Это была враждебность, исходившая от лианы призрачного тумана. Такое ощущение было плотоядному цветку знакомо до мельчайших нюансов — каждый раз, когда в его ловушку попадал особенно лакомый трофей, он чувствовал именно это.
Цветок мгновенно перешёл в боевой режим. Его до этого вяло свисавшие лепестки-глаза резко распахнулись, зрачки завертелись, а затем остановились, устремившись прямо на Люсиану.
Именно в этот момент Люсиана заговорила:
— Когда-то я выкопала вас из Тайной Обители Лесного Бога и сказала тогда: моему владению нужен страж.
Она продолжила:
— Теперь мне предстоит временно покинуть свои земли. Никто не сможет охотиться и кормить моих подданных…
Белый цветок сразу всё понял: госпожа-владычица так долго кормила их — настало время отплатить ей тем же и прокормить её народ.
Среди людей ходит поговорка: «Три дня рыбачишь, два дня сушить сети». Никто не объяснял плотоядному цветку смысл этой пословицы, но он решил, что она означает следующее: стоит три дня усердно порыбачить — и рыба привыкнет сама прыгать на расстеленные сети в последующие два дня.
Сейчас всё обстояло точно так же. Пусть ему и не хотелось охотиться, но стоит постараться несколько дней, и когда госпожа вернётся, он снова сможет беззаботно валяться в своё удовольствие.
Подумав так, плотоядный цветок поспешил заявить:
— Госпожа, я готов служить вам! Я настоящий мастер охоты: мои лепестки, будучи метко брошены, взрываются, нанося урон врагам вокруг; во рту у меня множество острых шипов, способных разорвать противника в клочья; а мои корни…
Лиана призрачного тумана, слушая нескончаемый перечень боевых достоинств цветка, почувствовала, что её будущее окутано мраком. От горя она заплакала, и её слёзы превратились в густой чёрный туман, окутавший их всех. Однако Люсиана не знала значения этого тумана и решила, что лиана просто демонстрирует свои особые способности.
Разобравшись с охотой, Люсиана наконец собралась в путь.
Ей хотелось взять с собой лишь меч. Но Аполлон незаметно подготовил для неё тяжёлый дорожный мешок, в котором лежали сухпаёк, фляга с водой… и даже одеяло.
— Мне не нужно всё это, — сказала Люсиана, слегка нахмурившись. Но, не успев договорить, она заметила, как Аполлон сжал губы, а по краю его прекрасных белых кристаллов пробежала лёгкая дымка бледно-голубого оттенка.
Люсиана замолчала.
Это был способ её подданных выразить любовь и заботу. Маленькая Повелительница Тьмы подумала: обитатели Бездны никогда не интересовались, куда она направляется.
В её сердце вспыхнуло тёплое чувство. Она протянула руку и взяла мешок. Лицо светлого эльфа оставалось спокойным, но весь его ореол, ещё мгновение назад окрашенный в унылые тона, мгновенно просветлел. Он поклонился ей.
Затем, не выпрямляясь, он на несколько секунд замер, пальцы его слегка сжались. На его облике мелькнули странные, трудноуловимые оттенки — и исчезли в тот же миг.
Он разжал пальцы, будто собираясь что-то сказать, но в итоге произнёс лишь простые слова:
— Счастливого пути, госпожа.
Люсиана помахала рукой своему верному и преданному подданному.
Шерсть чёрных коз нужно собирать, а затем обрабатывать — она должна как можно скорее вернуть их на остров.
...
Тем временем на Острове Лю Юэ.
Морской народец, полулежащий на раковине-ложе, приподнял белоснежные ресницы и уставился прозрачными зрачками на Варфоломея. Его бескровные губы растянулись в улыбке ещё до того, как прозвучал голос.
— …Священник, обладающий божественной силой?
Они были изгнанниками, отверженными богами. Сколько бы раз ни пели они молитвенные гимны, ответа не было. После смерти их души обречены блуждать в пустоте, не найдя пути в легендарный Дворец Богов.
Сирена покачал головой и усмехнулся с лёгкой грустью:
— О чём ты, Варфоломей? Боги давно нас покинули.
— Нет, нет, господин! Я понимаю, как трудно в это поверить, но я сам видел чудо! Эйлин обнаружила того священника и сообщила нам об этом чуде. Потом я лично отправился к нему и попросил вновь продемонстрировать свою силу.
Варфоломей торопливо объяснял, вдруг вспомнив что-то важное, добавил:
— О, и он ещё светлый эльф! Вы ведь знаете, господин: эльфы рождаются из чистейших стихий и любимы всеми богами… Само их существование — уже чудо.
Ресницы Сирены дрогнули.
Он сел, и белоснежные пряди упали на его бледные щёки. От этого движения его дыхание стало прерывистым — тело его было на грани истощения.
— …Светлый эльф?
Эльфы — одни из самых могущественных созданий на континенте. Но в первый же год Великой Катастрофы они исчезли, скрывшись в неведомых краях. Из всех эльфов он знал лишь одного.
Святой Сын Света — Аполлон.
Когда верующие, отчаявшись, были брошены Церковью и не получили милости богов во время бедствий, безумцы сорвали его с алтаря. Раньше он был самым благородным из эльфов, а потом стал единственным, оставшимся в этом мире.
Никто не знал, где он теперь. Говорили, что демоны поглотили его, или что аристократы купили и истязают по прихоти.
Сирена однажды видел этого эльфа. Во время тяжёлой болезни местные священники не могли ему помочь, и отец повёз его в Город Света.
Образ Аполлона запомнился ему надолго. В нём гармонично сочетались холодность и фанатизм — это был одержимый, безрассудный фанатик веры.
— Если бы бог света убил кого-то прямо перед ним и сказал, что это сделал сам эльф, — как-то заметил Сирена другу, — тот немедленно поверил бы. Невероятно, правда? Такие существа всё же есть на свете.
— …Если это Аполлон, — прошептал он, кашляя, — тогда, возможно…
— Сирена-господин!
Голос раздался неожиданно — кто-то громко звал его за дверью. Сирена замолчал, затем сказал Варфоломею:
— Мне, пожалуй, стоит пойти посмотреть.
— Всё равно у меня осталось совсем немного времени, — улыбнулся он, подмигнув одним глазом. — Если вдруг встречу священника, способного исцелить меня, это будет отличная сделка.
Это означало согласие. Варфоломей радостно закивал и побежал готовить повозку.
Сирена спустил ноги с постели, оперся на стену и добрался до двери.
Он распахнул её. Яркий солнечный свет упал на его пальцы, обхватившие косяк. Под почти прозрачной кожей чётко выделялись набухшие белые вены. Перед ним стояла Эйлин — человек с приятным запахом, но сейчас её глаза и нос были покрасневшими. Сирена вдруг вспомнил: недавно на острове появились монстры, и один из них, как оказалось, был её матерью.
Улыбка Сирены погасла. Он вздохнул и с сочувствием посмотрел на девушку:
— Эйлин, ты вернулась.
При этих словах глаза Эйлин снова наполнились слезами.
Превращение матери в монстра было непредсказуемым и никого не виновато. Её боль и горе, накопленные внутри, искали выхода.
— Сирена-господин, у меня украли припасы, — выдавила она сквозь стиснутые зубы. — Люк, Бенни и Боб… пока меня не было, они вынесли всё из моего дома.
Сирена слегка опешил.
Люк, Бенни, Боб — эти имена звучали знакомо. Иногда, проходя по улице, он видел, как они сидят на перекрёстке и насвистывают. Заметив его, они вставали и весело здоровались.
«Какие непоседливые и своенравные людишки», — подумал Сирена с лёгкой усмешкой, но тут же осознал: хотя их поведение забавно, нужно утешить и обиженную сторону. Иначе та почувствует себя брошенной и устроит на острове ещё больший переполох.
— Бедняжка, я обязательно поговорю с ними, — сказал он, ласково погладив её по голове. — Не переживай, у меня ещё много припасов. Заходи, бери всё, что тебе нужно.
Он открыл дверь шире и отступил в сторону, ожидая, что Эйлин войдёт. Но та не двигалась. Спустя мгновение Сирена слегка наклонил голову и с недоумением посмотрел на застывшую девушку:
— …Эйлин, что случилось?
Эйлин остолбенела.
Реакция Сирены была совершенно не такой, какой она ожидала. Она на миг замялась, решив, что господин просто неправильно понял её просьбу.
— Благодарю вас, Сирена-господин, но я пришла не за вашими припасами, — поспешила она объяснить. — Я прошу вас помочь мне… дать мне справедливость.
Эти слова она не договорила, потому что вдруг заметила выражение лица Сирены. Он стоял, терпеливо слушая, и на его бледных чертах играла привычная, тёплая улыбка.
Когда он общался с людьми, на его лице всегда была эта добрая улыбка. Сейчас всё было так же, как всегда.
Голос Эйлин затих. Она вдруг кое-что поняла.
Она и раньше знала, что на острове живут лентяи и воры, и знала, что Сирена милосерден — он никогда не изгонял их. Поэтому она и попросила детей сторожить свой дом.
Но теперь, став жертвой, она осознала: возможно, это вовсе не милосердие. Для Сирены поступки этих людей вовсе не заслуживали наказания.
Ведь воры никогда не каялись — им и не за что было каяться. Наказаний не было.
Она стояла, охваченная растерянностью, не зная, что сказать и что делать. Даже если бы она прямо попросила Сирену наказать воров, сделал бы он это? Нет. Скорее всего, он сочёл бы её капризной и неумеющей прощать своих «весёлых, озорных товарищей».
— Эйлин, ты выглядишь неважно, — обеспокоенно сказал Сирена. — Наверное, ты слишком устала в дороге. Лучше иди отдохни, а я потом…
Он продолжал говорить, но Эйлин уже ничего не слышала. Она резко развернулась и побежала прочь, будто лопнул пузырь, окружавший жизнь на острове, и солёная пена хлынула ей в носоглотку.
Ей стало трудно дышать, сознание будто разорвалось надвое.
Эйлин всегда считала Сирену лучшим правителем на свете. Ведь он сам еле держится на ногах, а всё равно переживает за неё! Где ещё на континенте Ктаси найдётся такой заботливый господин?
Но… но…
Эйлин мчалась домой. Она хотела сначала вылечить мать и не стала тратить припасы на свою хромую ногу. Поэтому, как и раньше, она бежала, прихрамывая. На повороте улицы её взгляд столкнулся с глазами нескольких людей.
Это были те самые, кто обокрал её. На их лицах не было и тени раскаяния. Они насвистывали незнакомую мелодию и ухмылялись, глядя на неё.
— А, это Эйлин!
— Эйлин вернулась? А мы уж думали, ты там сгинула.
— Эйлин, твоя нога ещё хуже стала! Бегаешь, как утка-морянка!
— …
Эйлин крепко стиснула губы. Ей хотелось подбежать и плюнуть в мерзкие рожи, но она не смела — они были сильнее, и она бы только усугубила своё положение.
Разум велел ей быстрее бежать домой, успокоиться и подумать, что делать дальше. Но, открыв дверь, она почувствовала, как горе достигло предела.
http://bllate.org/book/5699/556672
Готово:
