Десяток молодых господ в шелковых одеждах переглянулись, обмениваясь многозначительными взглядами.
В следующий миг две шеренги девушек в полупрозрачных шелках раздвинули занавес и одна за другой вошли в покои.
Девушки нежно присели в поклоне, голоса их звенели, словно пение иволги, и тут же, словно ласточки, рассыпались по сторонам, усаживаясь рядом с теми из знатных отпрысков, кого знали. Господа тихо смеялись, их смех перемешивался с пением девушек, и вскоре комната наполнилась ослепительным, головокружительным шумом.
Сюань Чжи никогда не видела ничего подобного и замерла в изумлении.
А Ло Чжэнь уже ощущала в себе семь мер хмельного опьянения.
Она восседала за низким столиком, белоснежные пальцы перебирали нефритовую чару, будто не в силах выдержать вес вина, и взгляд её опустился на роскошные яства перед ней, скрывая холодную насмешку в глазах.
— Вот и настало время, когда второстепенные персонажи не могут удержаться и лезут на сцену, — подумала она.
* * *
В изысканном покое нынешний дядя императора по материнской линии, Вэнь Сюй, с лёгкой усмешкой на губах тихо беседовал с наследным сыном маркиза Учаня.
— Женщины из Инчуаня все до единой нуждаются в уроке. Полагаясь на своё знатное происхождение, они воображают, будто могут стоять выше мужчин. Взгляни на принцессу Цзиндуань — даже перед третьим принцем осмеливается называть себя «я, государыня». А эта Ло Чжэнь? Вместо того чтобы быть женщиной, делает вид, будто она мужчина! Притворяется так убедительно, что и поверить можно. Мне это не по нраву! Сегодня я привёл сюда настоящих женщин, чтобы показать этим двум, какими должны быть женщины на самом деле. Посмотрим, смогут ли они и дальше изображать из себя мужчин.
Наследный сын маркиза Учаня, тоже из рода внешних родственников императора, прикрыл рот ладонью и тихо спросил:
— Господин маркиз, а третий принц знает о ваших приготовлениях? Всё-таки принцесса Цзиндуань — особа высокого ранга.
Вэнь Сюй беспечно махнул рукой:
— Мы не трогаем принцессу открыто. Таково желание третьего принца: подавить высокомерие этой Ло Чжэнь и на ней проучить остальных.
С другой стороны подсел наследный сын маркиза Улиня и прошептал:
— А это сработает? Говорят, старшая кузина Ло Чжэнь — та самая Ло Ячжи, что одновременно взяла себе и мужа, и наложницу.
Вэнь Сюй фыркнул:
— У Ло Ячжи такие способности, но у Ло Чжэнь — не факт. Проверим на деле: вьюн или конь.
* * *
— Ах! — воскликнул принц Пин, оторвавшись наконец от объятий наложницы. — Как же так? Неужели для наших почтённых гостей из Инчуаня не нашлось ни одной девушки? Это непростительно!
— Эти бестолковые служанки, — с надменным видом произнёс Вэнь Сюй, бросив косой взгляд на главный гостевой стол, прямо в глаза Ло Чжэнь, — как посмели оставить наших уважаемых гостей без внимания?
— Принцесса и господин Ло прибыли издалека и являются почётными гостями нашей империи. Если вы сегодня не окажете им должного внимания, как тогда проявить гостеприимство Шанцзина?
С этими словами он толкнул вперёд двух девушек, что только что развлекали его за столом:
— Идите, хорошо ухаживайте за ними.
Девушки из труппы Ипиньцзюй колебались. Они были наложницами из Учебного ведомства, ежедневно общаясь с людьми, и взгляд у них был острый. Войдя в покои, они за пару мгновений всё поняли: на главном гостевом месте сидела юная девушка лет пятнадцати–шестнадцати, с изысканными чертами лица и безупречной осанкой, вся усыпанная жемчугами — каждая жемчужина размером с ноготь большого пальца и стоила целое состояние. Очевидно, она была из самого знатного рода.
Рядом с ней сидел юноша в тёмной мужской одежде, чёрные волосы аккуратно убраны под золотой обруч. Но у него не было кадыка, фигура была изящной — явно тоже девушка!
Две девушки, пришедшие сюда в мужском обществе, уже само по себе было неслыханной дерзостью. Кто же они такие, чтобы так открыто нарушать приличия?
А они, наложницы низкого звания… Если подойдут без приглашения и обидят знатную госпожу, разве будет у них хоть какой-то шанс на спасение?
Пока девушки колебались, другой богато одетый господин громко расхохотался.
Этот человек не отличался особой красотой, но держался свободно и непринуждённо — это был второй сын герцога Инглии, Ци Мин.
Ло Чжэнь холодно посмотрела на него.
Ци Мин, как и Хуа Чжэнъюнь, был приближённым спутником принца Чу — своего рода «Хэн и Ха» при главном герое.
В оригинальной истории Сюань Чжи немало пострадала от их интриг и несправедливо взвалила на себя множество чужих грехов.
Ци Мин хлопнул в ладоши и засмеялся:
— Не вините их. Эти девушки из Учебного ведомства просто не знают, с кем имеют дело. Они видят лишь, что принцесса и господин Ло — женщины, и боятся приблизиться. А ведь господин Ло — не простая девушка, а старшая дочь-наследник знаменитого рода Ло из уезда Яньцзюнь, та, кто в будущем возглавит весь род!
Он бросил взгляд на главный стол и вызывающе встретился глазами с Ло Чжэнь, прежде чем продолжить с усмешкой:
— Принцесса слишком высокого ранга, и за ней ухаживает сам господин Ло. Вам не нужно к ней подходить. Подойдите к господину Ло — и обращайтесь с ним так же, как и с остальными господами здесь.
Услышав «род Ло из уезда Яньцзюнь», девушки переглянулись. Две ведущие больше не колебались и тут же поднялись, подошли к Ло Чжэнь и, нежно лаская голоса, начали угощать её вином.
Гости уже сменили маленькие чары на большие кубки. После нескольких глотков опьянение усилилось, и речи стали всё более развязными. В укромных уголках за полупрозрачными занавесами тела уже сплелись в объятиях.
Две девушки, что сидели рядом с Ло Чжэнь, получив знак, стали прижиматься к ней всё ближе и ближе, собираясь угостить вином прямо изо рта.
Ло Чжэнь поставила чару на стол и жестом остановила их, приложив пальцы к вискам.
Господа переглянулись и тихо захихикали.
— Ещё не середина пира, а господин Ло уже не в силах держать себя?
Кто-то подсел ближе, с вызывающей фамильярностью устроившись рядом с ней.
— Говорят, что старшую дочь-наследника рода Ло из уезда Яньцзюнь с детства воспитывали так же, как наследного сына знатного дома. И если ей нравится какая-нибудь красавица, она берёт её в жёны или наложницы, как это делают мужчины. Правда ли это?
Ло Чжэнь подняла глаза и взглянула на говорившего.
Алый шёлковый кафтан, изысканная осанка — кто ещё, как не злодей второго плана Хуа Чжэнъюнь.
— Господин Хуа весьма осведомлён, — сухо ответила она. — В уезде Яньцзюнь именно таковы обычаи.
Хуа Чжэнъюнь наклонился ближе, ещё более вызывающе:
— Хуаньша и Хуанун — самые очаровательные девушки из Учебного ведомства. Интересно, угодят ли они вкусу господина Ло?
Ло Чжэнь взглянула на него, поставила чару и белым пальцем приподняла подбородок одной из девушек, внимательно разглядывая её в свете свечей.
— Миловидна и грациозна, внешность неплоха, — с безразличием произнесла она. — Если бы это была моя старшая сестра, она бы их взяла. Но, увы, у меня привычка — всё, к чему прикоснулся кто-то другой, мне не по нраву.
Девушки тут же побледнели, прикрыли лица рукавами и готовы были расплакаться.
Ло Чжэнь вздохнула, достала из кармана чистый платок и вытерла слёзы обеим, тихо утешая. Затем сняла с пояса два нефритовых подвеска и вручила каждой по одному.
Увидев такое умение обращаться с женщинами, Хуа Чжэнъюнь переглянулся с Вэнь Сюем: неужели эта Ло Чжэнь такая же, как её кузина, и не делает различий между мужчинами и женщинами?
Если это так, то их сегодняшняя затея сорвётся.
— Сегодня я отвечаю за пир, — осторожно начал Хуа Чжэнъюнь, — и, видимо, плохо подобрал гостей. Это моя вина. В следующий раз обязательно найду кого-нибудь… чистенького. Скажите, господин Ло, вам больше нравится Ипиньцзюй или, может, другое место? Хотите сменить обстановку?
Ло Чжэнь усмехнулась:
— Вы, не иначе, предлагаете пойти в павильон для любителей юношей?
Хуа Чжэнъюнь рассмеялся:
— Разве это не по вашему вкусу?
Музыка в павильоне стихла. Ло Чжэнь, не обращая внимания на десятки глаз, уставившихся на неё, спокойно оценила павильоны для любителей юношей:
— В ваших павильонах юношей с детства воспитывают как девиц: они не могут ни носить тяжести, ни работать, учатся лишь музыке, живописи, шахматам и каллиграфии — всему, что развлекает. Хоть они и мужчины, чем они отличаются от женщин?
Она небрежно покачивала нефритовой чарой, и тёмное вино в свете свечей переливалось янтарём.
— Если хочешь женской грации — ищи настоящих нежных девушек. Если хочешь мужской силы — ищи настоящих статных юношей, что умеют и писать, и воевать. А эти юноши в ваших павильонах… Ло Чжэнь таких не любит. Если господин Хуа хочет угодить, пусть найдёт мне чистых, нежных девушек и статных, мужественных юношей — вот тогда будет по вкусу.
Закончилась мелодия «Золотой одежды», и музыканты начали играть «Водную мелодию».
Господа переглянулись, выражения лиц стали странными.
«Женщины из Инчуаня и вправду такие дерзкие, как о них говорят, — подумали все. — Такие непристойные слова она осмеливается произносить при стольких мужчинах!»
В этот момент, когда никто не знал, что сказать, Ло Чжэнь медленно обвела взглядом всех присутствующих и остановила его на лице Вэнь Сюя. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.
За весь вечер она держалась надменно, одетая в тёмную мужскую одежду, и, несмотря на несравненную красоту, в её взгляде всегда читалась насмешка и холодная отстранённость.
Но сейчас, улыбнувшись, она словно сбросила маску. Её черты ожили, и даже две самые прекрасные девушки из Учебного ведомства поблекли рядом с ней, словно жемчуг перед лунным светом.
Вэнь Сюй, на которого она смотрела с такой улыбкой, невольно затаил дыхание.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ло Чжэнь встала и подошла к столу Вэнь Сюя, сидевшего на правом нижнем месте. Она мягко улыбнулась и вежливо спросила:
— Вы, должно быть, нынешний дядя императора, наследный маркиз Вэнь Сюй? Ло Чжэнь давно слышала о вас. Сегодня, увидев лично, поняла: слухи не лгут. Скажите, сколько вам лет? Женаты ли?
Спина Вэнь Сюя напряглась. Он поднял подбородок и холодно ответил:
— Это моё личное дело. Зачем господину Ло вдруг интересоваться?
Ло Чжэнь улыбнулась, опустилась на колени за его столиком и наполнила ему чару:
— Я хочу выпить за вас. Ответьте на мой вопрос, и я отвечу на ваш. Или… — она протянула слова с лёгкой насмешкой, — вы не в силах выпить вина, что я подношу?
Вэнь Сюй фыркнул, поднял чару и осушил её до дна, вытерев губы:
— Мне девятнадцать. Жены нет, но есть две наложницы. Теперь ваша очередь, господин Ло.
Ло Чжэнь выпила вместе с ним, поставила чару и, поднимаясь, сказала легко:
— Я спросила о вашей личной жизни, потому что… вы очень красивы. Мне вы нравитесь.
В павильоне поднялся шум.
Десятки взглядов — зависти, изумления, недоверия — устремились на Вэнь Сюя. Казалось, он уже пронзён насквозь.
Лицо Вэнь Сюя то краснело, то бледнело.
— Ты… ты… — хотел он выругаться, но язык заплетался, и он не мог вымолвить ни слова.
Ло Чжэнь внимательно посмотрела на него, вдруг улыбнулась и, как только что с девушками, белым пальцем приподняла его подбородок:
— Господин маркиз, вы так прекрасны, что мне очень по душе. Жаль только… у вас уже есть наложницы.
Она вздохнула, отпустила его и, взяв платок, вытерла пальцы, что касались его подбородка.
— То, к чему прикоснулся кто-то другой, мне не нужно.
В павильоне раздался хор возгласов удивления.
Под шокированными взглядами знатных отпрысков Ло Чжэнь, всё ещё улыбаясь, пошла вдоль столов, поднося вино каждому.
Те, к кому она подходила, либо прятали глаза, либо прикрывали лица рукавами, боясь, что эта дерзкая наследница рода Ло тоже приглянется им и прилюдно начнёт оценивать их внешность и расспрашивать о жёнах и наложницах.
Ло Чжэнь была довольна.
Она подносила вино, думая про себя: как только обойду всех — можно уходить.
Пройдя несколько столов, она добралась до дальнего угла павильона — и вдруг замерла.
http://bllate.org/book/5701/556812
Готово:
