Император с одобрением произнёс:
— Свежая оленина, только что добытая на охоте, и вправду гораздо вкуснее обычной.
Затем он приказал наградить придворного повара.
Подняв ложку, чтобы отведать ещё, он вдруг вспомнил: маленький Шестой всегда особенно любил этот олений суп. Взгляд его невольно скользнул вниз, к пирующим.
Принц Е Чжоу Цзюнь в этот миг сидел неподалёку, чуть ниже по чину.
Перед ним стояли изысканные яства, но, разгневав императора тем, что случайно убил сянжуй из Бэйюаня, он провёл на коленях целый день и ночь. Измученный и осунувшийся, он был не в силах есть. Ни одно блюдо на его низком столике так и не тронули.
Император всё же очень любил своего младшего сына. Увидев на юном лице Чжоу Цзюня страдание и отчаяние, он смягчился, закрыл фарфоровую крышку супницы и велел главному евнуху Фу Чанхаю, стоявшему рядом:
— Отнеси это маленькому Шестому. Он ведь всегда особенно любил этот суп.
Принц Чу, сидевший поблизости, усмехнулся:
— Отец всё равно помнит о Шестом.
Император вздохнул:
— Он ведь ещё ребёнок. Всякое случается. Вы, старшие братья, впредь должны больше наставлять его.
Принц Чу с улыбкой поклонился в знак согласия.
Фу Чанхай почтительно принял супницу и передал её своему приёмному сыну, евнуху Фу Си.
Тот, прижав к груди фарфоровую крышку, заспешил вниз по залу.
Чжоу Цзюнь, погружённый в свои мысли, сидел за столом, уставившись в пол. Внезапно к нему подскочил Фу Си — один из самых приближённых слуг императора — и, весело кланяясь, сказал:
— Ваше высочество! Его величество вспомнил о вас и пожаловал чашу супа.
С этими словами он поднёс красный лакированный поднос, на котором аккуратно стояла маленькая фарфоровая чаша.
Чжоу Цзюнь обрадовался и удивился одновременно. Он бросил взгляд на императора, сидевшего наверху с невозмутимым видом и внимательно наблюдавшего за танцами, затем встал и собственноручно поставил императорский дар на свой столик. Взяв ложку, он осторожно снял крышку.
В следующий миг, заглянув внутрь, он резко побледнел!
В тёплой фарфоровой чаше с узором «цветущая слива» вместо оленины плавал суп из змеиного мяса.
Принц Е Чжоу Цзюнь родился в год Змеи.
Громкий звон разбитой посуды заглушил музыку и танцы. Все присутствующие повернулись к нему.
Лицо принца Е побелело. Он стоял, не шевелясь, уставившись на фарфоровую чашу. Из открытой чашки поднимался белесый пар.
Крошечная, изящная крышка в форме лотоса разлетелась на осколки у его ног.
Музыка смолкла.
Танцы прекратились.
Певицы и танцовщицы растерянно замерли, не зная, продолжать ли выступление.
Император, сидевший наверху, медленно выпрямился. Его лицо потемнело.
— Что это значит, маленький Шестой? — холодно спросил он. — Сянжуй, рождённый раз в сто лет, погиб от его стрелы. Я даже не стал его наказывать за такое! А теперь он сам вздумал сердиться на меня?!
Принц Чу, сидевший рядом и как раз подкладывавший императору еду, положил палочки и успокаивающе сказал:
— Какой у него может быть гнев на отца? По-моему, просто детская капризность: увидел, что суп уже отведан, и решил не есть.
Император разъярился ещё больше:
— Как?! Отец отведал — и сын отказывается есть? Неужели ему нечисто от того, что отец коснулся? Где это видано — сын, презирающий отца?! Я слишком его баловал!
В этот момент подошёл слуга с новой чашей. Император схватил её в гневе, открыл — и внутри снова оказался мясной суп.
— Бах!
Фарфоровая чаша с узором «лепестки лотоса» разлетелась на осколки у его ног.
Все в зале переполошились. Разговоры стихли мгновенно. Чиновники и военачальники, ещё мгновение назад весело беседовавшие, теперь сидели, опустив головы, и лишь переглядывались уголками глаз, пытаясь понять, что происходит.
Разгневанный император крикнул:
— Если не хочешь есть — не ешь! Уберите со стола принца Е!
Несколько слуг, опустив глаза и ссутулившись, быстро убрали все яства с его столика.
Лицо принца Е стало белее бумаги. Он встал и упал на колени прямо среди пира, долго не поднимая головы.
Теперь всем стало ясно: дело в убитом сянжуе из Бэйюаня.
Император публично отчитывал сына, и в зале воцарилась гробовая тишина.
Император, не сводя глаз с распростёршейся фигуры принца Е, с горькой усмешкой обратился к принцу Чу:
— Посмотри на этого брата! Ты ведь говорил, что он не осмелится сердиться на меня? Да он именно этим и занят! Пусть коленями любуется!
Затем он громко приказал:
— Музыку! Продолжайте танцы!
Через мгновение зазвучали инструменты, и танцовщицы в лёгких шелках вновь закружились в ритме барабанов.
Но никто уже не хотел смотреть.
Этот мучительный пир длился весь день. Сюань Чжи, глядя на всё ещё стоящего на коленях принца Е и вспоминая Ло Чжэнь, кланяющуюся у шатра Ци-вана, чувствовала боль в животе, головную боль — боль повсюду. Как тут можно есть?
...
Ло Чжэнь «просила прощения» уже целый день и ночь. Когда вокруг никого не было, она позволяла себе сесть по-турецки, но земля была промёрзлой, и долгое сидение давалось нелегко.
Когда пир закончился и стемнело, Ци-ван велел позвать Гу Юаня в свой шатёр.
Через некоторое время Гу Юань вышел и приказал своим телохранителям открыть сундуки и найти пару мягких наколенников и два зимних кожаных плаща.
— Его высочество велел тебе надеть это, — сказал он Ло Чжэнь.
Под покровом ночи Ло Чжэнь тайком надела плотные хлопковые наколенники, а под себя подложила кожаный плащ, устроившись по-турецки на земле. Она глубоко вздохнула — стало гораздо легче.
Ещё через полтора часа она совсем измучилась и начала клевать носом. Гу Юань, получив указание, набросил на неё второй плащ и приказал переставить десяток соседних палаток так, чтобы они окружили её со всех сторон, образовав плотное кольцо. В самом центре он распорядился поставить отдельную палатку для сна. Строго приказав караульным быть особенно бдительными и немедленно будить Ло Цзюня при малейшем подозрении на шпионов, он добавил: пусть она выходит «просить прощения», как только заметят чужаков.
В четвёртую стражу ночи, когда тьма достигла своей глубины и всё вокруг замерло, часть прислуги уже проснулась, готовя вещи для завтрашнего отъезда господ.
И вдруг над лагерем раздался пронзительный крик.
Весь лагерь пришёл в движение.
Беспорядок разливался, словно кипящая вода, переливаясь от одного конца поля к другому.
В ту ночь принц Е Чжоу Цзюнь бросился в воду и утонул.
Авторская заметка:
Наконец-то этот избалованный принц Е сам себя добил… Стал первым значимым второстепенным персонажем, покинувшим сюжет.
Помолчим три секунды в его память.
За один день все праздничные знамёна и ленты в Королевских охотничьих угодьях сменились белыми траурными флагами.
Император был подавлен горем и слёг.
Возвращение в столицу, разумеется, отложили.
Среди тысяч участников охоты одни были в ужасе, другие радовались втайне, третьи холодно наблюдали. Каждая группировка начала новую игру, используя эту трагедию в своих интересах.
Ло Чжэнь на этот раз сильно не повезло.
Император, потеряв любимого младшего сына, совершенно забыл о раненном другом сыне — и тем более о «виновнице», всё ещё ожидающей приговора у шатра Ци-вана.
Осенью в степи дул ледяной ветер. Даже тёплые наколенники и кожаные плащи, тайком переданные Ци-ваном, не спасали: к третьему дню «просьбы о прощении» она уже чувствовала себя плохо.
Чжоу Хуай дважды посылал Чан Маньгуя проверить, как она. Вернувшись, тот докладывал, что Ло Цзюнь говорит, будто всё в порядке, но выглядит неважно. Долго размышляя, Чжоу Хуай наконец вздохнул:
— Отец сейчас в дурном расположении духа. Просить о встрече сейчас — всё равно что идти на смерть. Чтобы выйти из этой ситуации… придётся потревожить принцессу.
Он написал короткую записку и велел Гу Юаню лично отнести её в шатёр принцессы Цзиндуань.
Сюань Чжи навещала Ло Чжэнь пять раз за три дня. В последний раз она уже не выдержала и потянула подругу уходить, но Ло Чжэнь уговорила её остаться.
Ло Чжэнь прекрасно понимала: если случайно ранишь члена императорской семьи, то, кланяясь у шатра и прося прощения, ещё можешь сохранить жизнь. Но если откажешься просить прощения и это дойдёт до императора — головы не миновать.
В тот вечер Сюань Чжи снова пришла. Ло Чжэнь увидела её стройную фигуру издалека и, не дав подойти, громко крикнула:
— Зачем ты снова пришла?! Нам обоим от этого только хуже. Остановись и возвращайся!
Сюань Чжи последние дни почти не спала. Под глазами у неё были тёмные круги, и выглядела она даже хуже Ло Чжэнь. Она не стала ничего говорить, а лишь остановилась в трёх шагах от места «просьбы о прощении», сжала платок в кулаке и глубоко вдохнула…
И зарыдала во весь голос.
У шатра Ци-вана быстро собралась толпа.
Шум, разумеется, не мог остаться незамеченным для императора.
Через две четверти часа явился сам Фу Чанхай и спросил, как здоровье Ци-вана и может ли он встать.
Чжоу Хуай ответил: «Уже почти поправился», — и медленно поднялся с ложа, надел одежду и сошёл на землю.
Фу Чанхай передал устный указ императора вызвать Ци-вана в императорский шатёр для допроса о событиях той ночи в Бэйюане.
Все слуги, включая самого Фу Чанхая, отошли на сто шагов от шатра.
Отец и сын, давно не видевшиеся наедине, беседовали почти полчаса. Лишь потом Ци-ван вышел и приказал вернуть всех слуг к службе.
Фу Чанхай встал за спиной императора, держа в руках метёлку из павлиньих перьев, и холодно наблюдал.
Этот Ци-ван, редко появлявшийся при дворе, кроме того что двигался немного медленнее обычного, ничем не выдавал, что ранен. Его речь была сдержанной, движения — достойными, а выражение лица — спокойным и уверенным. Совсем не похоже на того застенчивого юношу, каким он был несколько лет назад при последней аудиенции.
Император тоже смотрел на сына гораздо мягче, чем в начале встречи.
— Та девушка, которая ранила тебя из лука… она всё ещё стоит на коленях у твоего шатра? Сегодня Цзиндуань устроила сцену у тебя из-за неё?
Чжоу Хуай ответил:
— Ло Чжэнь случайно ранила меня и с тех пор сама стоит у моего шатра уже три-четыре дня, ожидая милости отца. Принцесса Цзиндуань с ней дружит. Сегодня она пришла проведать и, увидев, что Ло Чжэнь три дня не ела и не спала, совсем измучилась, не сдержалась и заплакала. Она не устраивала сцену.
Император сделал глоток чая:
— Эта Ло дерзка до безумия! Осмелилась ранить члена императорской семьи! Преступление несмываемое. Пятый, возьми мой меч и обезглавь её при Цзиндуань. Посмотрим, осмелится ли правитель Инчуаня из-за такой мелочи жаловаться мне!
Чжоу Хуай опустил глаза:
— Благодарю отца за заботу. Но… стрела Ло Чжэнь была направлена на одноглазого вожака волков. Просто в темноте она попала в меня. Это не было умышленно. Прошу отца расследовать дело беспристрастно.
Император нахмурился:
— Умышленно или нет — неважно! Она ранила моего сына, принца первого ранга! За это — смерть, независимо от намерений.
Чжоу Хуай сделал неопределённое движение губами, будто колеблясь:
— На самом деле… та стрела, которой Ло Чжэнь стреляла по волку… та стрела…
Император нетерпеливо поставил чашку на стол:
— Говори прямо, Пятый! Что с этой стрелой?
Чжоу Хуай чуть приподнял глаза и бросил взгляд на Фу Си, стоявшего у императора.
Фу Си, заранее получивший указания от принца Чу, сразу понял намёк и весело заговорил:
— Неудивительно, что Ци-ван колеблется! Я кое-что слышал об этой стреле… но рассказ получится долгим.
Лицо Фу Чанхая слегка изменилось, и он строго посмотрел на приёмного сына. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
Императору стало любопытно:
— Как это «долгий рассказ»? Расскажи.
Фу Си ухмыльнулся:
— Я ничего не знаю о важных делах. Только слышал одну мелочь… Ло Чжэнь, напарница принцессы Цзиндуань, промахнулась при стрельбе по призу и получила табличку «сопровождающего охотника». По правилам, у неё вообще не должно было быть стрел. Так откуда же у неё появилась стрела?
Император махнул рукой:
— Очевидно, Цзиндуань дала ей свою.
Фу Си только улыбался, ничего не говоря.
Император удивился:
— Я ошибся? Стрела, ранившая Пятого, не от Цзиндуань?
В этот момент Ци-ван, опустив глаза и слегка покраснев, сказал:
— Стрела, которой Ло Чжэнь стреляла по волку… была… моей.
Император на мгновение замер, а потом, указывая на сына, громко рассмеялся:
— Теперь я всё понял! Припоминаю… та напарница, что приехала с Цзиндуань в столицу, действительно красавица! Пятый, Пятый! Вот почему ты не хотел рубить ей голову, когда я велел!..
http://bllate.org/book/5701/556837
Готово:
