцессой, но Хуа Чжэнъюнь уже подошёл и указал ей на противоположную сторону:
— Госпожа Ло, ваше место напротив.
Убедившись, что её место находится недалеко от принцессы — всего в нескольких шагах — Ло Чжэнь последовала за ним.
Было почти полдень. Солнце стояло в зените. Большинство гостей уже собрались, и берег был заполнен.
Напротив места Сюань Чжи находились три свободных места подряд — самые лучшие слева от главного трона, сразу после первого почётного места.
Эти три места стояли близко друг к другу, очевидно, чтобы гостям было удобно общаться. Хуа Чжэнъюнь усадил Ло Чжэнь на среднее из трёх.
Вскоре после того, как она устроилась, Хуа Чжэнъюнь вернулся с двумя новыми гостями.
Ло Чжэнь взглянула — и мысленно фыркнула: «Ну конечно, всё заранее спланировано».
Справа от неё, на первом почётном месте, сел Чжоу Хуай.
Слева — Му Цзыан.
Все молодые люди из знатных семей встали, чтобы поклониться Ци-вану.
Гости наслаждались свежими фруктами, болтали между собой и ждали ещё четверть часа, пока наконец не появился хозяин праздника — принц Чу, Чжоу Сюнь.
Он пришёл не один.
Рядом с ним шёл высокий, статный мужчина лет двадцати с небольшим. Его лицо носило следы суровых походов, но это лишь подчёркивало его яркую внешность.
Как только гости увидели его, в толпе поднялся шум — многие выглядели поражёнными и взволнованными.
Чжоу Сюнь, успокоившийся после недавнего конфуза в карете, теперь выглядел совершенно невозмутимым. Под всеобщими взглядами он уверенно прошёл к главному трону и сел посередине. Все встали, чтобы приветствовать его.
Чжоу Сюнь махнул рукавом в ответ и указал на первое почётное место слева:
— Генерал Ци, прошу вас, занимайте место.
Ло Чжэнь не отрывала глаз от незнакомца.
Если раньше она не знала, кто он, то теперь, услышав обращение «генерал Ци», всё стало ясно.
Это был старший брат Ци Мина, наследник герцогского титула Дома Герцога Инского, прославленный полководец, последние годы сражавшийся на границе с Бэйляном — великий генерал Ци Сяо.
Последние два года в Молине Ло Чжэнь бесчисленное количество раз читала имя Ци Сяо в военных донесениях. Но сегодня впервые увидела его лично.
Её взгляд был пристальным, оценивающим — она внимательно разглядывала его с головы до ног.
Ци Сяо занял своё место, и десятки гостей одновременно встали, чтобы поприветствовать его и завести разговор.
Он невозмутимо сидел на своём месте, медленно оглядел всех и едва заметно кивнул — этого было достаточно в качестве ответа.
Когда его взгляд скользнул по принцессе Сюань Чжи на втором почётном месте, он слегка замер, на лице мелькнуло удивление — видимо, не ожидал увидеть среди гостей женщин.
Затем его глаза встретились со взглядом Ло Чжэнь, сидевшей ниже по тому же ряду.
Ло Чжэнь подняла бровь и, преодолев расстояние в десяток шагов, подняла бокал в знак приветствия.
Ци Сяо вновь выглядел озадаченным. Он внимательно всмотрелся в неё, убедился, что перед ним женщина в мужском наряде, и нахмурился, погрузившись в размышления.
Хуа Чжэнъюнь, наблюдавший за происходящим, тут же подозвал юного служку и что-то шепнул ему. Тот быстро подбежал к Ци Сяо и тихо объяснил, кто такие Сюань Чжи и Ло Чжэнь.
Ци Сяо кивнул, поняв, и больше не смотрел в их сторону — его внимание переключилось на Чжоу Сюня, восседавшего на главном троне.
Убедившись, что все приглашённые собрались и берег персиковых деревьев заполнен гостями, принц Чу с довольным видом поднял руку — пир начался.
Зазвучала музыка, и слуги начали подавать изысканные яства.
Чжоу Хуай только-только взял палочки и собрался отведать кусочек окуня, как Ло Чжэнь вдруг наклонилась и локтем толкнула его руку:
— Пяти-господин, вопросик.
Палочки дрогнули, и кусок рыбы упал на стол.
Чжоу Хуай с досадой посмотрел на испорченное блюдо:
— Сколько раз тебе говорить: если хочешь что-то спросить — просто спрашивай, не надо меня толкать!
Ло Чжэнь, чувствуя свою вину, тут же взяла чистую пару палочек, сама наколола большой кусок рыбы и положила на его маленькую фарфоровую тарелку. Затем в мгновение ока вынула все крупные кости и, поставив тарелку перед ним, с надеждой уставилась на него.
Чжоу Хуай прикрыл рукавом улыбку:
— Говори, что хочешь узнать.
Ло Чжэнь указала на главного гостя:
— Этот великий генерал Ци ведь несколько лет провёл на границе с Бэйляном. Почему он вдруг вернулся? Неужели война закончилась?
— Он? — Чжоу Хуай вновь взял палочки. — Генерал Ци прибыл в столицу с докладом. Скоро вернётся на границу. А что?
Ло Чжэнь кивнула, задумчиво:
— Просто интересно.
Во время пира её взгляд то и дело скользил в сторону главного гостя.
Великий генерал Ци Сяо в оригинальном тексте был ключевой второстепенной мужской ролью — появлялся много раз, особенно во второй половине повествования.
Он и был тем самым «вторым парнем».
…
В оригинале не было сцены праздника Шансы. Но это не помешало второму парню заявить о себе с фирменной мощью и драматизмом.
Также в этом году, в середине весны, Ци Сяо вернулся в столицу с докладом. И в результате случайного инцидента с бешеным конём он героически остановил скакуна и спас Сюань Чжи в её карете.
В оригинале было написано так:
«Из-за зелёного шёлкового занавеса показалась белоснежная рука, и перед Ци Сяо предстала принцесса Сюань Чжи — прекрасная, как снег и иней. Её глаза, полные изящества, мягко кивнули в знак благодарности. В тот миг, когда Ци Сяо увидел её лицо, двадцать восемь лет хладнокровия растаяли, как лёд, и его сердце забилось с новой силой».
Думая об этом, Ло Чжэнь прижала пальцы к виску, где уже пульсировала набухающая жилка.
http://bllate.org/book/5701/556853
Готово:
