Последним в ряду стоял Ци-ван Чжоу Хуай — тот самый, кого Ло Чжэнь мельком увидела прошлой ночью.
Вернувшись в покои, она тут же засела за книги и досконально изучила всё, что касалось Ци-вана.
Ци-ван Чжоу Хуай, девятнадцати лет от роду, действительно получил титул в десять лет.
Его мать, как гласили придворные слухи, была необычайно красива и в своё время пользовалась безграничной милостью императора. Когда здоровье императрицы пошатнулось, именно она взяла на себя управление шестью дворцами, помогая императрице в делах гарема — поистине была второй после императора, но выше всех прочих.
В детстве Ци-ван тоже слыл чрезвычайно сообразительным и милым ребёнком, искренне любимым отцом. Благодаря этому он и получил титул в столь юном возрасте.
Однако вскоре после этого начались беды.
Сперва небеса подали зловещий знак — произошло затмение солнца. Император был потрясён и чуть не издал указ о собственных прегрешениях.
А спустя месяц или два, в ночь осеннего полнолуния, когда император собрал всех наложниц и детей на торжественный пир под луной, Ци-ван внезапно упал в воду. Он месяц лежал в жестокой лихорадке и едва не сошёл с ума.
Его мать в отчаянии не отходила от сына ни на шаг, но сама тяжело заболела и умерла в канун Нового года.
За несколько месяцев подряд произошли одни несчастья за другими, и император стал смотреть на Ци-вана с явной неприязнью.
Придворные уже считали, что юный принц, лишившись материнской защиты, последует за ней в могилу, но к всеобщему удивлению, его здоровье постепенно улучшилось. Он не умер и не сошёл с ума.
Правда, с тех пор остался хилым: при смене сезонов его неизменно мучили болезни.
Но самое страшное было не в этом.
По дворцу поползли слухи: Ци-ван — человек с малой кармой, но с крепкой жизнью.
Его судьба слишком слаба для титула первого ранга, и по всем приметам он должен был умереть в год получения титула. Однако он «выжил», унеся с собой мать — именно так его «жёсткая судьба» унесла жизнь матери.
«Малая карма, крепкая жизнь, унёс мать» — так говорили о нём.
Девятнадцатилетний Ци-ван, хоть и чудом выжил, в глазах императора с тех пор стал мёртвым.
Ло Чжэнь невольно снова взглянула на того, кто стоял напротив — Ци-ван выглядел словно изысканная нефритовая статуэтка, чистая и недосягаемая.
Такой прекрасный человек, а судьба у него — горькая. Не любим императором, наверняка через год-два отправится в далёкую провинцию, чтобы править своей вотчиной. Неудивительно, что в оригинальной книге он вообще не упоминался — даже имени не было.
Молодой человек с надменным выражением лица, сидевший вчера за одним столом с Чжоу Хуаем, тоже пришёл сегодня.
Ло Чжэнь смутно помнила, что его зовут Му Цзыан. Родом он из знатной семьи — сын левого канцлера Му. Видимо, был назначен напарником по учёбе ещё в те времена, когда Ци-ван пользовался милостью императора.
Увидев, как Ло Чжэнь неотрывно смотрит на своего господина, Му Цзыан сдерживался недолго и, наконец, не выдержал. Он резко шагнул вперёд, загородив Чжоу Хуая, и гневно воскликнул:
— Ты чего уставился, как воришка?
Ло Чжэнь специально пришла сегодня устроить скандал, и эти слова прозвучали для неё как манна небесная. Она даже обрадовалась и, не стесняясь, с откровенным восхищением ещё раз окинула взглядом Ци-вана:
— Прошлой ночью я лишь мельком увидела вас — как мираж, как сон. С тех пор не находила себе места, мучилась мыслями… А сегодня вновь предстаёте передо мной! Ваше высочество — словно благородный нефрит, сияющий ярче солнца. Простите мою дерзость — я просто не могла отвести глаз.
С этими словами она, игнорируя мрачное лицо Му Цзыана, подошла к Чжоу Хуаю и почтительно поклонилась, извиняясь.
Лица братьев императора потемнели.
Пятый брат мог быть любим или нет — это одно дело, но их собственная кровь, член императорского рода, подвергся публичному оскорблению! Кто из них это стерпит?
Чу-ван Чжоу Сюнь, главный герой оригинальной истории, обладал характером, не терпящим подобного. Он не стал спорить с Ло Чжэнь, а сразу обратился к принцессе Сюань Чжи холодным тоном:
— Ваше высочество! Мы находимся на территории Академии Паньгун! Такое поведение — позор для всего учёного сословия!
Сюань Чжи, однако, недолюбливала сыновей императора Южного Ляна ещё больше, чем желала устроить скандал. Она холодно ответила:
— Где ты увидел позор? Кто здесь оскорблён? Я ничего не заметила.
Чжоу Сюнь на мгновение опешил, затем повернулся к Ци-вану:
— Пятый брат!
Чжоу Хуай по-прежнему стоял спокойно, как будто ничего не происходило. Он не только вежливо ответил на поклон, но даже слегка улыбнулся Ло Чжэнь:
— Господин Ло, вы слишком беспокоитесь. Вы никоим образом не оскорбили меня, так за что же извиняться?
— Ваше высочество! — воскликнул Му Цзыан, побледнев от гнева. Он не смог подобрать слов и, резко махнув рукавом, развернулся и ушёл.
Двое его слуг, один с сумкой для книг, другой с узелком одежды, растерянно переглянулись: смотрели то на уходящего господина, то на оставленного одного Ци-вана.
Чжоу Хуай мягко сказал:
— Бегите за своим господином. А то он снова заблудится в горах и будет ходить кругами.
Слуги помедлили, но всё же побежали за Му Цзыаном.
Его младший брат, Е-ван Чжоу Цзюнь, с насмешкой взглянул на беспомощного пятого брата и сказал Чу-вану:
— Пойдём, третий брат. Пятый сам сказал: «никакого оскорбления не было, извиняться не за что». Зачем нам тут стоять и защищать его честь?
С этими словами он и Фан Сян направились вперёд.
Чжоу Сюнь ещё раз посмотрел на младшего брата. Тот снова выглядел растерянным и отстранённым. Вздохнув, Чу-ван покачал головой с досадой и ушёл.
Слуги тут же последовали за ним. Вся свита исчезла в мгновение ока, оставив Чжоу Хуая одного.
— Надоело тебе? — подошла Сюань Чжи, приподняв край платья. — Пора идти. Время церемонии уже почти вышло. Я слышала, как пробили второй звон колокола.
— Идём, — ответила Ло Чжэнь, тоже немного нервничая. — Ты в этом платье сможешь быстро идти? Не поднять ли тебя на спину?
— Фу! — фыркнула Сюань Чжи. — Ты, видать, совсем возомнил себя мужчиной Восточных земель.
Ло Чжэнь пошла вперёд, но, достигнув ветреного участка тропы, почувствовала, как сильный порыв ветра зашумел в её одеждах.
И в этот момент донёсся лёгкий, сдержанный кашель.
Она на миг замерла и обернулась.
Несколько шагов позади, совершенно один, стоял Ци-ван и прикрывал рот рукой, тихо кашляя.
У Ло Чжэнь в груди шевельнулось лёгкое чувство вины.
Сегодня она действительно пришла устроить переполох, но разве Ци-ван в чём-то виноват? Просто неудачно оказался рядом и стал для неё удобной мишенью.
На самом деле, этот Ци-ван оказался удивительно добрым.
Жаль только, что в нынешнем мире доброта часто оборачивается слабостью.
Кашель снова донёсся, чуть громче.
Ло Чжэнь не выдержала. Она развернулась и решительно пошла обратно по деревянной тропе.
— Вижу, твой напарник ушёл в спешке и забрал твой плащ, — сказала она, подходя к Чжоу Хуаю. — Тебе не холодно? Может, я отдам тебе свой?
Она уже потянулась к завязке под подбородком, но Чжоу Хуай опустил руку и с удивлением взглянул на неё.
— Благодарю вас, господин Ло, но не стоит, — вежливо ответил он. — Наши размеры не совпадают.
Ло Чжэнь и сама это заметила.
Ци-ван, хоть и был прекрасен, как женщина, обладал высокой и стройной фигурой. Сама она была высокой для девушки — почти наравне с мужчинами, — но рядом с ним оказалась ниже на целую голову.
Она даже не поверила и подняла руку, чтобы сравнить. Только тогда убедилась, что это не обман зрения.
— Ладно, плащ тебе не подойдёт, — сказала она. — Может, пойти вперёд и вернуть твоего напарника?
Ци-ван мягко улыбнулся.
— Не беспокойтесь, — сказал он. — Ваши слова, хоть и прозвучали неожиданно, не были оскорблением. Я искренне так думаю. Что до других — их мысли и слова не в нашей власти. Вам не стоит чувствовать вину.
Ло Чжэнь изумилась.
Такая искренность и доброта заставили её почувствовать ещё большую вину.
— Прости, — тихо сказала она. — Сегодня ты ни в чём не виноват, а я втянула тебя в этот скандал без причины.
В этот момент в горах снова разнёсся звон колокола.
Сюань Чжи уже нервничала:
— А Чжэнь! Ты закончила? Мы опоздаем!
— Иду! — крикнула Ло Чжэнь и уже сделала несколько шагов, но вдруг вспомнила что-то. Она вытащила из кармана белоснежный платок и сунула его Чжоу Хуаю.
— Ветер в горах сильный. Если вдруг захочется высморкаться, используй вот это.
Она уже побежала к Сюань Чжи, но вдруг обернулась и крикнула:
— Не переживай! Он новый! Не тот, что вчера использовался, чтобы вытирать девичьи слёзы!
С этими словами она помахала рукой и убежала.
Чжоу Хуай: «…»
Он опустил взгляд на платок. Ткань была мягкой, явно высшего качества, но вышивка — простой узор. В углу золотой нитью было вышито иероглифическое «Чжэнь», а под ним — маленькая волна.
--------
Глава Академии Паньгун, старейшина Люй Сюйтин, в строгом древнем одеянии и высоком головном уборе, стоял у входа в главный зал у подножия горы. Его лицо было сурово.
Благоприятный час для церемонии посвящения уже настал, колокол пробил три раза, а главные участники всё ещё не появились.
Но вот, прямо у него под носом, с опозданием, появилась принцесса Цзиндуань из государства Инчуань. В роскошном алых одеждах цюйю она медленно и величаво прошла по каменной дорожке и, наконец, преклонила колени у ступеней зала.
Утреннее солнце озарило её лицо. Алый наряд с золотой вышивкой подчёркивал холодную, почти божественную красоту Сюань Чжи. Многие юноши из знатных семей, собравшиеся на церемонию, затаили дыхание от восхищения.
Старейшина Люй взглянул на водяные часы.
Принцесса и её напарница встали на колени ровно в последний миг благоприятного часа.
Старейшина едва сдержал гнев.
Он молча совершил все положенные ритуалы: установил алтарь, возжёг благовония перед портретами великих мудрецов в главном зале, поклонился и провёл церемонию посвящения.
Затем принцесса и её напарница поднялись и встали у ступеней. Старейшина строго наставлял их, а затем сказал:
— В древности говорили: «Мальчики и девочки с семи лет не сидят вместе». В Академии Паньгун есть Восточный и Западный павильоны: юноши учатся в Восточном, девушки — в Западном. Ваше высочество, принцесса Цзиндуань, как представительница знати, по традиции будете обучаться в Западном павильоне вместе с принцессами и дочерьми знати Южного Ляна. Независимо от вашего прежнего статуса, здесь вы — студентки Академии и должны уважать учителей и проявлять вежливость к однокурсницам.
Едва он договорил, как снизу раздался громкий смех.
Вокруг зала собралось много студентов, но все молчали: старейшина Люй Сюйтин был не только главой Академии, но и великим учёным, пользующимся огромным уважением в народе. Поэтому смех прозвучал особенно дерзко и вызывающе.
Старейшина сразу узнал смеявшуюся — это была женщина-напарница принцессы.
Он уже был недоволен тем, что принцесса опоздала и заставила его ждать почти полчаса, демонстрируя неуважение к учителю. Теперь же у него появился повод вспылить.
— Как ты смеешь! — грозно воскликнул он. — Ты, девушка, пришла в мужском одеянии! Я снисходительно отнёсся к этому, учитывая различия в обычаях ваших стран. Но почему ты теперь позволяешь себе такую дерзость прямо у главного зала?
Ло Чжэнь вышла вперёд и, улыбаясь, глубоко поклонилась:
— Ученица виновата. Я засмеялась не из неуважения, а от радости. Позвольте объяснить.
— О? — лицо старейшины немного смягчилось. — От какой же радости?
Ло Чжэнь весело ответила:
— Я слышала, что в Академии Паньгун юноши учатся в Восточном павильоне, а девушки — в Западном. Я думала, что, раз уж одета как юноша, попаду в Восточный. Но теперь, когда моя принцесса идёт в Западный павильон, я, как её напарница, тоже смогу учиться среди прекрасных девушек! От такой удачи я и засмеялась… Простите меня, учитель!
Старейшина замер в изумлении. А вот некоторые сообразительные юноши уже поняли, в чём дело, и побледнели.
— Ты! — закричал Му Цзыан, который утром уже сталкивался с Ло Чжэнь на тропе. — Ты осмеливаешься!
http://bllate.org/book/5701/556814
Готово:
