Тот священник исцелил рану Эйлин и потребовал в награду два плода. Проторговавшись полдня в Замке Мерш, они уже составили себе некоторое представление о местных ценах.
Плоды с Острова Лю Юэ были редкостью, тогда как здесь фрукты встречались повсюду. Подобная несопоставимость цен — обычная проблема при натуральном обмене, но по крайней мере они поняли: плата за исцеление, которую запросил священник, вовсе не была чрезмерной.
Спустя несколько дней жители Острова Лю Юэ отправились домой. У берега, в мелководье, каждый день дежурил один из морских народцев. Когда они нашли спрятанную лодку и готовились вернуться на остров, из воды вдруг показался морской народец.
— Варфоломей! — воскликнул он с изумлением. — Вы благополучно вернулись!
Его радость была столь искренней, что Варфоломей, уже готовый обнять товарищей, замер и нахмурился от недоумения.
— Мы всё слышали о Куске, — поспешил объяснить морской народец. — Те, кто вернулся раньше, рассказали, что вы отправились в крайне опасное место и рисковали жизнью, чтобы проложить для нас новый торговый путь. Господин Сирена каждый день поёт за вас молитвенные гимны, моля о вашем благополучном возвращении…
Он замолчал, и его глаза, ещё мгновение назад сиявшие, потускнели.
— Он уже назначил преемника и через несколько дней уйдёт в глубины. То, что вы успели вернуться до этого, непременно обрадует его.
По обычаю морского народа, перед смертью они уходят в глубины, подобно тому как гоблины после смерти должны быть похоронены в самых глубоких подземельях. Очевидно, болезнь господина Сирены сильно усугубилась за время их отсутствия.
Варфоломей без промедления заявил:
— Некогда болтать! Мне нужно срочно увидеть господина Сирену. В Замке Мерш есть священник, обладающий божественной силой. Если господин Сирена отправится туда, тот сможет исцелить его недуг.
— Че… что? —
Морской народец на миг оцепенел, не веря своим ушам. «Замок Мерш? Что это за место? Или я что-то не так услышал? Священник с божественной силой?..»
От потока новостей у него голова пошла кругом, и он запнулся, не успев договорить. Но Варфоломей уже прыгнул с лодки — его ноги мгновенно превратились в длинный хвост, мерцающий, словно морская волна, — и устремился к Острову Лю Юэ.
Остальные, как и он, не могли дождаться, чтобы сообщить эту радостную весть своим близким. Они с лихорадочной энергией начали грести, и лодка стремительно умчалась прочь, оставив морского народца далеко позади.
Когда суда одно за другим причалили к берегу, Эйлин первой спрыгнула на землю, схватила тележку с приобретёнными товарами и бросилась домой.
Перед отъездом она всё тщательно продумала. В деревянном домике ещё оставались запасы морепродуктов. Эйлин попросила знакомую тётю навещать её мать каждый день и готовить еду, свободно используя продукты из домика.
Детям, которых она наняла сторожить имущество, она заранее выплатила вознаграждение. Всё должно было быть в порядке.
Хрупкая девушка так думала, торопливо катя тяжёлую тележку по знакомой дороге. Но по пути она встретила тех самых детей. Взглянув друг на друга, они застыли: на их лицах отразились шок и нерешительность.
Это выражение предвещало беду. Сердце Эйлин сжалось от тревоги, и она резко остановилась.
Ещё до того, как она успела заговорить, её руки и ноги похолодели, а горло пересохло.
— …Что случилось?
Дети переглянулись. После долгого молчания один из них, наконец, собрался с духом и заговорил:
— Эйлин, твоя мать…
Увидев, как мгновенно побледнело лицо девушки, он осёкся. На самом деле, он не договорил самого главного: те, кто вернулся раньше, рассказали всем, что Эйлин и её спутники почти наверняка погибли.
Когда эта весть разнеслась по острову, в ту же ночь в дом Эйлин вломились люди. Дети видели это, хотели помешать, но их уговорили.
— Мы не воры, — сказал один из них. — Кто знает, вернётся ли Эйлин? Возможно, она уже мертва. А её мать превратилась в монстра. Эти вещи теперь бесхозны. Неужели вы хотите, чтобы ценные припасы просто сгнили?
Он помолчал секунду и соблазнительно добавил:
— Давайте, берите и вы немного.
Воспоминание мелькнуло перед глазами ребёнка. Он сглотнул и, глядя на живую и здоровую Эйлин, стоящую перед ним, почувствовал стыд и тревогу. Стараясь что-то скрыть, он снова поспешно заговорил:
— Люк, Бенни, Боб… они забрали твои припасы, — тихо сказал он, умышленно не упомянув себя и остальных. Затем, словно боясь, что Эйлин станет допрашивать их, быстро добавил: — Эйлин, иди к господину Сирене. Он обязательно восстановит справедливость.
…
После отъезда жителей Острова Лю Юэ Люсиана начала готовиться к своему собственному путешествию.
Зима медленно приближалась, и ей нужно было вернуться туда, где она когда-то выбралась из Бездны, чтобы найти чёрных коз. Шерсть этих коз годилась на тёплую одежду, которая помогла бы её подданным пережить холодную зиму.
Но эта поездка не будет похожа на обычные охотничьи вылазки в Тайную Обитель Лесного Бога. Даже если всё пойдёт гладко, ей придётся отсутствовать несколько дней. Поэтому сначала нужно было уладить все дела в замке.
Выплата жалованья рабочим не вызывала тревоги — Тим, которая формально числилась поварихой, но на деле управляла всеми хозяйственными делами в замке, отлично справлялась с этим. Магазином заведовал Аполлон, и он мог без проблем разобраться с любыми неожиданностями в владениях.
Если хорошенько подумать, кроме безопасности владений, госпоже-владычице почти не о чём было беспокоиться. Раз в несколько дней собирать налоги, иногда заглядывать к Кри и проверять, как идут строительные работы… Замок Мерш был слишком мал, чтобы требовать много внимания. Главным её ежедневным занятием оставалась охота.
— Ах да, охота…
Люсиана сидела за обеденным столом, задумчиво подперев щёку ладонью и уставившись в пустоту.
Теперь ей приходилось ежедневно выдавать продукты многим рабочим. Её подданные трудились на неё, и, конечно, они должны были получать достаточно мяса. Кроме того, ей нужно было поставлять товары в магазин — крестьяне приносили овощи и фрукты и в обмен получали в основном мясные продукты.
Но почти всё мясо во владениях поступало исключительно благодаря её охоте. Всего лишь несколько воинов, вроде Деборы, осмеливались выходить на охоту в одиночку, и их добыча принадлежала им самим — замок не имел права ею распоряжаться.
Люсиана перевела взгляд.
Лиана призрачного тумана поливала себя — или, вернее, принимала душ. Вероятно, ей было тесно и скучно в узкой ванной после долгого пребывания в тишине под землёй в растительной форме, поэтому она всегда предпочитала выходить наружу с ведром воды, несмотря на то, что это приводило к лужам на полу замка.
К счастью, после купания лиана вытягивала щупальца и аккуратно впитывала всю воду с пола, поэтому Люсиана не ругала её за это.
Теперь же, глядя на лиану, Люсиана вдруг вспомнила кое-что.
В Тайной Обители Лесного Бога вокруг мест, где росли лиана призрачного тумана и плотоядный цветок, не было ни одного зверя. Животные инстинктивно чувствовали опасность и обходили эти зоны стороной.
Глаза Люсианы блеснули.
Лиана, весело поливающая себя, тут же заметила взгляд хозяйки и обернулась.
— Хозяйка, — заискивающе произнесла она, — не хотите немного воды?
В ведре оставалось совсем немного, и лиана внутренне сжалась от жадности — ведь после душа она могла впитать даже капли с пола, настолько бережливо она относилась к воде.
Но её хозяйка, очевидно, не обратила внимания на внутреннюю борьбу лианы — ей вовсе не требовалась вода.
— Ты умеешь охотиться? — спросила Люсиана.
Лианы из Бездны не обладали боевыми способностями, но та, что побывала в Тайной Обители Лесного Бога, уже другая. Да и с тех пор, как она оказалась рядом с хозяйкой, чувствовала, что становится всё сильнее.
Услышав вопрос, лиана загорелась энтузиазмом и с гордостью хлопнула себя по груди:
— Конечно, хозяйка! Я великолепно охочусь! Сколько бы ног ни было у зверя — я принесу вам столько, сколько пожелаете!
Она тайно решила: пока тот белый цветок не превратился в человека, она сделает всё возможное, чтобы заслужить любовь хозяйки и укрепить своё положение. Но в следующий миг хозяйка снова заговорила, и в её голосе прозвучала лёгкая радость:
— Тогда это просто замечательно.
Хозяйка встала, явно довольная:
— Вчера, когда я видела плотоядный цветок, его окраска показалась мне очень похожей на твою. Думаю, он тоже скоро примет облик человека.
Лиана: «…?»
Она растерянно замерла, не понимая, к чему хозяйка вдруг заговорила об этом. Но в душе уже закралось дурное предчувствие — особенно когда хозяйка посмотрела на неё с такой… почти материнской нежностью.
— Сейчас же пойду и дам ему ещё немного мяса, — сказала хозяйка, будто нашла идеального товарища для своенравного ребёнка. Её светлые глаза лукаво блеснули. — Тогда вы сможете держаться за руки и вместе отправляться в лес на охоту.
Лиана: «!!!»
Она остолбенела на месте, и губы её дрогнули в обиженной гримасе.
Этот коварный белый цветок явно не из простых! Хотя она, лиана, давно уже служит хозяйке, та всё ещё так о нём заботится!
Ради прочного положения и неиссякаемого источника вкусной еды давняя дружба между растениями была мгновенно забыта. Лиана сжала кулак и мрачно решила: при удобном случае она обязательно оторвёт несколько лепестков у белого цветка и приклеит их себе.
Душевный оттенок плотоядного цветка действительно стал очень ярким и чётким.
Поэтому, накормив его мясом, Люсиана с нетерпением ожидала чуда — ведь подобного в Бездне никогда не случалось.
Изящные белоснежные лепестки медленно раскрылись, нежный зелёный стебель начал разбухать. Цветок на городской стене постепенно увеличивался в размерах, словно внутри него зарождалось таинственное существо.
Люсиана с любопытством наблюдала за тем, как растение вот-вот примет человеческий облик. Возможно, в следующее мгновение стебель расколется, и откроется спящий внутри ребёнок.
Она так думала — и вдруг увидела, как по бокам раздувшегося стебля появились два выпуклых образования. Из них медленно вытянулись тонкие цилиндрические отростки, которые постепенно удлинялись, пока на концах не сформировались ладони и пять пальцев.
Затем появились ноги, шея. Зелёный стебель превратился в туловище, а белоснежный цветок прямо на глазах Люсианы стал зелёным ребёнком.
Это был буквально лиана призрачного тумана 2.0, разве что с головой, увенчанной белыми волосами, распущенными, как лепестки.
Люсиана краем глаза заметила, как лиана, настоявшая на том, чтобы сопровождать её, укусила край рукава и уныло пробормотала:
— Чёрт возьми… Так и думала! Хоть бы мне так повезло с обликом…
Люсиана: «…»
Мир растений действительно непостижим, подумала она с лёгким недоумением.
Плотоядный цветок выглядел безобидно, но на самом деле был куда агрессивнее лианы призрачного тумана. Сила Лесного бога ещё больше усилила его разрушительный потенциал — хотя большую часть времени эта сила оставалась неиспользованной.
Цветок был ленивым и прожорливым. Если никто не нападал первым и если он не умирал от голода, он предпочитал вообще не шевелиться. Раньше, в лесу деревьев с перцем, он напал на Джоши только потому, что тот попытался его вырвать.
Позже его всё же унесли силой, но теперь он мог лениво жить на городской стене, не охотясь, но всё равно получая еду. Белый цветок вынужден был признать: его нынешняя жизнь куда приятнее прежней.
Однако теперь он почувствовал угрозу.
http://bllate.org/book/5699/556671
Готово:
