— Неужели третий господин изначально не собирался приглашать Ло Цзюнь на пир и прогулку в день Шансы? — спросил Чжоу Хуай. — За что же она так провинилась перед вами, что заслужила наказание — оставаться в одиночестве в Академии Паньгун в такой праздник? Увы, какова бы ни была причина, младший брат просит прощения от её имени.
Чжоу Сюнь молчал.
Он сердито взглянул на брата, который вместо того, чтобы помочь разрешить затруднение, лишь усугублял его, глубоко вдохнул и приложил ладонь ко лбу, где пульсировала набухшая жилка.
Именно в этот момент, когда обе стороны зашли в тупик, Чжоу Хуай наконец предложил выход.
— Если третий господин считает, что в обычной карете втроём будет слишком тесно, — сказал он, перевернув ещё одну страницу в книге с невозмутимым видом, — во дворце Ци-вана можно выделить ещё одну карету.
Лицо Чжоу Сюня озарила радость — он чуть не захлопал в ладоши.
— Отлично! Пусть дом пятого господина предоставит вторую карету, и ты повезёшь Ло Чжэнь!
Ло Чжэнь внутренне заволновалась и быстро бросила взгляд на Чжоу Хуая, спокойно читающего книгу, послав ему многозначительный взгляд:
«Пятый господин, вы забыли, что я вам говорила в прошлый раз? Этим двоим ни в коем случае нельзя давать возможность остаться наедине в покоях!»
Уголки губ Чжоу Хуая слегка приподнялись, и он ответил ей успокаивающим взглядом: «Не волнуйся».
Принц Чу, добившись того, о чём несколько дней мечтал, был полностью доволен собой — даже уголки его губ невольно расплылись в улыбке. Он ещё немного посидел в комнате, затем простился с младшим братом.
Перед тем как выйти, он вдруг обернулся, указал на Чжоу Хуая и сказал Ло Чжэнь:
— Я, как старший брат, знаю характер пятого. Если кто-то, полагаясь на мягкость пятого господина, начнёт злоупотреблять его княжеским авторитетом и переступит черту дозволенного, пусть не пеняет, что я не пощажу.
С этими словами он не стал дожидаться ответа и вышел.
Ло Чжэнь некоторое время стояла ошеломлённая.
— Что это значит? — спросила она, подходя к маленькому дивану, где сидел Чжоу Хуай, и с недоумением добавила: — Третий господин делает мне внушение? Мол, я пользуюсь вашим княжеским влиянием и притворяюсь лисой, облачённой в тигриную шкуру? Да что я такого натворила?
Чжоу Хуай аккуратно закрыл книгу и спрятал её в рукав.
— Не принимай близко к сердцу. Третий господин просто ошибается. Он пришёл ко мне сегодня рано утром именно из-за того, что я последние дни занимаюсь реорганизацией стражи Академии Паньгун, оставленной шестым братом.
Ло Чжэнь наконец всё поняла.
— Говорят, на днях вы публично наказали главаря провинившихся стражников… Он решил, будто это я вас подговорила?
Чжоу Хуай неопределённо промычал:
— Прости, тебе пришлось пострадать. Я уже объяснил ему, что это было моё собственное решение, но он не верит и только отчитал меня на все лады.
Ло Чжэнь поняла: вот оно — «ложь, ставшая правдой».
Чем больше она об этом думала, тем смешнее становилось, и она не удержалась, фыркнув от смеха:
— Ладно, пятый господин, не стоит больше объяснять третьему господину — это только усугубит дело. Он и так уверен, что вы меня прикрываете. К тому же, если он так думает, это даже к лучшему.
— Для меня — возможно, но для тебя — не факт, — задумчиво добавил Чжоу Хуай. — В последнее время будь поосторожнее. Не дай в самом деле рассердить третьего господина.
— Ладно-ладно, я знаю меру, — беспечно ответила Ло Чжэнь, поднимаясь с места. — В последнее время ваш младший дядя по материнской линии, молодой господин Вэнь, вернулся учиться во Восточный павильон, и каждый раз, когда мы встречаемся, я кланяюсь ему по всем правилам.
Чжоу Хуай вспомнил недавние сцены во Восточном павильоне и почувствовал головную боль:
— Только не говори об этом. Вы встречаетесь — и ни слова друг другу. Он задаёт вопросы — ты не отвечаешь. Просто холодно кланяешься и уходишь. У нас на Востоке нет таких обычаев приветствия.
Ло Чжэнь громко расхохоталась:
— Не требуйте слишком многого. Главное — чтобы внешне всё выглядело прилично. Мне с ним не о чем разговаривать.
Раз принц Чу ушёл, ей не нужно было торопиться уходить. Она отправилась во внешние покои и попросила у Гу Юаня лисью шубу, чтобы лично вернуть владельцу.
— Эта шуба сшита из шкуры красной лисы, которую я подстрелила в Бэйюане, верно?
Ло Чжэнь расстелила шубу на маленьком диване и с гордостью гладила густой, мягкий и блестящий рыжий мех:
— Как только увидела — сразу поняла: мех отличнейшего качества. Теперь, когда шуба готова, она действительно великолепна.
Уголки губ Чжоу Хуая тронула тёплая улыбка, и он тоже протянул руку, чтобы прикоснуться к меху:
— Действительно прекрасна. Очень тёплая и цвет идеально чистый.
Пока он говорил, Ло Чжэнь, наслаждаясь мягкостью меха, не удержалась и провела ладонью от подола шубы до середины. Случайно их пальцы соприкоснулись сквозь пушистый мех.
Тёплые кончики пальцев на мгновение коснулись друг друга и тут же разъединились. Сама Ло Чжэнь ничего особенного не почувствовала, но Чжоу Хуай будто обжёгся — мгновенно отдернул руку.
Ло Чжэнь сначала не придала этому значения, но такая реакция Ци-вана заставила и её почувствовать неловкость.
Она ещё немного посидела, затем встала, чтобы проститься.
Перед уходом, всё ещё не находя себе покоя, она всё же спросила:
— Карета от дома третьего господина и карета от вашего дворца Ци-вана — всего две кареты на четверых. Третий господин наверняка найдёт повод посадить меня в вашу карету, и тогда получится, что он и наша принцесса окажутся вдвоём! Один мужчина и одна женщина, да ещё в такой жаркий праздничный день… А вдруг ваш третий брат не устоит перед искушением?
Чжоу Хуай ответил всего четырьмя словами:
— Не волнуйся. Всё под контролем.
…
Третье число третьего месяца — праздник Шансы.
За городом, у реки, тысячи людей купались, гуляли и устраивали пиршества, запуская кубки по течению.
Вдоль верхнего течения реки на десять ли заранее, как обычно, натянули алые шёлковые занавесы, отгородив самые живописные участки с пологим течением для знати Шанцзина.
Именно на один из самых красивых участков, у рощи персиковых деревьев, принц Чу собирался пригласить принцессу Сюань Чжи.
Утром, в час Дракона, солнце взошло, и тёплые весенние лучи, падая с черепичных крыш, согревали тело приятным теплом.
Принц Чу, как и договаривались, уже ждал у главных ворот Академии Паньгун.
Вскоре подъехала карета из дворца Ци-вана и тоже остановилась у ворот.
Ещё немного спустя Ло Чжэнь в сопровождении Сюань Чжи вышла из ворот Академии.
Увидев принцессу Цзиндуань в праздничном наряде, сияющую красотой, принц Чу не смог скрыть радости: он соскочил с кареты и поспешил навстречу.
Однако, как только Ло Чжэнь настояла на том, чтобы сесть в карету вместе с принцессой, лицо Чжоу Сюня мгновенно потемнело, словно его накрыла туча.
Через полуоткрытое окно он свирепо уставился на Чжоу Хуая, сидевшего в карете напротив, и знаками приказал ему подойти и немедленно увести эту назойливую особу.
Чжоу Хуай сидел в карете и безмолвно пожал плечами, показывая, что бессилен помочь.
Ло Чжэнь чуть не лопнула от смеха, но внешне сохраняла полное спокойствие, усевшись рядом с принцессой в карете и осматриваясь вокруг.
Карета из дома принца Чу действительно оказалась узкой. Принцесса и Чжоу Сюнь сидели на противоположных мягких лавках, разделённые узким и длинным столиком. Если бы они чуть наклонились вперёд, их колени почти соприкоснулись бы.
«Втроём здесь и правда тесновато», — подумала Ло Чжэнь.
При принцессе Чжоу Сюнь не мог просто выгнать Ло Чжэнь из кареты. Но он заранее подготовился к такому повороту событий.
Едва карета тронулась, принц Чу начал действовать. Он ткнул пальцем в Ло Чжэнь и приказал подать свежих сезонных фруктов.
Ло Чжэнь откинула занавеску, собираясь позвать слуг.
Оглядевшись, она увидела… никого. Все десятки слуг и телохранителей из дома принца Чу бесследно исчезли.
Ло Чжэнь бросила взгляд на принцессу, намекая ей сказать хоть слово, чтобы не дать себя так просто прогнать.
Но принцесса этого даже не заметила.
Принц Чу предусмотрительно приготовил для неё несколько свежих книг с рынка — только что напечатанных, с ароматом типографской краски, — и положил их на столик, предлагая выбрать.
Сюань Чжи, взяв последний выпуск «Весенней обиды», погрузилась в чтение с головой.
Ло Чжэнь молчала.
Чжоу Сюнь самодовольно приподнял бровь и повторил:
— Его высочество и принцесса хотят отведать свежих фруктов. Неужели Ло Цзюнь отказывается сходить за ними? Или мне самому вылезать из кареты?
Ло Чжэнь пришлось спрыгнуть с кареты и отправиться искать обозную повозку, следовавшую сзади.
Обозная повозка медленно катилась в полули от основной кареты, и все пропавшие слуги прятались именно там.
Когда слуги, ворча и медля, наконец достали свежие фрукты, нарезали и разложили их на блюдо, Ло Чжэнь взяла поднос и пошла искать карету принцессы —
Увы, та давно исчезла из виду.
Пока она бегала туда-сюда, карета из дворца Ци-вана терпеливо ждала у обочины.
Две четверти часа спустя Ло Чжэнь, подавленная, забралась в карету и уселась на мягкую лавку напротив Чжоу Хуая, поставив поднос с фруктами на столик.
— Ваш третий брат — настоящий злодей, — сдалась она, растянувшись на лавке. — Ладно, пусть получит то, чего хочет.
Пролежав совсем недолго, она вдруг вскочила, будто её ужалили:
— Нет, дайте мне коня! Я должна их догнать!
Она несколько раз позвала, но в ответ — тишина. Взглянув внимательнее, она увидела, что Чжоу Хуай, взяв слоновую зубочистку, спокойно ест фрукты с того самого подноса, который она принесла.
— Эй, пятый господин… — Ло Чжэнь приложила ладонь ко лбу. — Будьте добры, скажите прямо: что сегодня вообще происходит? Ведь в древности говорили: «В середине весны даже беглецы не наказуемы». Сегодня ваш третий брат нарядился, как павлин, весь в ярких красках. Неужели он и вправду замышляет что-то недоброе?
Чжоу Хуай съел пару ломтиков абрикоса, половинку сливы, аккуратно вытер руки платком и только после этого ответил:
— Чего волноваться? Старший господин Му уже ждёт впереди.
…
Три ли впереди.
В покачивающейся карете принцесса Сюань Чжи, одетая в алый церемониальный наряд с золотыми узорами и вышитыми солнцем, луной и журавлями, держала в руках книгу. Солнечный свет, играя на её белоснежной коже, делал её похожей на героиню из шедевра придворного художника.
Вокруг никого не было — эта надоедливая особа была успешно удалена. Принц Чу не отрывал глаз от желанной красавицы, и его взгляд становился всё более пылким. Наконец он не выдержал и протянул руку, чтобы коснуться её лица.
— Эй! — возница резко натянул поводья, и карета остановилась.
Тело принцессы качнулось, и она вырвалась из мира трагической любовной истории, удивлённо оглядываясь:
— А где А Чжэнь?
Принц Чу чуть не стиснул зубы от злости, но быстро нашёл отговорку:
— Она пошла за свежими фруктами для тебя, но почему-то задержалась.
Он резко откинул занавеску и сердито крикнул:
— Что за дела?! Кто приказал останавливаться?!
Возница в ужасе бросился на колени и дрожащим голосом ответил:
— Ваше высочество, впереди опрокинулась карета, загородив дорогу.
Принц Чу мрачно приказал своим телохранителям проверить, в чём дело.
Вскоре глава охраны Хэ Цан вернулся и доложил на коленях:
— Опрокинутая карета принадлежит семье канцлера Му. Из-за тяжести груза она свалилась в кювет и повалила дерево у обочины, которое теперь лежит поперёк дороги. Уже шесть-семь карет не могут проехать дальше.
…
Две четверти часа спустя.
Слуги и прохожие сообща подняли карету Му, спилили упавшее дерево на части и оттащили обломки в лес. Слуги из других задержавшихся карет убирали ветки и листья с дороги, чтобы можно было продолжить путь.
Му Цзыан стоял у обочины и с озабоченным видом разглядывал сломанную ось своей кареты.
Рядом с ним стояла госпожа Му, прикрыв лицо веером, так что были видны лишь её прекрасные глаза.
В этот момент с задней стороны дороги подъехала карета из дворца Ци-вана.
Ло Чжэнь откинула занавеску и помахала принцессе Сюань Чжи из кареты принца Чу:
— Принцесса, я здесь!
Затем, бросив взгляд на мрачного, как грозовая туча, принца Чу, она небрежно добавила:
— Третий господин, я выполнила ваш приказ: принесла свежие фрукты, нарезала и разложила на блюдо. Но ваша карета мчится быстрее ветра — я бежала изо всех сил, но не успела. К счастью, пятый господин добрый — подвёз меня. Так что все фрукты достались ему.
Сюань Чжи сразу всё поняла и разозлилась:
— Какие у тебя замыслы? Зачем специально оставлять А Чжэнь позади?
Она уже собралась выйти из кареты, но принц Чу поспешно встал и загородил выход, умоляя и уговаривая, сыпля комплиментами.
Чжоу Хуай, наблюдавший из своей кареты за растерянностью принца Чу, с досадой посоветовал Ло Чжэнь:
— Хватит уже. Осторожнее, а то третий господин в ярости может послать кого-нибудь в переулке набросить на тебя мешок и огреть дубиной.
Ло Чжэнь тихо хихикнула, но послушалась Чжоу Хуая и опустила занавеску, больше ничего не говоря.
http://bllate.org/book/5701/556851
Готово:
