Один из людей, исцелённых Аполлоном, не выдержал и вмешался:
— Зачем почтенному священнику вдруг убивать Мака? У него ведь не было на то никакой причины.
Гоблин широко распахнул глаза.
Знакомые лица вдруг стали чужими. Взгляд Барта, уклонявшегося от встречи, теперь был отчётливо виден. Он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.
Дождь усиливался, промочив одежду собравшихся. Мершцы быстро разошлись. Кровь Мака, оставшаяся на земле, была смыта дождём и исчезла в почве без следа.
Он заглянул внутрь лавки — Аполлон уже отвёл взгляд и больше не смотрел на него. Было ли это стыдом или презрением?
Если прежде его гнев достигал лишь половины, то теперь, услышав слова собственных сородичей и увидев, как они предпочли верить эльфу, а не ему, ярость разгорелась с новой силой, словно её подхватил бурный ветер.
«Светлый эльф всё время оправдывается!» — думал он про себя. — «Где уж тут эльфу? Это просто демон! Раньше, во время нападения, он тоже без малейшего сострадания хладнокровно убивал врагов — это ясно доказывает, что он ничуть не чуждается убийств».
Но тот парень — светлый эльф, священник в этих землях, живое существо, сохранившее божественную силу даже в Апокалипсисе, а он всего лишь ничтожный, незаметный гоблин! Сколько бы он ни злился, ничего не мог поделать.
Гоблин не помнил, как добрался до своего дома. Гнев заполнил всё его сердце, а когда он увидел в хижине кровать, чей хозяин уже никогда не вернётся, в груди поднялась горькая печаль.
«Может, стоит дождаться возвращения госпожи-владычицы и умолять её восстановить справедливость для Мака?» — путано думал он, а тело будто обрело собственную волю и съёжилось у постели Мака. Дождь хлестал сквозь распахнутую дверь, но у него не хватало сил встать и закрыть её.
Но ведь тело Мака уже растворилось — поверит ли ему госпожа?
«Нет, не поверит», — с горечью подумал гоблин. — «Эльф пользуется таким доверием у госпожи, что она наверняка поверит именно этому дьяволу».
Он спрятал лицо между коленями и беззвучно заплакал. Возможно, от усталости после слёз его сознание постепенно погрузилось в туманную пелену, тело одеревенело, и сердце охватило неописуемое чувство.
…Может быть,
подумал он, у него есть оружие. Может, он сам найдёт того эльфа и отомстит.
…
Люсиана вновь услышала зовущий её голос.
На этот раз путешествие сложилось удачно: всего за полдня она отыскала чёрных козлов. Пастух, пасший их, оказался её верующим и с готовностью согласился гнать стадо за ней. Чёрные козлы быстро шли вперёд, и она вернётся в свои земли гораздо раньше, чем ожидала.
Когда путь пролегал мимо Куски, Люсиана даже подумала было заглянуть внутрь — вдруг в этом поселении ещё остались выжившие, которых можно было бы забрать домой.
Но она и представить не могла, что за столь короткое время в её владениях произойдёт беда.
Она поспешила обратно в свои земли, и стадо, обиженное и уставшее, вынуждено было бежать за ней, едва переводя дух. У замка Мерш к ней протянулась лиана призрачного тумана, открывая городские ворота.
Во время нападения в Тайной Обители Лесного Бога на Кри напало множество побегов лианы призрачного тумана. Та, что обитала в замке и приняла облик человека, была главной лианой. Все побеги и главная лиана являлись одной и той же особью.
Побеги не обладали собственной душой и остались у городской стены. Возможно, под влиянием сознания главной лианы они тоже начали помогать Люсиане.
Люсиана сначала не придала этому значения, её взгляд скользнул по лиане, но вдруг остановился.
— Как ты здесь оказалась?
Она помолчала и тут же спросила:
— Что случилось в землях?
— Ууу, это же госпожа! — зарыдала лиана, вернувшаяся в свой истинный облик, и дрожащим стеблем добавила: — Из одного дома выскочило чудовище и начало нападать на всех подряд, а потом и они превратились в монстров…
Она замолчала, заметив, как лицо Люсианы побледнело от шока, и поспешила уточнить:
— Сейчас всё в порядке! Монстров больше нет! Те злодеи отрезали мне кусок головы, и когда другие увидели меня, то завопили от страха, решив, будто я тоже злодейка. Поэтому я вернулась сюда, чтобы отрастить голову заново. Ууу…
Люсиана молчала.
Она провела пальцем по месту, где у лианы не хватало куска верхушки, и невольно сжала кулак. В голове пронеслось множество мыслей и чувств — впервые она испытывала такую сложную гамму эмоций, и это ощущение сбило её с толку.
В Бездне нежить часто убивала друг друга и умирала по разным причинам; тела валялись повсюду. Люсиана сочувствовала им, но то сочувствие было лёгким, как утренний туман, и быстро рассеивалось.
Не так, как сейчас.
Её подданные были послушными и хрупкими, они поклонялись и уважали её. Она не хотела видеть их мёртвыми и делала всё возможное, чтобы защитить. Даже уезжая ненадолго, она находила кого-то, кто бы охотился для них, чтобы каждый день они получали мясную пищу и росли здоровыми.
В её светло-золотых глазах заблестели слёзы. Люсиана растерянно моргнула.
Но кто-то из них всё же погиб неожиданно.
Замок Мерш потерял шестерых подданных.
Четыре гоблина и два человека. В тот момент в районе деревянных домов обычно бывали лишь слабые в бою крестьяне, да и всё произошло слишком внезапно. Когда Ноэль, Нора и Аполлон прибыли на место, там уже царил хаос.
Те светящиеся души окрасились в тяжёлые тона, но, завидев возвращение госпожи-владычицы, вновь засияли радостным светом.
Люсиана не позволила себе долго пребывать в унынии.
Она собралась с духом, вернулась в замок, устроила Лиэса в покои, а затем отыскала Тим, чтобы узнать обо всём, что произошло в её отсутствие.
— Ох, госпожа, когда случилась эта беда, я как раз была в замке и разделывала продукты. О случившемся услышала потом от других.
Гоблинка вытерла руки о фартук.
— Почтенный священник заметил, что один гоблин превратился в монстра, и убил его. После этого друг того гоблина тоже стал монстром и ранил нескольких человек…
Тим замолчала, её лицо выразило сомнение, но она всё же честно добавила:
— Хотя я слышала, что до превращения друг Мака твёрдо утверждал: Мак был совершенно нормальным.
Люсиана промолчала.
Сейчас большинство жителей склонялось к мысли, что Аполлон действительно распознал в Маке монстра и убил его, пока тот не причинил вреда другим.
Например, те гоблины, что вместе с ним оказались заперты в темнице во время осады монстрами. Они знали, в каком положении Аполлон оказался в этих землях с самого начала, и не верили, что такой эльф, переживший жестокое обращение, но сохранивший спокойствие и доброту, стал бы убивать без причины.
Для остальных мершцев вера в Аполлона означала гарантию собственной безопасности. Сравнивая два варианта — наличие в землях эльфа, способного заранее распознавать монстров, и наличие эльфа с божественной силой, высоким статусом и склонностью к беспричинным убийствам, — любой выбрал бы первый.
…Тем более что Аполлон уже помог госпоже устранить проклятую божественную силу, поразившую землю.
Однако в это время пессимистов было больше, чем оптимистов, и некоторые невольно думали о худшем. Поверхностно они молчали, но в душе тревожились.
Аполлон возвращался из лавки в замок, и многие тайком разглядывали его. Им хотелось сорвать с него эту тихую, прекрасную маску и заглянуть в самую суть его сердца.
Но Аполлон либо не замечал этого, либо ему было всё равно.
Какое значение для него имели мнения этих ничтожных, словно муравьи, существ? В мире существовало одно существо, способное проникнуть в его душу.
Тот прекрасный, прозрачный белый кристалл медленно приближался. Спокойные глаза эльфа встретились со взглядом беловолосой, золотоглазой госпожи-владычицы и на миг вспыхнули огнём, чтобы в следующий миг вновь стать безмятежными.
Он опустил ресницы, глядя на подол её платья:
— Госпожа.
Люсиана смотрела на него.
Тим, которую госпожа посылала за Аполлоном, неловко теребила фартук, чувствуя себя не в своей тарелке. Ей казалось, что она не должна здесь находиться. Госпожа выглядела недовольной, и Тим боялась, что скоро увидит нечто, чего не следовало бы видеть простой поварихе.
Столкновение между эльфом и госпожой — разве это зрелище для такой ничтожной гоблинки, как она?
Тим сглотнула. Она всегда считала себя разумной и сообразительной, поэтому решила незаметно уйти. Но было уже поздно — госпожа, похоже, не собиралась ждать её ухода и заговорила прямо сейчас.
— Аполлон.
Атмосфера вокруг госпожи была подавленной, но голос звучал мягко:
— Говорят, ты убил гоблина ещё до того, как он превратился в монстра, потому что сумел увидеть, что он вот-вот падёт во тьму.
Та чистая белизна, словно первый снег, слегка окрасилась радостным золотом.
— Да, госпожа.
Эльф почувствовал радость: он уловил, что госпожа, возможно, высоко оценит его способность. Люсиана смотрела на него, и подавленное настроение постепенно рассеивалось.
Хотя она никогда и не сомневалась, что этот эльф, вызвавший у неё чувство узнавания с первой встречи, мог бы «убивать без причины», услышав его уверенный ответ и увидев, как он искренне заботится о землях, она впервые почувствовала облегчение от гнетущего давления.
Если бы все могли заранее распознавать тех, кто превратится в монстра, они смогли бы защитить себя. Люсиана спросила:
— Как тебе это удаётся?
— Я увидел, — спокойно ответил Аполлон. — На нём висела тьма, из рукавов сочился чёрный туман.
Он помолчал, его фиолетовые глаза на миг скользнули по растерянной Тим, а затем снова вернулись к госпоже.
— Но, похоже, другие этого не видят, — добавил он.
Значит, это умение доступно только Аполлону. Почему? Потому что он обладает божественной силой?
Но ведь на этом континенте раньше было немало людей с божественной силой. Если бы все они могли видеть признаки падения, Ктаси, возможно, не превратился бы в нынешнюю пустыню.
Люсиана ничего не знала об этих чудовищах, погубивших континент Ктаси. Даже убивая монстров собственными руками и видя своими глазами опустошённые земли, лишь теперь, столкнувшись с угрозой в собственных владениях, она вдруг осознала, насколько ужасны эти создания для жителей Ктаси.
Из разговора с Аполлоном она узнала кое-что об основных свойствах монстров, отослала растерянную Тим и направилась в библиотеку замка.
Боги, возможно, способны оберегать каждого из своих подданных в любое мгновение, но она — не богиня, а всего лишь Повелитель Тьмы из Бездны. Всё это время, пока она разговаривала с Тим и Аполлоном, в её голове зрела одна мысль.
Её подданные слишком хрупки.
Она всегда знала об этом: они слишком уязвимы, поэтому нуждаются в её заботе. Но она не осознавала, что континент Ктаси — не безопасная стеклянная оранжерея, а её подданные не могут расти, словно цветы в теплице.
Один монстр, внезапно появившийся в районе деревянных домов, унёс жизни ещё четверых. Мершцы, даже имея оружие, не осмелились броситься в бой. Они не были похожи на воинов из Куски — сильных, закалённых и опытных в сражениях. Их напугал один-единственный монстр. Если бы не Аполлон и вампиры, прибывшие вовремя, Люсиана, возможно, потеряла бы не шестерых, а гораздо больше подданных.
В последующие дни большую часть времени Люсиана проводила в библиотеке.
Принесённый ею демон Лиэс с любопытством наблюдал за повседневной жизнью Повелителя Тьмы и заметил, что она рисует нечто, похожее на здание, и время от времени пишет рядом густые строки текста.
Лиэс спросил:
— Госпожа-Повелитель, что это такое?
Люсиана ответила:
— Это академия. Я хочу построить академию.
Эта мысль давно зрела в ней — создать академию, где её подданные научатся писать и читать письмена Ктаси.
http://bllate.org/book/5699/556675
Готово:
