В глубине уединённого кабинета, за множеством полупрозрачных занавесей, мерцал свет дворцового фонаря, а свечи едва держали пламя. Молодой человек в лакированной шапочке бянь и широком одеянии цвета озёрной глади поднял голову, мягко улыбнулся и слегка кивнул ей в знак приветствия.
Её недавние слова Вэнь Сюю — будто тот «внешне примечателен» и «пришёлся по вкусу» — были всего лишь уловкой. Ло Чжэнь уже разгадала, кто стоит за этой фарсовым представлением, и нарочно публично унизила дядюшку Вэня.
А перед ней сейчас стоял юноша с чертами лица, достойными восхищения, и обликом, словно сошедшим с небес. Он напоминал безупречно отполированный нефрит, спрятанный в глубинах гор. Ло Чжэнь совершенно не ожидала, что эта горная жемчужина вдруг окажется прямо у неё перед глазами.
Мерцающий свет свечей, приглушённый гул разговоров — всё это вдруг отдалилось.
Опьянение, до этого державшееся на уровне семи–восьми чаш, вдруг хлынуло на неё волной. Стоя с бокалом в руке, она растерялась и в замешательстве подумала: «Кто же это? Среди тех, кто только что поднимал тосты, такого человека не было…»
Громкий стук вернул её в реальность.
Рядом с юношей в озёрно-голубом одеянии сидел ещё один молодой человек, одетый сегодня в каменно-серый парчовый кафтан. Вся его фигура напоминала одинокий бамбук, полный надменного величия.
Этот надменный юноша в сером резко поставил свой бокал на стол и холодно произнёс:
— Ло Цзюнь, вы всегда смотрите свысока. Неужели наконец-то заметили нашего государя?
Услышав слово «государь», Ло Чжэнь снова опешила.
Лица двух старших сыновей императора Южного Ляна — принца Пина и принца Чу — она знала наизусть.
Самый младший, принц Е, сегодня не явился, сославшись на болезнь.
Кроме этих троих, у императора больше не было сыновей. Второй сын, наследник престола, разве не был лишён титула и изгнан в прошлом году? Об этом даже указ был разослан по всему Восточному континенту.
Значит, это не принц Пин, не принц Чу, не принц Е и не бывший наследник. Тогда кто же этот юноша перед ней?!
Автор примечает:
Ло Чжэнь: Кто же этот красавчик передо мной?
Ци-ван Чжоу Хуай: Запомни хорошенько — твой будущий муж.
Звуки струн и флейт звучали тихо и нежно. Взгляды всех молодых аристократов в кабинете обратились к ней, и в воздухе поднялся ропот перешёптываний.
Юноша в голубом, ставший центром внимания, оставался совершенно спокойным. Он встал, поправил одежду и учтиво поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Ло. Я — Чжоу Хуай. Очень рад нашей встрече.
Его голос был таким же изысканным и мягким, как журчание горного ручья.
Ло Чжэнь пришла в себя и поспешила ответить на поклон.
Она быстро окинула взглядом его одежду. Хотя ткань и была простой, на его поясной пряжке из носорожьего рога висел нефритовый жетон с изображением дракона — знак, несомненно подтверждающий его принадлежность к императорскому роду.
Ло Чжэнь стала ещё более озадаченной. В мыслях она размышляла: «Чжоу Хуай… Чжоу Хуай… Кто такой этот сын императора Южного Ляна? Я никогда не слышала этого имени. И в оригинальном тексте его тоже не было…»
Пока она стояла в растерянности, забыв даже о вежливых словах, Чжоу Хуай молча опустил глаза и терпеливо ждал. Но его спутник в сером уже не выдержал — гнев на его лице усилился, и он вот-вот собирался вспылить.
В этот неловкий момент на помощь пришла Сюань Чжи, уже изрядно подвыпившая.
Сюань Чжи пила мало, но об этом мало кто знал. Многие в Молине даже считали, что принцесса пьёт так же крепко, как Ло Чжэнь. Во-первых, Ло Чжэнь всегда прикрывала её, а во-вторых, у Сюань Чжи был дар: даже в сильном опьянении никто не мог этого заметить.
Принцесса поднялась с главного места, её взгляд был рассеян, но шаги — уверенные. Она неторопливо сошла в угол кабинета.
— Так вот вы где, государь Ци, — сказала она, учтиво кланяясь. — Здесь так тускло горят фонари, что я не заметила вас с самого начала. Простите за невежливость.
Повернувшись, она толкнула Ло Чжэнь:
— Это пятый сын императора Великого Ляна, удостоенный титула Ци-вана в год Синьвэй. Неужели не пойдёшь приветствовать?
Ло Чжэнь, тоже уже под хмельком, от неожиданного толчка пошатнулась и чуть не упала прямо в объятия государя Ци.
Чжоу Хуай сделал шаг назад, и Ло Чжэнь смогла удержать равновесие. Она обернулась и сердито посмотрела на принцессу, после чего вежливо подошла к малоизвестному Ци-вану и поклонилась.
Год Синьвэй… Значит, девять лет назад.
Судя по его возрасту, ему ещё нет двадцати. Получается, ему было около десяти, когда он получил титул?
По обычаям Восточного континента, принцев наделяли титулами и давали собственные резиденции лишь в пятнадцать–шестнадцать лет. Лишь особо любимые сыновья удостаивались раннего титула.
Этот Ци-ван, получивший титул в столь юном возрасте, почему же все эти годы оставался в тени, до такой степени, что она даже не знала о существовании пятого сына императора? Это было поистине странно.
Не зная имени, она не могла сказать ничего искреннего, но ради его прекрасной внешности вежливо обменялась с ним несколькими любезностями.
Взглянув на водяные часы, она поняла, что уже почти полночь. Уточнив у Сюань Чжи, она попрощалась с хозяином пира — принцем Чу Чжоу Сюнем.
Видимо, всё ещё потрясённый её дерзким поведением ранее, принц Чу говорил с ней холодно и с явной настороженностью, зато к принцессе Сюань Чжи оставался вежлив и даже лично проводил её до ворот.
Ван Чу, командир гвардии Тинъфэнвэй, всё ещё сидел на козлах кареты, держа в руках белоснежную лисью шаль принцессы и внимательно следя за происходящим в «Ипиньцзюй».
Увидев, как принцессу вывели из здания в окружении свиты, он быстро спрыгнул с кареты и поспешил навстречу.
Ло Чжэнь взяла у Ван Чу шаль и аккуратно накинула её на плечи Сюань Чжи, после чего помогла принцессе сесть в карету.
Когда она сама собиралась забраться внутрь, вдруг почувствовала, будто за ней наблюдают. Она резко обернулась — и увидела, что принц Чу, заложив руки за спину, с недобрым взглядом смотрит прямо на неё.
— Госпожа Ло, хоть вы и являетесь наперсницей принцессы, всё же различие в статусах очевидно. Ехать в одной карете с принцессой — чересчур фамильярно и неуместно.
Ло Чжэнь лишь пожала плечами:
— Если вашему высочеству так не нравится, я сяду спереди, рядом с возницей и Ван Чу.
И она уже направилась к козлам.
Сюань Чжи, услышав всё изнутри кареты, резко отдернула занавеску и раздражённо сказала:
— Она — моя наперсница, и естественно едет со мной! Что здесь неуместного?
И, протянув изящную руку, добавила:
— А Чжэнь, садись.
Ло Чжэнь бросила на Чжоу Сюня многозначительный взгляд и, взяв руку принцессы, неторопливо вошла в карету.
Лицо принца Чу почернело.
— Поехали!
Карета плавно тронулась. Кони ровной и спокойной рысью покатили прочь от квартала Тайпин на востоке города.
Ло Чжэнь откинулась на мягкие подушки и, вспоминая недовольное лицо главного героя, чуть не рассмеялась.
«Эти самовлюблённые типы… Если не создать им немного чувства угрозы, они никогда не поймут, что нужно ценить то, что имеешь».
— Стоп… А что такое «самовлюблённый тип»? Откуда у меня в голове такие странные слова?
Пока она размышляла, Сюань Чжи, воспользовавшись опьянением, наконец выплеснула накопившееся раздражение.
— Что с тобой сегодня?
Принцесса сидела прямо, её лицо было ледяным.
— Ты устроила целое представление перед всеми знатными юношами Шанцзина! Вела себя вызывающе, оскорбляла словами и полностью уничтожила лицо дядюшки Вэня, растоптав его в прах!
Она сжала зубы:
— Мы здесь в качестве заложников, чтобы принять на себя беды за нашу родину. Нам полагается терпеть унижения. Даже если они провоцируют нас за столом, можно немного уступить в словах и проглотить обиду. Разве они нас съедят? А теперь всё стало ещё хуже! Ты думаешь, мне приятно, что ты защищаешь мою честь таким образом?
Ты столько книг прочитала — разве не знаешь, что люди по природе злы и любят бить выступающий гвоздь?
Ло Чжэнь, видя, как принцесса в ярости выговаривается, лишь улыбнулась.
Она протянула руку и мягко похлопала Сюань Чжи по плечу:
— Успокойтесь, ваше высочество. Я понимаю, что вы хотите сказать. Да, все любят бить выступающий гвоздь. Но если этот гвоздь окажется слишком крепким, ударивший лишь сотрёт себе руки. Тогда каждый подумает дважды, прежде чем решиться на удар. Ваше высочество, лучше быть твёрдым гвоздём, чем мягким персиком.
Глаза Сюань Чжи слегка покраснели. Она схватила за рукав одеяния Ло Чжэнь:
— Значит, ты нарочно оделась так, чтобы пойти к ним? И впредь три года будешь носить такие наряды?
Ло Чжэнь небрежно поправила свой кафтан:
— Этот наряд удобен — и для верховой езды, и для ходьбы. В Молине я часто так одеваюсь. Сам государь хвалил.
Сюань Чжи разозлилась ещё больше:
— В Молине такая одежда — признак изящества и утончённости! А здесь, в Шанцзине, что это значит? Что ты — мужчина, которого следует опасаться?
Ло Чжэнь, улыбаясь, откинулась на подушки:
— Мне всё равно, будут ли они считать меня мужчиной. Главное — чтобы не думали, будто перед ними две беззащитные девушки.
Сюань Чжи хотела продолжить, но Ло Чжэнь просто закрыла уши ладонями:
— Хватит. Уже так поздно, ваше высочество не устали? А я устала. Завтра в Академию Паньгун на церемонию посвящения к учителю — там будет настоящая битва.
— Отговорки, — проворчала Сюань Чжи. — Какая там битва? Завтра просто формальность.
Ло Чжэнь, не открывая глаз, поправила её:
— Битва, которую обязательно нужно выиграть.
Справедливости ради, Академия Паньгун, расположенная у западных склонов Шанцзина, была высшей национальной школой, созданной усилиями всей страны. Здесь собрались лучшие наставники, занимала она тысячи му земли, и в ней преподавали самые прославленные учёные. Действительно, это была лучшая академия в государстве Южный Лян.
Благодаря своей славе, сюда приезжали учиться все дети знатных семей Шанцзина, а также члены императорского рода — принцы и принцессы без исключения.
Отправка принцессы из Инчуаня в Академию Паньгун не была унижением для неё.
Далёкий звон колокола разнёсся по пустынному переднему двору.
В первых лучах рассвета Сюань Чжи, облачённая в официальное одеяние для церемонии посвящения — пурпурно-красное платье цюйю с сотнями золотых фениксов среди облаков, вышитых по подолу, — медленно ступала по вымощенной плитами дорожке в высоких туфлях с загнутыми носками.
Ло Чжэнь, одетая в прямой кафтан из парчи цвета спелой вишни, шла рядом с принцессой, оглядываясь по сторонам с живым интересом.
Академия Паньгун, наполовину принадлежавшая императорскому дому, была построена на месте, лично выбранном императором. Расположение было превосходным — у подножия гор и у воды.
Передний двор академии был усеян вековыми соснами и кипарисами. Изогнутый, словно полумесяц, пруд Пань отражал горы и небо и охватывал почти всю академию. По течению пруда можно было подняться прямо к императорскому саду на склоне горы.
Пройдя передний двор и следуя по каменной дорожке дальше, они миновали несколько залов и вошли в заднюю часть, где среди сосен и кипарисов располагались симметричные здания — Восточный и Западный павильоны, предназначенные для проживания учеников.
Поскольку сюда допускались лишь дети самых знатных и богатых семей, павильоны строили без счёта средств. Деревянные галереи, извивающиеся среди холмов, соединяли множество белостенных павильонов, черепичных беседок и изящных водных террас.
Ло Чжэнь неспешно ступала по деревянной дорожке, с восхищением оглядываясь:
— Какое уединённое и возвышенное место! Если предстоит прожить здесь три года, пожалуй, это не так уж и мучительно.
Сюань Чжи, с трудом передвигаясь в своём тяжёлом платье, с раздражением сказала:
— Терпимо ли место, зависит не от пейзажа, а от людей.
Едва она произнесла эти слова, как из-за поворота дорожки показалась компания.
Они столкнулись лицом к лицу. Во главе группы стоял Чжоу Сюнь, который остановился и с вызовом поднял бровь:
— Какая неожиданная встреча. Приветствую вас, принцесса.
Он даже не взглянул на Ло Чжэнь.
Сюань Чжи, уставшая от раннего подъёма и неудобной одежды, холодно кивнула в ответ, не сказав ни слова приветствия.
Ло Чжэнь внимательно осмотрела встречных, мысленно пересчитывая их.
Кроме старшего принца Пина, уже покинувшего академию, все трое сыновей императора Южного Ляна, ещё обучающихся в Паньгуне — принц Чу Чжоу Сюнь, Ци-ван Чжоу Хуай и принц Е Чжоу Цзюнь — сегодня собрались вместе.
Рядом с главным героем находились его верные спутники — второй сын маркиза Циньго, Ци Мин, и единственный сын министра Хуа, Хуа Чжэнъюнь.
Принц Е, не появившийся вчера вечером, сопровождался молодым человеком с запоминающимся квадратным лицом, которого Ло Чжэнь уже видела накануне. Она вспомнила: этот юноша с квадратным лицом — Фан Сян, старший сын главного советника Фана и двоюродный брат принца Е по материнской линии. На вчерашнем пиру он почти не говорил.
Оказывается, Фан Сян — наперсник принца Е.
http://bllate.org/book/5701/556813
Готово:
