Эйлин стояла у ворот с тележкой, доверху набитой морепродуктами. Элис сразу её заметила, но покупать морепродукты не собиралась. Она уже собиралась пройти мимо, как вдруг девушка окликнула её:
— Эта… эта прекрасная госпожа!
Эйлин лихорадочно соображала, как должен вести себя настоящий торговец, но, увидев, что Элис вот-вот скроется из виду, забыла все заготовленные речи и поспешно крикнула:
— Не желаете купить немного вкусной рыбы? У меня есть…
Она ещё говорила, как из распахнутой двери каменного дома снова повеяло ароматом. Эйлин невольно принюхалась, так и не разобравшись, откуда он исходит, но её живот предательски заурчал.
Элис остановилась и обернулась. На её лице появилось задумчивое выражение. Щёки Эйлин покраснели:
— Простите… я просто ещё не успела позавтракать…
— У меня есть несколько ломтиков хлеба, — сказала Элис.
Она сняла с пояса грубую сумку и открыла её. Внутри лежало несколько кусков чёрного хлеба, между каждыми двумя — толстый слой фруктового джема.
Эйлин на миг замерла, вновь ощутив гостеприимство мершцев, и смущённо пробормотала:
— Нет, нет, я не могу просто так взять у вас еду…
— Это мой обед, — ответила Элис. — Вчера я уже насладилась изысканными блюдами, так что сегодня приготовила себе попроще. Чёрный хлеб ничего не стоит, но вполне утолит голод. Если у вас найдётся что-нибудь равноценное, мы можем обменяться.
Эйлин:
— …?
А?
Она помедлила, затем взяла с тележки маленькую баночку с ламинарией:
— А это подойдёт?
Когда Элис ушла, держа баночку с водорослями, Эйлин лишь тогда осознала, что, кажется, совершила свою первую сделку.
Напряжение и неуверенность незаметно рассеялись. Девушка прижала к груди грубую сумку с хлебом, глаза её засияли, а щёки порозовели от радости и возбуждения.
Вскоре остальные жители Острова Лю Юэ тоже вышли и начали расставлять свои прилавки. Стало шумнее, и мершцы один за другим стали выходить из домов, любопытно разглядывая товары.
Жители Замка Мерш впервые видели, как чужаки приезжают торговать прямо к ним во двор. Все были в восторге от новизны. Те, кто ещё вчера приглядел себе морепродукты, теперь толпились вокруг островитян, стараясь занять выгодные места для торга.
— У меня есть целое полотно ткани! — громко объявил один из островитян. Он бывал здесь не раз и знал, что ткань — ценный товар. И действительно, едва он произнёс эти слова, как сразу несколько мершцев заинтересованно подошли к нему.
— Я хочу полведра мяса и полведра овощей, — указал он на деревянное ведро у своих ног, доходившее почти до колена. — Либо такого же объёма цельную добычу с охоты.
К его удивлению, мершцы только покачали головами.
— Такое большое ведро? — спросил один из них. — За такое количество продуктов в лавке можно купить два полотна отличного льна.
— Льняной ткани? — переспросил островитянин, нахмурившись. — Если не хотите покупать — так и скажите, зачем городить небылицы? Где это видано, чтобы за одно ведро продуктов давали два полотна ткани?
— Зачем мне тебя обманывать? — возмутился мершец и махнул рукой в сторону. — Видишь тот белый дом? Это лавка нашей госпожи-владычицы. Если не веришь — сходи сам посмотри.
Он помолчал и добавил, бурча себе под нос:
— Хотя такие редкие товары, как лён, в лавке появляются ограниченными партиями. Если придёшь не вовремя — не достанется. Иначе Дебора, такая могучая воительница, каждый день приносила бы по несколько туш, и лавку бы давно разнесли, никому другому ничего не осталось бы.
Сначала островитянину показалось, что мершец говорит искренне, но потом тот вдруг начал упоминать «неудачное время», и доверие тут же испарилось.
Он никогда не видел льняной ткани, но знал: это дорогой материал, недоступный простым людям.
«Вот ведь бахвалится», — подумал он про себя и повернулся к другим покупателям.
Неподалёку от него Эйлин, услышавшая весь разговор, с любопытством взглянула в сторону белого здания.
Её не особенно интересовал лён, но когда мершец упомянул, что это лавка самой госпожи-владычицы, в ней проснулось живое любопытство.
Пара свежих рыбок быстро нашла покупателя, и вскоре весь её товар был распродан — она уже заработала немало припасов. Во время обеденного перерыва Эйлин попросила одного из островитян присмотреть за тележкой и отправилась к лавке.
Здание и впрямь выглядело по-особенному: стены были выкрашены в чистейшую белизну. По мере приближения сердце Эйлин всё быстрее стучало в груди.
Хотя владычица целого края вряд ли будет лично торговать в своей лавке, это всё же её заведение — вдруг она решит заглянуть?
С Сиреной Эйлин никогда не чувствовала неловкости или страха. Но сейчас она почему-то нервничала, и шаги её стали неслышными.
Она подошла к двери, затаила дыхание и осторожно заглянула внутрь.
Между полками, уставленными товарами, сидел светлый эльф с золотистыми волосами и фиолетовыми глазами. Он читал книгу, опустив взор, и лицо его было спокойным и холодным.
На континенте Ктаси эльфы считались существами высшей породы — их ставили в один ряд с титанами и исчезнувшими драконами, наделяя врождённым благородством, недосягаемым для людей.
В детстве Эйлин читала сказки об эльфах, и теперь, увидев героя сказок так близко, должна была бы восторгаться.
Но в этот момент у неё родилась лишь одна мысль, и сердце, бившееся в бешеном ритме, постепенно успокоилось.
— Госпожи-владычицы здесь нет.
Она толкнула полуоткрытую дверь. В тот же миг Аполлон поднял глаза.
— Это не госпожа-владычица.
Люсиана открыла лавку и с большим энтузиазмом сама обслуживала покупателей первые несколько дней. Однако вскоре поняла, что это отнимает слишком много времени — если целыми днями торчать в лавке, не остаётся сил ни на что другое.
Как это часто бывает, недоступное стало самым желанным: величественная Повелительница Тьмы, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку, быстро потеряла интерес к своему предприятию и решила нанять кого-нибудь на эту должность.
Фермеры были заняты в полях, но среди строителей, занятых возведением стен и домов, нашлось несколько желающих занять место, где можно сидеть и получать плату. Однако не каждый подходил для этой работы, и ни один из претендентов не годился.
Аполлон хотел помочь своей госпоже и, узнав о проблеме, добровольно вызвался стать продавцом.
Решив её затруднение, он почувствовал удовлетворение, хотя теперь проводил рядом с ней гораздо меньше времени — особенно после того, как наглый мальчишка, называвший её «хозяйкой», устроился в замке и не собирался уходить.
Узнав, кто вошёл, эльф безразлично опустил ресницы и перевернул страницу книги. А Эйлин тем временем огляделась и вскоре заинтересовалась разнообразием товаров.
Целая связка копчёного мяса висела на деревянной рейке. Белая фасоль, сладкие ягоды, ягоды шиповника, деревья с перцем, солёная трава… Эйлин внимательно осмотрела всё, не найдя льняной ткани, но заметила в маленькой корзинке лечебные травы и несколько чёрных пилюль.
Её глаза загорелись. Она указала на корзинку и спросила Аполлона:
— Господин, скажите, пожалуйста, что это за пилюли?
— Пилюли для остановки кровотечения, — кратко ответил Аполлон.
Их Джоши обменял на мясо, но в замке они оказались не нужны, и Люсиана вернула их на прилавок.
Такие пилюли матери Эйлин не помогут, но девушка не показала разочарования. Она спросила:
— Могли бы вы сказать, кто изготовил эти лекарства?
Светлый эльф вновь посмотрел на неё.
Он не интересовался ничем и никем в этом краю, кроме своей госпожи, и не знал ответа. Однако, наблюдая за прежними продавцами, он понял: продавец, который ничего не знает, не сможет успешно вести дела госпожи.
Проницательность эльфов всегда была необычайной, и он давно заметил рану на руке Эйлин. Тихо захлопнув книгу, он встал и слегка наклонился через прилавок.
Он жестом попросил Эйлин поднять руку. Та растерянно повиновалась, и тонкие пальцы эльфа прошли над порезом на ладони.
Вспыхнул мягкий золотой свет. Аполлон снова сел, не обращая внимания на то, как Эйлин изумлённо распахнула глаза.
Рана была неглубокой и почти не потребовала божественной силы. Лицо эльфа оставалось бесстрастным. Через несколько секунд он спокойно запросил плату:
— Два плода или равноценный товар.
Чем больше припасов он сможет заработать для госпожи в этой лавке, тем выше окажется его ценность.
Это был первый раз, когда Аполлон запросил плату за своё искусство исцеления. Для мершцев, которых госпожа считала своими подданными, он исцелял бесплатно.
До Падения Богов лишь немногие избранные, которых приводили в присутствие Святого Сына бога света, имели право на его исцеление. Обычно это были существа высокого ранга, приносящие Церкви долгосрочную и нематериальную пользу, а не простой обмен товарами.
Аполлон хоть и не следил за делами Церкви, но слышал о них. Если бы представители Церкви узнали, что он исцеляет за две ягоды, они, вероятно, остолбенели бы до немоты.
Но Эйлин ничего об этом не знала. Она не верила своим глазам, глядя на целую, гладкую кожу ладони. Услышав требование платы, она резко подняла голову.
Шок от неожиданного «торгового предложения» и изумление от того, что перед ней — целитель, способный творить чудеса, слились в голове в один хаос. Она запнулась:
— Вы… вы служите какому богу?
Неужели эта потерянная надежда земля всё ещё находится под присмотром божеств?
Мысли путались. Одна часть разума уже соображала, как привезти сюда мать, а другая была охвачена растерянностью и тревогой.
В следующий миг эльф спокойно произнёс:
— Госпоже-владычице.
— В эту мрачную эпоху как может бог сойти с небес в этот опустошённый мир?
Госпожа этого края и вправду обладала неуловимым, почти неземным обаянием. Даже пытаясь слиться с миром, она казалась чуждой всему сущему.
Но Эйлин всё равно не верила, что та — настоящее божество. За всю историю континента Ктаси не было ни единой легенды о том, чтобы боги нисходили на землю.
К тому же смертные не могут смотреть на богов напрямую. Говорят, даже Святой Сын в Храме Света никогда не видел лика своего бога — человеческая плоть не выдержала бы сияния высшей славы.
Когда Эйлин смотрела на госпожу-владычицу, её глаза не плавились.
Возможно, эльф имел в виду нечто иное — например, что он почитает свою госпожу как богиню. Что до того, почему он обладает божественной силой… какая бы тайна ни стояла за этим, она казалась более правдоподобной, чем то, что владычица Мерша — сама богиня.
Когда Эйлин вернулась к своим, слух о том, что в Замке Мерш живёт целитель, всё ещё обладающий божественной силой, быстро разнёсся.
Варфоломей, который до этого не слишком серьёзно воспринимал слова Люсианы, был потрясён и немедленно отправился к Аполлону. Узнав, что тот не желает сопровождать его на Остров Лю Юэ, он решил как можно скорее возвращаться.
Это, конечно, сократило пространство для торга между островитянами и мершцами — теперь те спешили распродать товары, снижая цены. Но никто не возражал.
Большинство тех, кто выехал на обмен, были здоровы. Но их родные и близкие на острове страдали от болезней.
http://bllate.org/book/5699/556670
Готово:
