Как может злобный Повелитель Тьмы вести себя прилично и покупать что-то у других, как обычный человек? Последствия любой сделки с Его Величеством наверняка окажутся ужасающими.
Служение самому злому существу в мире требует огромной подготовки. Лиэс давно знал: нежная и святая внешность Повелителя Тьмы — всего лишь маска, а мягкий голос — ловушка для врагов.
Даже будучи верующим, он должен был действовать с особой осторожностью, шаг за шагом завоёвывая доверие своей госпожи. Ведь в глазах Повелителя Тьмы, рождённой для зла, верующие — ничто особенное; они входят в число тех живых существ, которых Она намерена уничтожить.
Только принеся достаточно жертв и доказав, что он способен внести вклад в Её замыслы, Лиэс сможет занять прочное место рядом с Повелителем Тьмы.
Козёл, стоявший у загона, с недоумением посмотрел на своего хозяина, радостно виляющего хвостом, а затем на всё более беспокойных сородичей и не удержался от растерянного блеяния. К несчастью, юный демон был слишком увлечён собственными планами, и зов чёрной козы автоматически отсёкся в его сознании.
Он увидел, как Повелитель Тьмы на мгновение задумалась, а затем сказала ему:
— Раз так, почему бы тебе не последовать за мной в мои владения? Сейчас я — госпожа-владычица Замка Мерш, а это место совсем недалеко. Ты сможешь жить среди моих подданных и продолжать разводить своих коз.
Повелитель Тьмы приглашает его последовать за Ней в Её владения.
За этим, возможно, скрывается ловушка. Но если он не осмелится даже последовать за Ней в Её земли, как может он стать самым доверенным помощником? Глаза Лиэса загорелись, и он энергично кивнул.
Загон открыли, и Лиэс начал выгонять коз одну за другой. Те, видя, что их хозяин явно перешёл на сторону врага, злились, но не смели возразить, лишь жалобно блеяли от обиды.
Лиэс выстроил их в очередь и вывел из двора, после чего радостно обратился к Повелителю Тьмы:
— Я покажу Вам статуи.
Хотя он не понимал, зачем Повелителю Тьмы снова понадобилось смотреть на те самые статуи, которые Она уже осмотрела, когда разгребала дома, он был уверен: у Нее наверняка есть глубокий замысел. Лиэс погнал стадо и привёл госпожу к первой статуе, которую они встретили по дороге.
Это было устрашающее создание, похожее на волка. Лиэс пояснил:
— Эту статую я вырезал для Вас шестьдесят один день назад.
Вторая статуя изображала устрашающее существо, напоминающее тигра. Лиэс сказал:
— Эту статую я вырезал для Вас пятьдесят восемь дней назад.
Третья статуя представляла собой змееподобное существо с ужасающим обличьем. Лиэс сообщил:
— Эту статую я вырезал для Вас пятьдесят пять дней назад.
Люсиана: «…»
Выходит, все эти устрашающие изваяния изображают именно Её?
…
Тучи нависли над Замком Мерш и уже через несколько часов пролились ливнем.
На западе континента Ктаси зимой редко бывает снег, чаще идут дожди. Учащающиеся ливни предвещали приближение холодной зимы. Аполлон сидел в лавке, слегка склонив голову, и смотрел в окно.
Дождевые капли проникали внутрь через открытое окно, но он не обращал на это внимания, молча наблюдая за сплошной завесой дождя.
Это был первый день после отъезда госпожи.
Хотя они расстались совсем недавно, в его сердце уже поднималось сильное чувство. Под спокойной внешностью скрывалось глубокое беспокойство. Если бы Люсиана сейчас находилась здесь, она увидела бы, как прозрачный белый кристалл уже окрасился множеством разных оттенков.
Когда вернётся госпожа?
Не случилось ли с Ней чего-нибудь?
Возможно, Она встретила бедствующих людей, взмолившихся о Её милосердии, и, тронутая состраданием, решила помочь им, немного задержавшись…
Аполлон глубоко вдохнул.
Холодный, влажный воздух проник в лёгкие и немного успокоил его тревогу. За окном послышались шаги, и эльф поднял взгляд.
Это была не госпожа.
Он равнодушно отвёл глаза, снова погрузившись в мысли о Ней. Через мгновение в лавку вошёл гоблин и подошёл к прилавку, держа в руках кусок копчёного мяса, чтобы расплатиться.
Аполлон снова посмотрел на него.
Близость позволила уловить то, что раньше оставалось незамеченным: запах стал необычайно насыщенным. Взгляд эльфа задержался на гоблине на несколько мгновений, заставив того почувствовать страх.
— Ч-ч-что… что? — заикаясь, пробормотал гоблин, испугавшись безэмоционального взгляда эльфа и едва выдавливая слова.
Аполлон встал.
Его холодный взгляд медленно скользнул сверху донизу, тщательно изучая каждую деталь на теле гоблина. В конце концов, ничего не сказав, он протянул руку и взял товар, предложенный в обмен.
Гоблин напрягся и, словно испугавшись, быстро развернулся и пошёл к выходу, крепко сжимая копчёное мясо. Аполлон не сводил с него глаз, и его прекрасные глаза слегка прищурились.
Гоблин уже толкнул дверь и вот-вот вышел наружу.
За окном завыл ветер, а с неба хлынул проливной дождь. Аполлон взял деревянный лук, лежавший рядом, и наложил на тетиву стрелу.
Наконечник стрелы засиял золотистым светом.
Золотой луч рассёк воздух. Гоблин, похоже, что-то почувствовал и попытался обернуться. Но было слишком поздно — в комнате раздался глухой звук пронзаемой плоти.
— Почему Мак так быстро ушёл? Эй, Мак, ты уже купил мясо?
Снаружи снова послышались голоса. Два гоблина, прикрыв головы грубой тканью, поспешно вбежали в дом.
Тело гоблина рухнуло прямо перед ними. Дождевая вода, стекавшая с их плащей, смешалась с кровью, растекавшейся по полу.
Их весёлая болтовня внезапно оборвалась, будто кто-то зажал им горло. Они не могли поверить своим глазам и широко раскрыли их от ужаса.
Наконец они инстинктивно посмотрели за прилавок и увидели эльфа, безучастно опускавшего лук. Его холодные глаза встретились с их взглядами.
Гоблины задрожали и сделали шаг назад.
— Ты… ты…
Аполлон спокойно смотрел на них, и те в ужасе закричали, их голоса дрожали от страха, пронзая плотную завесу дождя.
— …Убийца!..
С появлением новой госпожи-владычицы воздух над Замком Мерш впервые стал таким тяжёлым.
Тело гоблина по имени Мак лежало на земле, а вокруг, на почтительном расстоянии, собралась толпа, но никто не осмеливался заговорить.
Когда они подошли, то своими глазами увидели, как упавший гоблин вдруг встал на ноги. Из пробитой груди хлынул чёрный туман, густой, как чернила, смешиваясь с кровью и стекая вниз.
Они не ожидали увидеть такое и застыли на месте, будто их ноги приросли к земле. Страх овладел ими целиком. Двое гоблинов, стоявших ближе всех к Маку, сошли с ума от ужаса и, упав на землю, отчаянно ползли назад, отталкиваясь руками и ногами.
К счастью, вскоре прилетела ещё одна светящаяся стрела.
— Мак…
Спустя долгое молчание толпа наконец ожила. Один из присутствующих тихо произнёс, будто боясь потревожить невидимого дьявола, наблюдающего за ними из пустоты:
— Он превратился в монстра?
Вокруг воцарилась тишина. Никто не ответил ему, да и не требовалось. Все они видели монстров раньше и прекрасно узнали, во что превратился Мак.
Тело, распростёртое на земле, словно пронзило иллюзию спокойствия, и они резко проснулись от уютного сна, чувствуя растерянность.
Да, они знали: проклятие Бога Тьмы повсюду и может обрушиться в любой момент. Но они уже много дней жили спокойно, и воспоминания о постоянном страхе незаметно стёрлись из памяти.
После смерти тело монстра постепенно поглощается чёрным туманом и полностью исчезает. Под проливным дождём жители Мерша наблюдали, как тело Мака медленно растворяется. Наконец кто-то не выдержал и нарушил зловещую тишину.
— Почему так внезапно…
Каждый житель Ктаси знает: в любой момент его соседи могут превратиться в монстров. Он нарочито легко пожал плечами, пытаясь отвлечь внимание от тела монстра, и вздохнул:
— И именно в тот момент, когда госпожа-владычица уехала.
Даже если Люсиана и не в силах помочь тем, кто уже стал монстром, её присутствие даровало жителям Мерша чувство безопасности, не позволяя впадать в панику. Кто-то тут же подхватил:
— Тим говорила, что госпожа-владычица ненадолго уехала. Говорят, Она отправилась на поиски козьей шерсти для пошива зимней одежды.
— В Куске у меня было несколько коз. Я умею доить их и обрабатывать шерсть. Может, получится устроиться на такую работу — каждый день чинить городскую стену слишком скучно.
— Интересно, дорого ли будут стоить эти шерстяные одежды? Надо начать копить побольше припасов. Ладно, дождь льёт как из ведра, пойдём…
— Почтенный священник.
Один из гоблинов резко прервал эту попытку сохранить спокойствие. Это был один из тех двоих, кто вошёл в лавку сразу после Мака.
Он был близким другом Мака. Оправившись от шока и скорбя, он вдруг вспомнил всё, что видел, и почувствовал неладное.
Гоблин сжал кулаки, подбежал к двери лавки, и на его лице читались недоумение и гнев:
— Ты убил его до того, как он превратился в монстра!
Его товарищ по имени Барт, опасаясь неприятностей, потянул его за рукав, но не удержал и мысленно сокрушался. Этот светлый эльф обладал удивительным искусством исцеления, его статус был несравнимо выше, чем у простых гоблинов, и теперь он управлял лавкой госпожи-владычицы.
Если они начнут с ним ссору, им могут устроить немало хлопот в будущем. Мак… Мак уже мёртв, не стоит из-за этого рисковать.
Гоблин остался на месте. Аполлон же, даже под пристальным, полным ярости взглядом, сохранил полное безразличие.
Деревянный лук был тщательно вычищен до блеска. Аполлон вернул его на место и спокойно сказал:
— Он стал монстром.
— Он превратился в монстра только после смерти! — крикнул гоблин, на лбу у него вздулась жилка, а глаза наполнились слезами. — Мы шли вместе, он был совершенно нормальным, даже болтал с нами. Только после того, как ты его убил, он… он…
Голос гоблина дрогнул от боли, и он не смог продолжать. Слёзы потекли по щекам, и он резко закрыл лицо руками:
— Ты лжёшь! Это ты превратил его в монстра! Бедный Мак… он просто хотел купить немного копчёного мяса, чтобы приготовить вкусный ужин вместе с нами…
Жители Мерша, пытавшиеся сохранить спокойную атмосферу, замолчали.
Аполлон наконец поднял глаза.
В его всегда спокойных глазах появилось замешательство. Он слегка нахмурился и серьёзно произнёс:
— Я никогда не лгу.
Госпожа ненавидит ложь, и он никогда не поступит так, чтобы вызвать Её недовольство. Светлый эльф встал, согнул пальцы и оперся кончиками на край прилавка.
— Я видел, — редко для него объясняя свои поступки. — Запах монстра. Тело монстра.
Но для гоблина слова Аполлона звучали слишком абстрактно и неубедительно. Он твёрдо верил, что Мак вёл себя совершенно нормально и не мог превратиться в монстра за считанные минуты. Услышав объяснение эльфа, он резко повернулся к своему товарищу, вошедшему в лавку вместе с ним.
— Барт тоже это видел, — сказал гоблин. — Я, Мак и Барт вошли в лавку почти одновременно. Мак опередил нас всего на несколько минут. Как он мог за такое короткое время стать монстром? Правда ведь, Барт?
Он пристально посмотрел на своего товарища, надеясь получить поддержку. Но Барт на мгновение замялся и отвёл взгляд.
— …Возможно, мы что-то упустили. Посмотри, господин эльф так сказал, — тихо пробормотал он. — Он обладает божественной силой, а мы всего лишь гоблины. Ему доступны вещи, которые мы не в состоянии увидеть. Это вполне естественно.
http://bllate.org/book/5699/556674
Готово:
