Му Цзыан, завидев карету Ци-вана, тут же подошёл и поклонился, досадливо произнеся:
— Сегодня вывел сестрицу прогуляться и ради этого даже большую карету взял. Ехали отлично, но вдруг откуда ни возьмись — чья-то карета выскочила с боковой дороги прямо на нас! Наш возница резко свернул, чтобы избежать столкновения, и колесо застряло в канаве. Возница той кареты сразу подбежал, расшаркивался, мол, виноват, помогите поднять. Я и сестру высадил, пусть уж помогают. А потом — не пойми что! То ли руки у них кривые, то ли ещё что — стали поднимать, да так перевернули карету! Кузов упал на дерево у обочины, ось переломилась. До реки за городом ещё три-пять ли, а сестра верхом ездить не умеет… Что теперь делать?
Чжоу Хуай без промедления ответил:
— Это легко решить. Моя карета довольно просторна. Цзыан, садитесь вместе с госпожой Му. Я присоединюсь к третьему брату — в его карете посижу.
Ло Чжэнь, услышав вторую половину фразы, бросила на него быстрый взгляд.
Му Цзыан был давним другом Ци-вана, потому не удивился и тут же позвал Му Сяньцзюнь, сам первым забираясь в карету.
Но едва он заглянул внутрь, как прямо в лицо ему улыбнулась Ло Чжэнь:
— Ох, господин Му! Мир тесен, не правда ли?
Му Цзыан: «…»
— Она здесь зачем?! — воскликнул он, швырнул занавеску и спрыгнул с кареты, хватая сестру за руку и разворачиваясь на месте. — Благодарю за доброту, пяти-господин! Но раз эта Ло здесь, моя сестра ни за что не сядет в вашу карету!
Однако Му Сяньцзюнь вырвалась из его хватки и, стоя у дверцы кареты, изящно поклонилась:
— Благодарю вас, Ло Цзюнь Паньчи, за помощь в беде. Великая милость не требует слов — Сяньцзюнь навсегда запомнит это.
Ло Чжэнь, сидя за занавеской, весело отозвалась:
— Да не стоит благодарности, госпожа Му! Ветер на улице сильный — лучше зайдите внутрь. Я сама выйду.
С этими словами она ловко подобрала полы одежды и спрыгнула с кареты, затем откинула занавеску, ожидая, пока Чжоу Хуай выйдет.
Му Цзыан теперь смутился и подошёл поблагодарить, после чего помог сестре сесть в карету.
Ло Чжэнь и Чжоу Хуай плечом к плечу направились к карете принца Чу. Она всё больше смеялась про себя, наконец не выдержала и толкнула локтём Чжоу Хуая:
— Признавайся честно, пяти-господин. Не ты ли подстроил этот «несчастный случай» с каретой Му? Ведь ещё за несколько ли ты мне шепнул: «Господин Му ждёт тебя впереди».
Чжоу Хуай не подтвердил и не опроверг, невозмутимо ответив:
— У меня с Цзыаном давняя дружба. Если карета семьи Му опрокинулась, я не могу остаться в стороне — разумеется, уступлю им карету Ци-вана. В общем, нам больше не остаётся ничего, кроме как ехать в карете третьего брата. Надеюсь, его карета просторнее, чем кажется, и четверых вместит.
…
Карета принца Чу оказалась не просторнее, чем выглядела.
Изначально она предназначалась для двоих сидящих напротив друг друга, но теперь в неё втиснули четверых: по двое с каждой стороны, лицом к лицу.
Сюань Чжи и Ло Чжэнь, сидевшие на одной скамье, ещё как-то поместились — обе стройные и изящные.
А вот братья Чжоу Сюнь и Чжоу Хуай… Один высокий и статный, другой — мощного телосложения — чуть не сломали скамью.
Принц Чу, прижатый в угол, даже ногу пошевелить не мог. Он покраснел от злости и, отвернувшись к стенке кареты, упорно молчал.
Ци-ван был человеком сдержанным. Раз никто не заговаривал, он тоже молчал.
Ло Чжэнь же делала вид, будто этих двоих вообще нет, и беззаботно болтала с Сюань Чжи:
— Эти народные романсы о любви и разлуке лучше поменьше читать, — сказала она, выдернув из рук Сюань Чжи свиток. — Ваше высочество, будущая наследница государства, может читать героические саги или исторические хроники — это ещё куда ни шло. Но целыми днями погружаться в истории о том, как студенты и барышни встречаются под цветущими деревьями… Неужели потом захотите окружить себя красавицами гарема и проводить время в компании восточных книжников?
Чжоу Сюнь, до этого мрачно молчавший, при этих словах резко изменился в лице.
Сюань Чжи потянулась, чтобы вернуть книгу:
— Да брось! Кто тут увлекается гаремом! Я же говорила — это просто для развлечения! Верни книгу, я почти дочитала!
Они уже тянули её друг у друга, когда Чжоу Сюнь, воспользовавшись длинными руками, вырвал свиток и кашлянул:
— Ло Цзюнь права. Таланты укрепляют государство, красота же губит его. Принцесса, вам лучше не читать такие романсы.
С этими словами он открыл потайной ящик под скамьёй и туда же положил все четыре-пять свитков, что вытащил.
Ло Чжэнь, скучавшая в карете, заметив, что он открыл ящик, тут же оживилась:
— Ого, третий господин! В вашей карете ещё и потайные механизмы! Интересно, дайте попробую.
Она тут же наклонилась и начала ощупывать нижнюю часть противоположной скамьи.
Лицо Чжоу Сюня снова изменилось. Он потянулся, чтобы остановить её, сердито выкрикнув:
— Не трогай! Не нажимай!
Но было уже поздно.
Пальцы Ло Чжэнь, быстрые и ловкие, нащупали круглый выступ и резко надавили.
Щёлк! — раздался лёгкий звук, и из-под скамьи выскочил ещё один потайной ящик.
Но внутри лежали не романсы, а несколько тонких, изящно изданных альбомов.
Чжоу Хуай, сидевший рядом и до этого лишь улыбаясь их возне, увидев обложки альбомов, слегка замер, бросил взгляд на старшего брата и отвёл глаза к стенке кареты.
Лицо Чжоу Сюня мгновенно покраснело. Его сокровища, спрятанные в тайнике, оказались раскрыты перед младшим братом. Он так смутился, что готов был провалиться сквозь доски кареты.
Двое братьев, воспитанные по одним правилам дворца, прекрасно понимали друг друга. А вот Сюань Чжи и Ло Чжэнь ничего не заподозрили.
Сюань Чжи, увидев изящные обложки, заинтересовалась, но из вежливости не стала просить показать.
Ло Чжэнь же не церемонилась. Пока принц Чу был в прострации, она схватила самый верхний альбом и поднесла его Сюань Чжи, раскрывая со словами:
— Третий господин слишком скуп! В карете так скучно, а такие красивые альбомы прячет… посмотри…
И тут она увидела, что внутри — изысканные восточные миниатюры, выполненные в лучших традициях придворной живописи. Её язык будто прилип к нёбу, а рука замерла на месте.
Перед ними во всей красе предстали трёхцветные гравюры с изображением весенних утех императорского двора.
Чжоу Сюнь прилюдно опозорился перед принцессой. Сердце его колотилось так, будто сейчас выскочит из груди. Он не знал, как теперь к нему относится принцесса, и, смутившись, не смел взглянуть на Сюань Чжи.
Но Сюань Чжи сама протянула руку, взяла альбом из рук Ло Чжэнь и закрыла его.
Тихий шелест страниц вернул всех в реальность.
Лицо Чжоу Сюня пылало. Он попытался оправдаться:
Будущий наследник Южного Ляна даже запнулся:
— Это… это всё слуги! Самовольно положили, не спросив меня! Я… я и не знал… Принцесса, поверьте мне!
Сюань Чжи оставалась совершенно спокойной.
Она не только сохранила обычное выражение лица, но даже полистала альбом, внимательно рассмотрев несколько страниц.
— Всего лишь немного более изящные придворные любовные гравюры. Пустяк, третий принц, не стоит волноваться. Это Ло Чжэнь вела себя неосторожно, роясь в личных вещах вашей кареты и поставив вас в неловкое положение. В этом её вина.
Она спокойно дочитала альбом до конца, закрыла его и бросила Ло Чжэнь, велев той извиниться.
Ло Чжэнь неохотно подошла к принцу Чу и принесла извинения.
Чжоу Сюнь, разумеется, не стал её прощать. Но, учитывая присутствие принцессы, лишь холодно кивнул, принял извинения и, словно горячую картошку, швырнул альбом в угол.
После этого инцидента в карете воцарилась неловкая тишина.
Перед лицом спокойного, почти безразличного отношения Сюань Чжи Чжоу Сюнь несколько раз хотел что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова.
Даже Ло Чжэнь замолчала.
Чжоу Хуай и подавно не был разговорчив.
Так, в полной тишине, четверо доехали до места пиршества — берега у рощи персиковых деревьев.
Слуги принца Чу, заранее получившие приказ, уже поджидали у рощи. Они подбежали, почтительно откинули занавеску и поставили скамеечку. Сюань Чжи первой сошла с кареты, придерживая подол.
Ло Чжэнь уже собиралась последовать за принцессой, но принц Чу схватил её сзади за ворот и грубо прижал обратно на скамью.
— Ло Чжэнь! — прошипел он, искажённый лицом. — Ответь мне! Почему принцесса… почему она так себя вела?! Она что, окончательно разозлилась на меня?!
Чжоу Хуай уже встал, чтобы выйти, но, увидев, как старший брат допрашивает Ло Чжэнь, снова сел.
Ло Чжэнь была озадачена.
— Что значит «так себя вела»? — удивлённо переспросила она. — Принцесса не злилась на вас. Просто она сочла мои действия неуместными. Разве она не велела мне извиниться перед вами?
Чжоу Сюнь стал ещё более растерянным.
Он хотел что-то сказать, но замялся. Уголком глаза заметил, что Сюань Чжи, не дождавшись Ло Чжэнь, остановилась в десятке шагов, и лишь проворные слуги отвлекали её, не подпуская к карете. В отчаянии он забыл о достоинстве принца и прямо спросил:
— В тех альбомах ведь не просто картинки! Да ещё и при нас двоих, мужчинах! Если бы принцесса разозлилась и прикрикнула на меня — я бы понял. Но она ничего не сказала! Будто ничего и не случилось! Неужели она так стесняется, что внешне делает вид, будто всё в порядке, а в душе уже решила разорвать со мной все связи и больше не общаться?!
Услышав эту тираду, Ло Чжэнь не выдержала и фыркнула:
— Ах, третий господин…
С сочувствием она похлопала его по рукаву:
— Вы не знаете. Принцесса действительно не придала этому значения. В нашем государстве Инчуань ведётся активная торговля со всем светом. Всякую новинку с Востока, скорее всего, завозят именно через наши караваны. Когда принцесса жила в Молине, она всего насмотрелась! Эти трёхцветные гравюры? Она видела их множество. Кроме восточных, есть ещё и западные — там рисунки куда смелее и откровеннее…
Чжоу Хуай рядом кашлянул, отвёл взгляд и уставился на узоры на стенке кареты, делая вид, что не замечает багрового лица старшего брата.
Чжоу Сюнь сидел ошеломлённый. Внезапно он резко отмахнулся, сбрасывая руку Ло Чжэнь, и разъярённо воскликнул:
— Врёшь! Принцесса — чиста и непорочна! Не могла она заниматься подобным! Это ты, распущенная, подсунула ей всякие гадости и развратила!
Ло Чжэнь возмутилась и громко закричала:
— Да вы всё наоборот поняли! Это принцесса меня развратила! Третий господин не знает, но у принцессы в шкафу, за потайной дверцей, целая стопка таких альбомов! Все приближённые знают, только государь в неведении. Как только появляется новинка, принцесса зовёт меня посмотреть…
Чжоу Хуай уже не мог сдержать смеха и прикрыл рот рукой.
— Хватит, Ло Цзюнь, — сказал он, с трудом сдерживая улыбку. — Не порти праздничный день Шансы. Пожалей старшего брата.
Лицо Чжоу Сюня почернело, как уголь. Он сердито заявил, что Ло Чжэнь точно развратила принцессу и теперь лжёт, и принялся допрашивать её, требуя правды.
Ло Чжэнь была в отчаянии.
Она говорила чистую правду, но принц Чу упрямо не верил, предпочитая оставаться слепым. Что она могла поделать?
Снаружи Сюань Чжи, не дождавшись Ло Чжэнь, заподозрила неладное и сделала несколько шагов назад, но слуги учтиво, но настойчиво не подпускали её к карете.
Сюань Чжи остановилась в десятке шагов, лицо её стало холодным, и она громко спросила:
— А Чжэнь! Что происходит? Почему ты ещё не выходишь?
Ло Чжэнь крикнула в ответ:
— Ничего! Сейчас выйду!
В узком проёме дверцы кареты стоял глубоко потрясённый принц Чу, загораживая выход и настаивая на том, чтобы выведать правду.
Ло Чжэнь уже начинала терять терпение. Подумав, она решила, что лучше не ссориться напрямую с главным героем оригинала.
http://bllate.org/book/5701/556852
Готово:
