Дом Ло из Инчуаня с тех пор прославился ещё громче, и мужчины Восточного Ляна стали трепетать при одном лишь упоминании его имени.
Принц Пин превратился в тыкву без рта — молчал.
Принц Чу с интересом ещё раз взглянул на двух благородных девушек из Инчуаня, стоявших в зале, и обратился к младшему брату — единственному из всех, кто до сих пор не проронил ни слова:
— Пятый брат, что думаешь об этих двоих?
Принц Ци Чжоу Хуай, стоявший рядом с принцем Пином, поднял голову. На лице его по-прежнему застыло рассеянное выражение, будто он только что вернулся из далёких мыслей.
— Что сказал третий брат?
Среди сыновей императора именно принц Ци Чжоу Хуай отличался наибольшим ростом и изящной осанкой. Сегодня на нём были тяжёлые церемониальные одежды наследного принца с вышитыми золотыми драконами, однако, несмотря на внушительный наряд, предназначенный для демонстрации величия и власти, на Чжоу Хуае они смотрелись так, будто он был существом иного мира — отстранённым, неземным и чуждым суете смертных.
Принц Чу некоторое время пристально смотрел на младшего брата. Тот с невинным и ясным взглядом ответил ему тем же.
— Только что за дверями зала подул ветер, разметав жёлтые листья повсюду. Вид был прекрасен, и я хотел сочинить «Оду осеннему ветру». Всё это время размышлял: что лучше — «листья шелестят от ветра» или «ветер шелестит листьями»...
Принц Чу махнул рукой с досадой:
— Ладно, сочиняй свою оду дальше. Когда закончишь — пришли мне копию.
Затем он обратился ко всем братьям:
— Раз отец повелел достойно принять принцессу Цзиндуань, прибывшую издалека для учёбы, устроим сегодня вечером банкет в её честь. Надеюсь, все братья почтут своим присутствием.
В торжественном Зале Дачжао завершилась церемония приёма послов вассального государства. Ло Чжэнь и Сюань Чжи, стоя у ступеней трона, совершили земной поклон и выразили благодарность за милость императора. Государь даровал разрешение принцессе три года обучаться в Академии Паньгун.
Император остался доволен: получив богатые ежегодные дары и фактически взяв в заложницы единственную принцессу Инчуаня — будущую правительницу страны, — он дал понять, что выполнит обещание и отзовёт шестьдесят тысяч войск с границы. Главная цель визита была достигнута.
Ло Чжэнь и Сюань Чжи поднялись, соблюдая все положенные этикетом движения, и вышли из зала задом наперёд.
Едва они миновали внутренний двор, как ещё не успевший высохнуть пот холода на спинах начал стынуть, а уже подоспел гонец с приглашением от принца Чу.
Ло Чжэнь раскрыла письмо, пробежала глазами и усмехнулась, передав его Сюань Чжи:
— Только что отделались от отца, как тут же явился сын.
Сюань Чжи закрыла приглашение и тихо сказала:
— Я устала. Не хочу идти.
— Принцесса, конечно же, пойдёт, — Ло Чжэнь, заложив руки за спину, неторопливо ступала по дорожке, усыпанной опавшими листьями. — Первое знакомство — всего лишь взаимное зондирование сил и намерений. Если принцесса сейчас откажется от банкета из-за усталости, глупцы решат, будто мы испугались. Лучше сразу развеять подобные мысли, чем потом тратить силы на их исправление.
Посланец ещё не ушёл и стоял в ужасе, не зная, не стоит ли заткнуть уши и поскорее удалиться.
Ло Чжэнь обернулась к нему и любезно улыбнулась:
— Передай своему господину мои слова без изменений. И скажи принцу Чу, что принцесса — особа высочайшего ранга, потому пусть подготовит сегодняшний банкет как следует и сделает его поистине великолепным.
…………
Наступила ночь.
Квартал Тайпин на востоке города, где располагался знаменитый ресторан «Ипиньцзюй», обычно кишел жизнью: повсюду сновали кареты и всадники, всю ночь не смолкали музыка и пение.
Сегодня здесь по-прежнему было не протолкнуться от экипажей, но все улицы, ведущие к кварталу, перекрыли многочисленные отряды императорской гвардии в блестящих доспехах. Впустить могли только по пригласительным.
Принц Чу Чжоу Сюнь, облачённый в пурпурный парчовый кафтан, в окружении множества юных аристократов с гордым видом стоял под навесом ресторана и наблюдал, как по длинной улице приближается просторная карета, запряжённая двумя конями.
— Ну! — возница резко осадил лошадей и, дрожа от страха, спешился, чтобы совершить поклон.
Второй человек — стройный и ловкий мужчина — взял поводья и, встав у передней части кареты, почтительно откинул занавеску:
— Принцесса, мы прибыли.
Это был Ван Чу, командир элитной стражи Инчуаня «Тинъфэнвэй», сопровождавший принцессу в её путешествии по Восточному Ляну.
Под пристальными взглядами собравшихся принцесса Цзиндуань вышла из кареты в белоснежной шубке из серебристой лисицы, держа в руках грелку. Её лицо было холодно и непроницаемо.
Жители Южного Ляна были высокого роста, и их кареты строили соответственно — ступенька находилась на высоте почти метра от земли. Один из придворных слуг тут же бросился вперёд и, упав на колени, предложил спину для того, чтобы знатная гостья могла ступить на землю.
Сюань Чжи замерла на пороге кареты, колеблясь.
На лице Чжоу Сюня появилась улыбка, и он шагнул вперёд, чтобы подать руку:
— Принцесса столь добра, что не желает попирать человеческую спину. Тогда позвольте мне, ничтожному, осмелиться...
В этот момент из-за спины принцессы вытянулась рука и мягко, но уверенно отстранила протянутую руку принца Чу.
— Не стоит утруждать ваше высочество, государь. Это сделаю я.
Голос, полный лёгкой насмешки, прозвучал за спиной Сюань Чжи. Из кареты появился юный аристократ в одеждах знатного рода Инчуаня: на голове — золотая диадема, на теле — длинный тёмно-синий халат. Он неторопливо откинул занавеску и теперь стоял у дверцы кареты.
Лицо принца Чу потемнело.
«Женщины Инчуаня и вправду такие распущенные, как говорят! — подумал он с раздражением. — Неужели она привезла с собой молодого мужчину в одной карете?!»
Но ведь говорили же, что принцесса взяла с собой лишь одну дочь рода Ло в качестве компаньонки!
Так кто же этот юноша?!
Неужели... наложник из Молина?!
Все присутствующие остолбенели. Тем временем прекрасный юноша легко спрыгнул на землю и помог принцессе выйти из кареты.
Сотни фонарей, развешанных вокруг ресторана, залили всё пространство ярким светом. В этом сиянии отчётливо проступили черты лица юноши — нежные, но с отчётливой мужественностью, брови — как далёкие горы, глаза — словно осенняя вода.
Многие из аристократов, присутствовавших утром на аудиенции, с удивлением узнавали в нём знакомые черты.
Юноша, заложив руки за спину, прошёл несколько шагов вслед за принцессой, но вдруг остановился и обернулся. Его губы тронула игривая улыбка:
— Говорят, сегодняшний банкет не требует соблюдения строгого этикета и можно приходить в повседневной одежде? Я, Ло Чжэнь, надел то, в чём обычно хожу, чтобы сопровождать нашу принцессу.
Медный часовой клепсидра в углу показал полночь.
Внутри «Ипиньцзюй» звучали песни и музыка, танцы становились всё стремительнее.
Сначала принц Чу поднял тост. Затем последовал принц Пин. После них один за другим вставали знатные юноши Шанцзина, предлагая выпить за здоровье гостей. Ло Чжэнь, сидевшая рядом с принцессой, принимала каждый бокал, отвечала на пару фраз и запоминала имена и родовые связи.
Постепенно она начала улыбаться.
«Ладно, — подумала она про себя, — не нужно больше искать второстепенных персонажей из книги — все злодеи собрались здесь.»
Принцесса Сюань Чжи, сидевшая на главном гостевом месте, уже порядком опьянела.
Хотя окружающим казалось, что принцесса, выпив десятки чаш, оставалась такой же холодной и величавой, с безупречной осанкой и даже не покрасневшим лицом, Ло Чжэнь сразу заметила блуждающий взгляд и насыщенный румянец на губах подруги. Она знала: ещё немного — и принцесса начнёт тошнить.
Когда круг тостов завершился, Ло Чжэнь, не успев даже отведать еды, увидела, как принц Чу бросил многозначительный взгляд своему приближённому — сыну министра финансов, Хуа Чжэнъюню.
Тот встал. У него было от природы обаятельное, игривое лицо, а сегодня он был одет в алый парчовый кафтан с вышитыми журавлями. Он поднял бокал и, прежде чем заговорить, уже улыбался:
— Принцесса, ваше терпение и выдержка поразительны! Я недооценил вас и теперь чувствую стыд. Позвольте мне самому выпить за это.
Он одним глотком осушил бокал под одобрительные возгласы собравшихся, затем поставил его на стол и вздохнул:
— Как жаль, что сегодняшний праздник, собравший столько великих людей, омрачён отсутствием принца Е. Его высочество, увы, нездоров и не смог прийти.
Ло Чжэнь внимательно взглянула на Хуа Чжэнъюня.
Принц Е Чжоу Цзюнь, самый любимый сын императора, был известен своей надменностью и упрямством. Он открыто игнорировал приглашения старшего брата, и неудивительно, что в романе именно его первым устранял главный герой.
Хуа Чжэнъюнь тем временем сам налил полную чашу и протянул её Сюань Чжи.
Та уже совсем отключилась: с холодным видом она уставилась куда-то вверх, на вращающиеся фонари, и, очевидно, думала о чём-то своём.
Ло Чжэнь встала и перехватила бокал:
— В вине важна мера: лёгкое опьянение — предел совершенства. Дальше пить — терять смысл. Принцесса сегодня уже достаточно выпила. Этот бокал выпью я.
И она залпом осушила чашу.
Хуа Чжэнъюнь окинул взглядом юношу в мужском одеянии с румянцем на щеках и на губах появилась легкомысленная усмешка. Он тут же наполнил тот же бокал снова:
— Предыдущий бокал был за принцессу. А этот — за вас, госпожа Ло. Скажите, почувствовали ли вы после него ту самую лёгкую истому, тот самый приятный полусон?
Ло Чжэнь, держа бокал, усмехнулась:
— «Госпожа Ло»? Любопытное обращение. Последний раз меня так называли, когда мне было десять лет.
Хуа Чжэнъюнь слегка запнулся, но быстро поправился:
— Простите мою неосмотрительность. Если вам не нравится это обращение, может, последуем обычаям вашего государства и стану звать вас «Ло-цзюнь»?
— Отлично, — Ло Чжэнь подняла бокал и выпила до дна, затем покрутила пустую чашу в руках. — Вы спрашивали, пьяна ли я? Ха! С таким-то бокалом упиться невозможно.
Её голос звучал рассеянно, пока она разглядывала изящную посуду:
— Я новичок в вашем городе и не знаю местных обычаев. Неужели знатные юноши Шанцзина пьют из таких крошечных чашечек? Клюют, как цыплята. Забавно.
Лица всех присутствующих аристократов мгновенно потемнели.
В правом нижнем конце зала сидел юноша в алых одеждах с красивыми чертами лица и надменным выражением. Это был Вэнь Сюй, младший брат императрицы и нынешний маркиз при дворе.
Он холодно усмехнулся и обратился к принцу Чу:
— Ваше высочество, наши гости недовольны размером наших бокалов. Почему бы не подать побольше?
Хуа Чжэнъюнь тут же подхватил:
— Совершенно верно! С большими бокалами веселее. У вас же есть набор императорских бокалов из нефрита с резьбой по бамбуку — почему бы не угостить ими дорогих гостей?
Принц Чу громко рассмеялся и велел слугам принести их.
Внутри покоев снова зазвучала музыка — на сей раз меланхоличная мелодия «Шэншэнмань».
Теперь подавали большие бокалы. Каждый, кто подходил с тостом, Ло Чжэнь больше не церемонилась — она пила за принцессу, а затем требовала, чтобы и сам гость выпил до дна.
Два дюйма в поперечнике — и так семь-восемь бокалов подряд! Щёки её уже пылали румянцем, но взгляд оставался ясным, а речь — живой и остроумной. Такая выдержка поразила всех присутствующих.
Когда стало ясно, что гости уже достаточно выпили и должное уважение проявили, Ло Чжэнь решила прекратить это безобразие. При следующем тосте она просто прикрыла бокал ладонью и, слегка покачиваясь от выпитого, лениво улыбнулась:
— Нет, нет. Если вы все будете пить со мной по очереди, даже если напоите до беспамятства — это не считается подвигом. Хотите мериться силой — назначайте день и соревнуйтесь один на один. Сегодня я пить больше не буду.
Затем она повернулась к Сюань Чжи:
— Верно ведь, принцесса?
Сюань Чжи, опершись локтем о стол и подперев подбородок ладонью, рассеянно кивнула:
— Мне надоело. Пора возвращаться.
Принц Пин взглянул на клепсидру в углу и улыбнулся:
— Всего лишь полночь с небольшим. Ещё рано. Третий брат так старался устроить этот пир, а принцесса почти ничего не ела. Разве можно уходить, едва начав веселье?
Он указал на собравшихся аристократов:
— Вы, молодые люди, вместо того чтобы завязать беседу, сразу бросились пить. Все покраснели, как раки. Неудивительно, что принцесса, столь изящная и благородная, испугалась такого зрелища...
Не успел он договорить, как Сюань Чжи с силой ударила большим бокалом по столу:
— Кто испугался?! В прошлом году я охотилась на волков в горах и собственноручно сняла шкуру с одного из них, чтобы подарить матери на плащ. Неужели вы, напившись до красноты, страшнее окровавленной тушки?
Принц Пин осёкся, и дальше продолжать ему было нечего.
Ло Чжэнь фыркнула от смеха и помахала музыкантам за занавеской:
— Сыграйте что-нибудь повеселее. Эта мелодия слишком медленная.
Музыка на мгновение стихла, а затем зазвучала бодрая «Ода весне».
Живые звуки мгновенно заполнили весь зал, рассеяв неудобную тишину.
В разгар веселья кто-то тихо хлопнул в ладоши за дверью.
http://bllate.org/book/5701/556811
Готово:
