Рядом кто-то тихо заговорил, но тут же осёкся. То, чего не хочется видеть, всё равно случается — никто не в силах этому помешать.
Сердце Эйлин тяжело опустилось, будто её грудь сдавили невидимые тиски. Пальцы сами собой переплелись и сжались в кулак.
Их семья раньше была благочестивыми последователями бога света. С детства Эйлин знала наизусть все церковные гимны и молитвы. Она даже видела божественные чудеса — в глазах того бога отражался весь мир, и чудес Он творил больше, чем любое другое божество.
Эта поза была ей до боли знакома: едва пальцы сомкнулись в кулак, их кончики задрожали.
После смерти отца и превращения божественной силы в бедствие она, как и бесчисленные другие последователи света, отреклась от своей веры.
Она опустила голову, лоб коснулся кулака.
— Бог света, — прошептала она про себя, — умоляю, защити нас и укажи путь.
Молиться несуществующему богу — глупее не придумаешь. Но сейчас она словно тонущая, отчаянно хлещущая по воде, готовая ухватиться за любую, даже полупрозрачную соломинку.
...
Из леса выглянул маленький силуэт, держащий в руках свечу. Его багровые глаза устремились на дом.
Чужаки, ворвавшиеся сюда, затихли. Они не рыскали по святилищу и не вели себя вызывающе — похоже, просто решили заночевать.
Наблюдав немного, он бесшумно скрылся обратно в чащу и погладил ледяной рог чёрной горной козы.
— Не бойся, — прошептал он, — они ничего не нашли.
Погода становилась всё холоднее.
Зимой на западе континента Ктаси редко шёл снег, в отличие от востока, где царили вечные льды и сугробы. Но это вовсе не делало западную зиму мягче — её сырой холод проникал прямо в кости.
— Зимой ктасийцы чаще болеют, — рассказывал Аполлон. — Многие умирают от болезней или холода.
Он знал: госпоже нравятся истории, и потому время от времени делился тем, что знал.
— Раньше, с наступлением зимы, у молельных залов храмов всегда стояли толпы людей, молящих богов уберечь их от болезней.
Его слова заинтересовали Люсиану.
В Бездне она регулярно подсчитывала число своих подданных. Нежить — не души умерших; напротив, это живые существа без разума и души, а всё живое рано или поздно умирает.
Каждый раз при переписи численность немного менялась: рождались новые нежитья, другие исчезали. Иногда Люсиана находила на дороге груду разрозненных костей — скелет-рыцарь упал и развалился на части.
Подданных было слишком много, чтобы заботиться о каждом, даже будучи такой заботливой правительницей. Но, возможно, боги способны на то, что не под силу ей. Поэтому она спросила:
— Если люди молились богам о защите, почему зимой всё равно умирало столько людей?
— Смерть — не то, чего следует избегать, — тихо ответил Аполлон, опустив глаза. — Души возвращаются к стихиям и возносятся к самому божеству, чтобы быть с Ним вечно. Это прекрасно.
В тот же миг он приподнял ресницы и мельком взглянул на Люсиану. В его прекрасных фиолетовых глазах отразился её образ.
Но Люсиана этого не заметила. Она не соглашалась с его словами — возможно, именно потому, что не имела веры.
Большинство жителей Ктаси, похоже, тоже давно утратили веру. Когда они умрут и вернутся к стихиям, им останется лишь бесцельно блуждать в пустоте, как та груда костей, забытая у дороги.
Люсиана не хотела видеть смерть своих подданных. И она, и Аполлон могли исцелять болезни, да и среди нежити был талантливый целитель. Но нынешние мершцы, похоже, плохо переносили холод.
— В книжках с картинками зимой люди всегда носят тёплую одежду и обувь из шкур зверей, — вспомнила она. — Льняная ткань, наверное, слишком тонка.
— Да, госпожа, — ответил Аполлон. — Лён чаще носят летом. Зимой ктасийцы предпочитают одежду из хлопка, козьего пуха или гусиного пуха.
Люсиана никогда не видела хлопка и гусей, но когда выбралась из Бездны, у расщелины заметила чёрных горных коз.
Не исчезли ли они теперь? Надо будет как-нибудь съездить туда. В Мерше теперь растут разные культуры — можно кормить скот. Если удастся привести стадо коз, пуха хватит надолго.
…А в следующий раз, когда отправлюсь в Тайную Обитель Лесного Бога, можно будет привезти оттуда молодняк мирных зверей, приручить и разводить. Их потомство — самых послушных — можно будет продавать в магазине.
Люсиана, опершись подбородком на ладонь, сидела за столом, старательно исполняя роль госпожи-владычицы. Светлый эльф рядом, заметив её задумчивость, замолчал.
Посидев немного в тишине рядом с ней, он взглянул на небо и встал.
Госпожа открыла магазин. Аполлон не знал, какова была её цель, но никогда не сомневался в её решениях.
Он умел делать луки. Хотя эльфийские луки, возможно, и не впечатляли госпожу, раньше они ценились на континенте невероятно высоко и могли служить оружием.
В эти свободные дни Аполлон усердно трудился над этим делом. Как только наберётся достаточно деревянных луков, он преподнесёт их госпоже.
Золотистые лучи двойного солнца, проникая через распахнутое окно, окутали её мягким светом. Её фигура будто обрела ореол святости — прекрасная и недосягаемая.
Аполлон никогда так чётко не видел её черты. Внезапно он почувствовал смущение и поспешно опустил глаза.
— Госпожа, — тихо сказал он перед уходом, передавая слова Тим, — сегодня вечером мершцы устраивают пир в честь основания Нового Мерша. Они приглашают вас разделить с ними празднование.
...
Тем временем мершцы лихорадочно готовили угощения.
Теперь, когда у каждого появилось собственное поле, они больше не обязаны были с утра до ночи работать на землях замка. Можно было спокойно распоряжаться своим временем: закончил дела в поле — занимайся готовкой.
Правда, замковые поля не забросили. Те участки, что получили мершцы бесплатно, были наградой за верность госпоже в самые тяжёлые времена. Новые переселенцы, желающие получить землю, должны будут выкупить её, а пока могут работать на общественных полях и получать ежедневную плату, как наёмные рабочие.
Каменная хижина, служившая общей кухней, гудела от оживления.
— Где моя вяленая свинина, которую я обменял на солёную траву? Давайте сюда, пора жарить!
— Иду-иду! Какой аромат!.. Погоди, её же надо сначала обработать? Неужели такую чёрную штуку можно есть сразу?
— Элис, ты ведь обменяла что-то в магазине на свиной жир? Поделишься? Что хочешь взамен?
— Это я купила за припасы, привезённые из Куски. Ценный товар! Что предложишь? Только еду, и мало не брать.
Антонио, который почему-то слонялся по кухне, мигом вмешался:
— Именно! Свиной жир — редкость! Элис, береги его, а то какой-нибудь жулик обманет тебя.
Первый говоривший закатил глаза:
— Да уж, парень... Ты зря волнуешься. Элис в Куске лавку продуктовую держала — хитрее не бывает.
В другой каменной хижине Джоши лениво жевал травинку, прислонившись к стене, и наблюдал, как нанятый им за навозное удобрение гоблин полоскал ягоды в тазу.
Кри, стоявший рядом, покачал головой:
— Ну ты после переезда в Мерш совсем распустился. Даже ягоды мыть заставляешь других!
— Распустился? — фыркнул Джоши, болтая пустым рукавом. — У меня одна рука осталась! Как я сам буду мыть? Если госпожа найдёт в моём ягодном супе что-то неприятное... — он театрально зажмурился, — лучше сразу из окна выпрыгнуть!
Дебора, не отрываясь от нарезки белой фасоли в виде цветочков, бросила:
— У нас дома только один этаж.
Олден, тайком укравший ягоду и вытирающий рот, предложил:
— Тогда с городской стены прыгай! Там повыше, да и земля твёрже.
Двойное солнце медленно скрылось за облаками, и на землю опустилась ночь. Джил вышел из кухни, вытер пот со лба и немного постоял у двери, вдыхая холодный воздух.
Неподалёку из хижин доносился шум и смех. Люди оживлённо переговаривались под ночным небом. Джил слушал и вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
Те, кто потерял надежду, обрели спасение. Земля, некогда превратившаяся в пепелище, снова ожила. Огоньки в очагах освещали лица, на которых больше не было безжизненного отчаяния.
— Брат? — окликнул его Дик.
Маленький гоблин, которого он считал погибшим под руинами, смотрел на него сияющими глазами.
На сковороде шкворчало жаркое, а из соседней хижины ветерок доносил пряный аромат. Малыш глотнул слюну — за весь этот день на кухне он уже сотню раз облизывался от запахов.
— Брат, — с надеждой спросил он, глядя на старшего, — когда же начнётся праздник еды?
Двойная луна взошла высоко в небе, и её мягкий свет осыпал землю серебристой пылью. Ночь выдалась редкой — без облаков, усыпанной звёздами.
Джил вернулся на кухню и, проходя мимо Дика, растрепал ему волосы.
— Давай, помогай брату выносить котёл, — усмехнулся он. — Возьми грубую ткань, не обожгись.
— В этом котле — целое состояние! — подмигнул он. — Так что ешь от пуза! Бери всё самое вкусное и отбивай стоимость!
...
На городской стене белый цветок раздражённо раскрыл свой рот.
Под лунным светом на земле лежала длинная тень. Там стоял голенький малыш, с любопытством разглядывая свои пять пальцев на руках, потом на ногах.
Наконец он упёр руки в бока и звонко рассмеялся:
— Я наконец стал человеком!
Раздался скрип колёс. Малыш обернулся и неожиданно столкнулся взглядом с толпой людей.
Он моргнул изумрудно-зелёными глазами, прижался к стене, будто лиана, и зашептал белому цветку на языке растений:
— Кто эти странные существа? От них пахнет как-то не так.
— Хозяйка сказала: нельзя есть людей.
— Ты слишком много думаешь! Неужели хочешь их съесть? Я не стану есть людей!
Белый цветок возмутился:
— Врёшь! Если бы ты не съел ту половинку тела, не вырос бы быстрее меня!
— ...
Уставшие жители Острова Лю Юэ с недоумением смотрели на ребёнка у стены.
Когда малыш продолжил издавать непонятные звуки, Эйлин не выдержала и шепнула:
— ...Он с нами говорит?
— Похоже, нет... Скорее, разговаривает с воздухом. Очень странно.
— Он же голый... Неужели у местных даже одежды нет?
После короткой паузы морской народец, возглавлявший группу, обернулся к своим спутникам.
По пути в Замок Мерш они потеряли двоих людей. Для морского народца это стало тяжелейшим ударом. Он даже заплакал, но, к счастью, шёл впереди — никто не заметил его слёз.
http://bllate.org/book/5699/556666
Готово:
