Для островитян нападения зверей стали последней каплей: их нервы уже не выдерживали напряжения, а усталость и отчаяние тяжким гнётом лежали на душе и теле. Если их труд вновь окажется напрасным, эти люди, стоявшие на грани полного истощения и готовые вот-вот сломаться, могут окончательно рухнуть.
Каким бы странным или запущенным ни был этот посёлок — всё равно нужно заглянуть внутрь.
Лучше побыстрее избавиться от товара, не гонясь за выгодой: что удастся выменять — то и ладно. А потом немедленно возвращаться на Остров Лю Юэ, доложить Сирене о гибели Куски и искать новых торговых партнёров.
Морской народец глубоко вдохнул.
— Как только войдём, не совершайте необдуманных поступков и не расходитесь. Держитесь ближе ко мне. Поселения, где говорят на собственном языке, обычно отсталые, замкнутые и часто придерживаются диких, жестоких обычаев.
Он серьёзно добавил:
— Прежде всего заботьтесь о собственной безопасности. По пути сюда мы прошли через лес — если что-то пойдёт не так и мы разлучимся, встречаемся именно там.
Эйлин шла, задрав голову, и старалась заглянуть поверх плеч взрослых, гораздо выше её ростом, чтобы рассмотреть этот посёлок. Они побывали уже в трёх местах, но здесь впервые встретили людей.
Однако её редкое любопытство быстро сменилось разочарованием.
Толпа загораживала вид вдаль, но даже в пределах досягаемости взгляда она видела лишь развалины.
По очертаниям обломков и полуразрушенных стен ей удавалось представить, каким был этот посёлок до своей гибели: кривые хижины без всякой системы ютились на этой земле, и даже дороги, пригодной для повозок, здесь не было.
Это сильно отличалось от того мира, который Эйлин представляла себе до выхода с острова. Даже Остров Лю Юэ, измученный болезнями, был в сто раз лучше этого места. Сквозь щели между людьми она заметила ребёнка, бегавшего голышом.
На Острове Лю Юэ, существовавшем ещё до конца света под управлением морского народа, она видела только людей и морских народцев.
Черты лица этого малыша были очень похожи на человеческие, но кожа, волосы и глаза его были тёмно-зелёного цвета. С дальнего расстояния человек со слабым зрением увидел бы лишь движущееся пятно тёмно-зелёного оттенка.
Если бы не обращать внимания на эту странную окраску, малыш выглядел бы вполне мило, подумала Эйлин: большие круглые глаза, маленький носик и пухлые губки. На Острове Лю Юэ таких красивых детей точно не было.
Но игнорировать такие явные особенности было невозможно. Ей казалось, что этот ребёнок, младше её самой, источает зловещую ауру и несёт в себе опасность. Эйлин даже почувствовала, будто от него исходит запах крови.
Вероятно, это просто плод её перевозбуждённого воображения, решила она и вздохнула.
Краткий отдых в ту ночь не дал её юному телу достаточно восстановиться. Подошвы ног уже стёрлись до крови, а ладони, постоянно толкавшие деревянную тележку, выглядели ужасно.
Все негативные эмоции, рождённые безысходностью, испарились в ночи, оставив лишь онемение и безразличие.
Морской народец, возглавлявший группу, сказал, что этот посёлок находится совсем рядом с Островом Лю Юэ. Если им не удастся продать здесь товар, они вернутся на остров, передохнут, составят новый маршрут и снова отправятся в путь.
Честно говоря, Эйлин уже начала сомневаться.
Она впервые видела, как из тела человека хлещет кровь, и впервые наблюдала пасти чудовищ. Остров, где она выросла, слишком хорошо её оберегал: когда кто-то из жителей превращался в монстра, вооружённые стражники тут же оцепляли место происшествия, не позволяя никому приближаться.
Некоторые детишки, любопытствуя о «монстрах», тайком карабкались на крыши, чтобы хоть мельком взглянуть на них. Но Эйлин никогда такого не делала.
Она выросла у моря, научилась ловить рыбу в одиночку и заботиться о своём доме, но впервые узнала, насколько изнурительным может быть долгий путь, и впервые своими глазами увидела, как товарища уносят прямо из-под носа.
Пусть она и понимала жестокость мира заранее, реальное зрелище потрясло её гораздо сильнее.
Внезапно что-то толкнуло её в пятку. Погружённая в свои мысли, Эйлин пошатнулась, и боль моментально пронзила всё тело. Она обернулась и увидела другое уставшее, безжизненное лицо.
— Чего уставилась? — пробурчал тот, даже не взглянув на неё. Его черты обвисли, будто он был настолько измотан, что даже волны в его душе больше не могли подняться. — Иди быстрее.
Она знала этого человека. Когда её мать впервые слегла от болезни, он принёс им несколько рыбин и одного сочного краба.
Эйлин ничего не ответила и повернулась обратно.
Она продолжала идти за толпой. Впереди началось какое-то движение, но её любопытство уже было исчерпано видом бесконечных руин.
— Слушайте сюда! — раздался громкий голос, знакомый и в то же время чужой, с нотками фальшивой доброжелательности.
Эйлин на секунду замерла, решив, что это один из своих, и обернулась в сторону звука. Но это оказался тот самый зелёный ребёнок, который ранее вещал на непонятном языке в пустоту.
— Я почуял запах госпожи! Её жилище совсем рядом, — торжественно заявил малыш. — Вы впервые встречаетесь с ней, поэтому будьте осторожны и не оскорбляйте её. И главное — не ешьте людей! Иначе ваши головы отрубят!
С этими словами малыш вздрогнул, будто вспомнил что-то ужасное, и всё его лицо сморщилось.
Толпа на миг замерла.
В этот момент Эйлин наконец увидела то, что скрывалось за спинами людей впереди.
Аккуратные деревянные и каменные дома стояли рядами, рядом раскинулись поля с посевами, откуда доносился гул множества голосов. Она подняла взгляд дальше — и увидела силуэт огромного замка, выступающий из чёрной завесы ночи.
Если бы не слова ребёнка, такой живой и ухоженный вид заставил бы её радостно вскрикнуть — ведь они наконец нашли обитаемое место и смогут обменять товары!
Но теперь её ноги будто приросли к земле, а лицо, казалось, стало таким же зелёным, как у малыша. Кроме того, сегодня Эйлин впервые заметила за собой странную способность: когда её охватывали негативные эмоции, она начинала ощущать какие-то необычные запахи.
Сейчас, например, она чувствовала невероятно соблазнительный аромат — запах еды, причём самых разных блюд сразу.
Она, должно быть, сильно проголодалась: желудок свело судорогой, как и лица окружающих.
— Он… он сказал «есть людей»… Ты слышал, Джим?
— Клянусь, он только что сказал «отрубят голову»…
— Господин морской народец, что нам делать?
— Мы не можем туда идти! Боже милостивый, насколько же опасен внешний мир! Здесь живут одни чудовища!
Толпа заволновалась, но, к счастью, морской народец заранее предупредил их, и паника пока оставалась в рамках контроля.
Испуганные и растерянные, все устремили взгляды на лидера, надеясь, что он выведет их из беды. Лицо морского народца тоже потемнело: внутри него бушевала борьба.
Они так долго искали обитаемое место — неужели придётся уйти, даже не попробовав? Малыш только что предупредил их не гневить хозяйку этих земель. Возможно, стоит проявить осторожность — и тогда ничего страшного не случится.
Эти десятки секунд тянулись для него целую вечность. Наконец он стиснул зубы и принял решение.
— Я пойду проверю обстановку, — мрачно произнёс он, будто направлялся на верную смерть. — Вы оставайтесь с товаром у городской стены. Если к рассвету я не вернусь, возвращайтесь на остров и расскажите обо всём Сирене.
Люсиана стояла у входа в замок и медленно переходила по деревянному мосту.
На открытой площадке выстроились длинные столы, на которых дымились котлы, тазы и прочая посуда. Подданные, ожидавшие её появления, тут же обратили на неё взоры: скромные смотрели на подол её платья, а такой вольный, как Кри, прямо расплылся в улыбке.
— Госпожа-владычица, скорее попробуйте наши угощения! — громко воскликнул кентавр. — Ещё немного — и всё остынет! Какая жалость будет!
На самом деле Кри торопил её не из-за еды, а потому, что лишь после того, как Люсиана возьмёт первую порцию, начнётся общая трапеза — а он уже изголодался.
Жареные свиные отбивные Деборы занимали центральное место — даже Джоши должен был признать: народ Эскалры действительно мастерски готовит.
Никто не знал, когда именно молчаливая и сильная воительница тайком покинула поселение и добыла молочного поросёнка. Отбивные были обсыпаны панировочными сухарями и зажарены до золотистой корочки; при поднятии с тарелки с них сыпались хрустящие крошки.
Она одолжила у Тим большую тарелку, обычно используемую для подачи жарёного поросёнка, и аккуратно уложила на неё отбивные. Также она приготовила шашлычки на зачищенных палочках и украсила края тарелки цветочками, вырезанными из белой фасоли.
Кроме Деборы, многие другие тоже принесли свои блюда. Те, кто не умел готовить, пытались поджарить мясо, но их угольно-чёрные творения безжалостно убрали со столов. Остались лишь аппетитные яства: жареное мясо с перцем дерева, фруктовый салат из бананов луны, сладких ягод и ягод шиповника, шашлычки из белой фасоли и многое другое.
Большинство рецептов дала Дебора. Слава Эскалры в кулинарии была столь велика, что ради этого праздника многие приходили к ней просить помощи.
Разумеется, никто не требовал её знаний даром. Все приносили ингредиенты или товары в обмен на рецепты.
Домик Деборы уже ломился от припасов — даже целый отрез льняной ткани появился среди них. Так как дом она делила с другими, такое количество вещей вызывало у неё дискомфорт.
Когда построят кирпичные дома, она обязательно купит себе отдельный. Только так можно спокойно хранить припасы и продукты.
Перед Люсианой раскинулось множество блюд, которых она раньше никогда не видела. Беловолосая, златоглазая госпожа-владычица сияла от радости.
Она обожала экспериментировать с едой, а теперь перед ней предстали столь необычные творения. Жители земли обладали душой и творческим началом — и вот они создали эти угощения, чтобы разделить с ней пир.
Всегда стремившаяся казаться надёжной и сдержанной перед подданными, Люсиана не смогла скрыть своей радости — её золотистые глаза изогнулись, словно лунные серпы.
Аполлон, стоявший чуть позади неё, почувствовал волну удовольствия, исходящую от госпожи, и после короткой паузы тоже едва заметно улыбнулся.
— Ваше внимание… — начала Люсиана.
— Госпожа! — раздался другой, полный восторга и гордости голос.
Она замолчала и обернулась. К ней со всех ног неслась зелёная фигурка, за которой следовал чужак с настороженным, почти боевым выражением лица.
— Посмотри, какую услугу я тебе оказал!
Лиана призрачного тумана была невероятно довольна собой. Она считала себя самой умной лианой на свете.
Она не только безошибочно нашла свою госпожу, но и, встретив группу чужаков с огромным количеством еды, не ввязалась с ними в драку, а спокойно и чётко объяснила им правила Замка Мерш на общем языке Континента Ктаси.
http://bllate.org/book/5699/556667
Готово:
