Спустя мгновение полог снова раздвинулся. Му Цзыан, с напряжённым лицом, лично проводил из шатра нескольких лекарей. Они обменялись парой вежливых фраз, после чего медики подхватили свои аптечные ящики, поклонились и отправились докладывать императору.
Му Цзыан повернул обратно.
Проходя мимо Ло Чжэнь, та потянула его за край халата:
— Как пяти-господин?
Му Цзыан резко вырвал одежду из её пальцев и зло бросил:
— Пяти-господин ещё жив! Ло, держись подальше — коленись где-нибудь в стороне, не маячь у шатра!
Ло Чжэнь послушно отползла на несколько шагов назад.
Изнутри шатра донёсся приглушённый кашель принца Ци:
— Цзыан, не тревожь её.
Услышав этот голос, Ло Чжэнь обрадовалась и громко окликнула:
— Пяти-господин, вы в сознании? Как прошла операция по извлечению наконечника стрелы?
За ширмой, на походной койке, Чжоу Хуай лежал с закрытыми глазами:
— Обычная рана плоти. Ничего серьёзного. Просто много крови потерял — нужно время для восстановления.
Ло Чжэнь одновременно облегчилась и почувствовала вину:
— У третьего господина столько охраны! Зачем вам было бросаться вперёд и принимать удар на себя? Даже если бы я попала стрелой в третьего господина — он ведь крепкий, как дуб, — рана была бы куда легче вашей. Вы же обычно так неторопливо передвигаетесь, а тут вдруг — словно вихрь метнулись вперёд…
Чжоу Хуай вздохнул.
— Ладно, я сам виноват. Следовало позволить тебе пронзить третьего брата насквозь. Тогда, может, ты сейчас не стояла бы здесь, жалуясь мне.
Ло Чжэнь снова почувствовала стыд и тут же опустилась на колени:
— Пусть пяти-господин хорошенько отдохнёт эти дни. Когда выздоровеете — делайте со мной что угодно: бейте или казните.
Му Цзыан холодно добавил рядом:
— Уверена, что пяти-господин тебя пощадит? Не мечтай! Дело уже доложили Его Величеству. Может статься, в любой момент придёт указ — и голову твою снимут! Так что никаких уловок! Смиренно коленись здесь и жди милости императора!
В это время евнух принёс сваренную рисовую похлёбку. Чжоу Хуай выпил половину чаши и велел позвать Му Цзыана внутрь.
— Что делает третий брат?
Му Цзыан сел у койки и доложил:
— Третий господин доставил тело сянжуя из Бэйюаня ко двору и преподнёс Его Величеству. После этого затих. А вот наложница чистоты, сопровождавшая императора, устроила переполох — весь вчерашний день шумела. Сегодня утром вышел указ — поместили её под домашний арест.
Чжоу Хуай спросил дальше:
— А шестой брат?
Му Цзыан презрительно фыркнул и указал наружу:
— Точно так же, как и эта. Вернулся и сразу упал на колени перед императорским шатром. Целый день стоит на коленях, но Его Величество даже не велел ему вставать.
Чжоу Хуай задумался на мгновение, затем приказал подать бумагу и кисть. Он написал несколько строк, аккуратно сложил записку вчетверо и сказал Му Цзыану:
— Отнеси это третьему брату. Обязательно вручи лично. Раз я принял за него стрелу, он точно примет это письмо.
Му Цзыан кивнул и бережно спрятал записку в рукав.
Тем временем евнух принёс свежесваренное лекарство. Чжоу Хуай взял чашу, понюхал и поставил обратно.
— Опять добавили отхаркивающее?
Му Цзыан кивнул:
— Не беспокойтесь, пяти-господин. За приготовлением следили только проверенные люди, и я лично контролировал сбор трав.
Чжоу Хуай без колебаний вылил всё лекарство на землю:
— Свари новую порцию. На этот раз строго по рецепту лекарей. И впредь больше не добавляй отхаркивающее.
Му Цзыан изумился:
— Пяти-господин! Вы же годами принимали это средство! Почему вдруг…
— Дело в Бэйюане слишком серьёзно. Через несколько дней, как только рана немного заживёт, отец наверняка вызовет меня на допрос. — Чжоу Хуай снова лёг на койку и спокойно добавил: — Я передумал. Больше не стоит предстать перед ним в образе больного и немощного.
Му Цзыан замер на полминуты, потом побледнел:
— Пяти-господин, ведь вам через год исполнится двадцать, и вы примете корону совершеннолетия! В прошлом году вы сами говорили: «Получу удел, уеду подальше из этой грязной Шанцзинской ямы — и буду скакать по бескрайним равнинам, свободный, как ветер!»
Чжоу Хуай открыл глаза и повторил с прежним спокойствием:
— Я передумал.
— Но почему?! — голос Му Цзыана задрожал.
Чжоу Хуай устремил взгляд за ширму, сквозь приоткрытый полог — на небо, затянутое тяжёлыми тучами.
— Раньше я ошибался. Мне казалось, что раз мне не нравится эта грязная Шанцзинская яма, я могу просто уйти. И тебе тоже можно уйти. Но теперь, после событий в Бэйюане, я всё понял. Наши корни глубоко уходят в эту грязь. Даже если удастся выбраться — надолго ли? Всё равно кто-то потянет за ниточки, и всё рухнет. — Он помолчал, затем с горечью добавил, указав наружу: — Та, что там, однажды сказала мне: «В этом мире можно быть свободным на время, но не навсегда». Теперь я это понимаю. Пример шестого брата — перед глазами.
Му Цзыан тихо уточнил:
— Неужели с шестым господином всё так плохо? Ведь он всего лишь случайно убил белого медведя! Эта болтовня про «столетнего сянжуя», «говорящее животное» и «угрозу судьбе государства» — я в это не верю.
— Твоё мнение ничего не значит. Главное — верит ли отец. А третий брат… Он редко действует, но когда решается — не оставляет шансов. Шестому брату не избежать беды.
Му Цзыан всё ещё сомневался:
— Его Величество всегда особенно любил шестого господина, растил его как зеницу ока… Неужели дошло до того?
— Самое ненадёжное в этом мире — любовь и милость императора. — Чжоу Хуай задумчиво лежал некоторое время, потом тихо произнёс: — В десять лет я впервые ощутил, каково это — когда твоя жизнь в чужих руках. Сегодня — во второй раз. Больше никогда не хочу испытать это в третий.
Му Цзыан долго молчал, потом спросил:
— Пяти-господин действительно решил остаться?
— Да. А тебе не обязательно. После Нового года я попрошу двор разрешить тебе оставить должность напарника по учёбе. Уезжай. Можешь укрыться в горах или путешествовать, занимаясь врачеванием. С влиянием рода Му тебя точно никто не тронет.
Му Цзыан резко поднял голову, рассерженно воскликнув:
— Пяти-господин, не говорите мне таких пустых утешений! Я столько лет был вашим напарником по учёбе — род Му давно связан с вами. Как я могу спокойно уйти, пока вы остаётесь в этом бурлящем водовороте? Больше не упоминайте об этом!
Чжоу Хуай помолчал, потом кивнул.
— Раз остаёшься в Шанцзине, будь особенно осторожен в словах и поступках. Особенно избегай конфликтов с третьим братом. То, что они хотят — не спорь. Если же есть то, от чего нельзя отказаться — убедись, что всё сделано чисто, без следов.
Он указал наружу:
— А пока главное — спасти жизнь той, что стоит у шатра.
После убийства сянжуя в Бэйюане император пришёл в ярость и несколько дней подряд не улыбался. Принц Е стоял на коленях перед шатром, не вставая, чтобы просить прощения. Его мать, наложница чистоты, была заключена под домашний арест за дерзость и споры с императором. Отец наложницы, правый министр Фан Ханьчэн, был вызван в императорский шатёр и строго отчитан.
После завершения охоты даже важнейший ритуал подведения итогов — представление добычи императору — прошёл без участия Его Величества. Вместо него всё записывал главный евнух Фу Чанхай.
Эта осенняя охота началась с радостью, а закончилась в унынии.
Однако, независимо от настроения, все церемонии должны были завершиться по установленному порядку.
В последний день осенней охоты, накануне отъезда из Королевских охотничьих угодий, по обычаю устраивался императорский пир. Свежедобытую дичь варили и жарили прямо на месте и угощали ею всех чиновников.
Из-за большого числа гостей пир устроили на открытом воздухе, на большой поляне.
Император возвышался один на самом почётном месте. Ниже, в два ряда, тянулись чёрные лакированные низкие столики — бесконечная вереница. Высокопоставленные чиновники сидели по одному за столом, менее значимые — по двое.
Вино и яства беспрерывно подавали на столики. Сюань Чжи сидела одна, аккуратно взяла кусок баранины, машинально прожевала пару раз, бросила взгляд на пустое место рядом и положила палочки.
Она подозвала слугу Ван Чу, огляделась — никого не было рядом — и, прикрывая движение широким рукавом, передала ему тарелку с мясом.
Ван Чу всё понял. Он развернулся спиной, прикрывая тарелку телом, и быстро направился к шатру принца Ци.
……
Ло Чжэнь по-прежнему «просила прощения» перед шатром принца Ци. Но сегодня все отправились на императорский пир, и кроме личной охраны принца вокруг никого не было — даже шпионов-сорок не слышно. Она перешла на позу «по-турецки».
Доносившиеся с поляны звуки музыки и веселья рассеянно долетали до неё. Она думала о своём, машинально обрывая сухие стебли травы.
В радиусе пары шагов вся трава, до которой она могла дотянуться, была вырвана с корнем.
Слова Му Цзыана вчера вдруг заставили её задуматься.
Она прекрасно помнила судьбу Сюань Чжи в оригинальном романе.
Даже если сейчас события в Королевских охотничьих угодьях повторятся дословно, и принцесса действительно выстрелит в принца Чу — с ней ничего не случится. Ведь их мучительная любовная драма ещё даже не началась.
Но если вместо принцессы стрелу выпустит она, Ло Чжэнь…
Она резко втянула воздух.
Если бы пяти-господин не оттолкнул принца Чу вовремя и не принял удар на себя, то, учитывая, насколько дорог принц Чу императору, она, скорее всего, уже была бы мертва.
Внезапно она осознала кое-что, что раньше упустила.
В оригинале у принцессы тоже был напарник по учёбе, но автор почти не уделял ему внимания.
Кроме самого начала, где напарник сопровождает принцессу в Зал Дачжао для вручения государственного послания, и самого конца, где принцесса умирает в слезах и отчаянии, а напарник совершает самоубийство, — во всём остальном романе этот персонаж упоминался лишь вскользь. Автор сосредоточился исключительно на взгляде главного героя, подробно описывая слова, поступки, внешность принцессы Сюань Чжи, их мучительную любовь и множество сцен, которые невозможно описать.
— Этот автор — настоящий мусор, да ещё и чемпион среди мусора, — мысленно выругалась Ло Чжэнь.
Ей стало холодно внутри.
Если бы на самом деле она попала стрелой в принца Чу и её, напарницу принцессы, казнили бы по приказу императора, тогда принцесса осталась бы совсем одна. И, возможно, невидимая рука снова постепенно втянула бы её в канву оригинального сюжета…
Именно в этот момент Ван Чу бесшумно подкрался к шатру принца Ци.
— Ло Цзюнь, — тихо окликнул он, избегая взгляда стражников. — Принцесса прислала тебе жареную баранину. Пока никого нет — поешь.
Настроение Ло Чжэнь сразу поднялось. Она махнула Ван Чу, шепча:
— Не привлекай внимания! Быстрее давай мясо, пока не заметили.
Ван Чу протянул целую тарелку горячего жареного бараньего окорока. Аромат разносился на десятки шагов.
Гу Юань, командир личной охраны принца Ци, стоявший неподалёку: «……» Неужели нас считают слепыми?
Он бесстрастно сделал два шага вперёд и громко скомандовал:
— Смена караула! Все на патрулирование!
Охранники в ответ хором откликнулись, и десятки людей начали перемещаться.
Ван Чу: «……» Он нарочно так делает?
Ло Чжэнь: «……» Конечно, нарочно!
Она едва успела откусить два маленьких кусочка, как тут же вернула мясо на тарелку и знаком велела Ван Чу уходить.
Но Ван Чу не хотел уходить, прижимая тарелку к себе и сердито глядя на Гу Юаня.
В самый напряжённый момент полог шатра приподнялся. Вышел добродушного вида евнух — Чан Маньгуй, личный слуга принца Ци с детства. Он окинул взглядом происходящее, вошёл внутрь и доложил.
Через мгновение он вышел снова и объявил:
— Пяти-господин велел прекратить патрулирование. Все возвращайтесь на места. Гу Юань, вас зовут внутрь.
……
На большой поляне гремела музыка.
Пир подходил к середине. Танцовщицы в два ряда ворвались на площадку, их глаза сияли, улыбки очаровывали. После окончания нового танца «Сгибая стан» зал взорвался одобрительными возгласами, и атмосфера стала оживлённой.
Император был доволен и щедро наградил танцовщиц. В этот момент слуга поднёс на подносе чашу с олениным супом. Принц Чу, Чжоу Сюнь, лично взял её и двумя руками преподнёс императору.
Император с удовольствием взглянул на третьего сына, снял крышку с чаши, помешал ложкой и отведал. Мясо было томлёно до совершенной мягкости, ароматное и нежное — вкус превосходный. Хотя блюдо обычное, оно оказалось гораздо лучше, чем готовят во дворце.
http://bllate.org/book/5701/556836
Готово:
