Дебора больше не проронила ни слова. Честно говоря, ей и самой вовсе не хотелось возиться с землёй. Если бы пришлось ловить вредителей этими её руками, она наверняка вырвала бы вместе с ними и сами нежные ростки.
Лавку построили из строганых досок: ведь это помещение предназначалось не для жилья, а для торговли, и внутри никогда не разводили огня. Белый древесный лак особенно ярко ложился на дерево, делая деревянный дом куда наряднее каменного. К тому же деревянные дома возводились гораздо быстрее — и к первому урожаю магазин уже был готов.
Все рабочие, участвовавшие в строительстве, получили дополнительное вознаграждение, а местные плотники Замка Мерш изготовили для лавки госпожи-владычицы полки, стеллажи и прочую мебель — и тоже щедро за это заплатили.
Вскоре после этого созрела первая партия культур с самым коротким сроком вегетации. Навозное удобрение Джоши действительно дало результат: даже самый придирчивый человек, взглянув на поля, вынужден был признать — урожай отличный.
Тим предоставила гоблинам самые разные семена, и те сами выбирали, что сажать: солёную траву, из сока которой можно добывать соль; летучий пух, придающий аромат супам; вкусные и сытные бананы луны… Наконец, эта прежде белая и пустынная земля заиграла новыми красками.
Пшеница и другие основные злаки ещё не созрели, но в лавке госпожи-владычицы уже появились не только ткани, посуда и прочие мелочи, но и немало продуктов питания.
Отныне, если фермерам захочется мяса или чего-то такого, что они сами не выращивают, они могут обменять свой урожай на еду прямо в магазине либо договориться с рабочими, которые ежедневно получали продукты в качестве оплаты.
Кроме того, в день урожая госпожа-владычица наконец выполнила своё обещание: каждый житель Замка Мерш получил собственный участок земли.
Пока они всё ещё ютились по нескольку семей в одном деревянном доме, но теперь, обладая личной собственностью, мершцы могли копить припасы и со временем обменять их на отдельный каменный или кирпичный дом.
Этот день стал первым днём, когда Замок Мерш окончательно порвал с прошлым, и потому его следовало отметить. Неважно, работали ли мершцы слева или справа от деревянного моста, будь то гоблины, люди, дварфы, полурослы или вампиры — все собрались вместе на этой земле.
— Нам стоит отпраздновать это! — кто-то предложил, и вокруг быстро образовался круг из стоящих и сидящих на корточках людей. — Как в тот раз, на празднике у костра!
— Точно! Мне так хочется как-то выплеснуть свою радость… У меня теперь есть собственность! Неужели такое возможно?
— Если бы не появилась та госпожа, мы бы сейчас не стояли здесь и не имели бы всего того, что имеем.
Нора вышла вперёд. Та госпожа изменила её будущее и подарила ей кровь полу-дракона. Простые слова благодарности казались ей слишком ничтожными, и она давно хотела сделать что-нибудь значимое.
— Может, устроим праздник еды? Поделимся тем, что приготовили сами, — сказала она, теперь уже гораздо смелее, чем раньше, и заговорила перед всеми собравшимися. — И пригласим госпожу-владычицу разделить с нами этот праздник — в ответ на ту еду, что она нам дарила.
— Конечно, это лишь моё личное мнение. Если у кого-то есть лучшая идея…
— Я поддерживаю, — коротко и ясно произнесла обычно молчаливая Дебора.
Кри тут же добавил:
— Дебора родом из Эскалры, вы ведь знаете — это был город гастрономии. Она знает множество способов готовки, и её блюда невероятно вкусны.
— Ой, да что ты! — перебил его Джоши, скрестив руки на груди и подняв подбородок. — Моя кухня ничуть не хуже! Я умею сочетать ингредиенты с целебными травами и готовить блюда, полезные для здоровья.
Ноэль предложил:
— Давайте так: каждый должен приготовить хотя бы одно блюдо. Повторения допускаются — главное, чтобы все поучаствовали. А потом пусть госпожа-владычица попробует всё и решит, чья еда ей понравится больше всего.
Дик робко заметил:
— Но я не умею готовить…
Олден, наблюдавший за происходящим со стороны, добродушно улыбнулся:
— Ну и что с того? Праздник ведь не сегодня. У тебя ещё полно времени научиться у кого-нибудь.
…
Осень уже наступила, и воздух постепенно становился прохладнее. Однако настолько весело было настроение, что, несмотря на холодный ночной ветерок, никто из мершцев не чувствовал холода и продолжал горячо обсуждать планы.
Но под тем же тёмным небом другие люди дрожали от холода, бледные и отчаявшиеся, глядя вдаль на мёртвую, заброшенную территорию.
— …Как такое возможно?
Заблудившись в пустошах и долго блуждая без толку, наконец они нашли знакомые высокие стены — и получили такой удар. Даже обычно доброжелательный морской народец на этот раз не смог скрыть мрачного выражения лица и глубоко нахмурился.
Жители Острова Лю Юэ растерянно стояли на месте. Они ещё не оправились от внезапного потрясения, но уже начинали понимать, что случилось.
Неудача в пути была огорчительной, но куда страшнее было осознание, что они потеряли торгового партнёра.
Остров Лю Юэ находился среди моря и богат морепродуктами, но именно поэтому ему так не хватало многих ресурсов материка: руды, дичи, множества культур и лекарственных трав, которые не растут во влажной среде…
К тому же на острове почти не было мастеров, владеющих специализированными ремёслами. Без торговли с другими землями людям Лю Юэ даже железное оружие было не изготовить.
Молчание, словно прилив, накрыло их с головой, лишая возможности дышать. В конце концов, вожак — морской народец — повернулся к остальным и, криво усмехнувшись, сказал:
— Не волнуйтесь. Я помню, что поблизости есть ещё несколько владений. — Он достал карту, купленную в прошлый раз в Куске. — Городок Мели, монастырь Гафэй, Замок Мерш… Мели ближе всего. Попробуем сначала там.
Куска была крупнейшей территорией на западе, и торговать там всегда было выгоднее, чем где-либо ещё: там сохранялся хоть какой-то порядок, никто не отбирал товар насильно, а цены были справедливыми.
Но другие владения были совсем иными. Особенно мелкие поселения с дурной славой: не имея достаточных ресурсов, их правители превратились в разбойников и требовали «пошлину за проезд» от каждого путника или просителя убежища.
Однако выбора у них не было.
Жители Острова Лю Юэ редко покидали родные берега, и каждый выезд был настоящей экспедицией: они брали с собой огромное количество товаров, рассчитывая «оторваться один раз — и хватит на полгода».
И в этот раз не стало исключением: они катили повозки за повозкой, на поясе у каждого висели тяжёлые мешки с провизией и оружием, и после долгого пути по пустошам были совершенно измотаны.
Услышав слова вожака, они молча вновь взялись за ручки тележек, и в их глазах снова вспыхнула надежда.
Но этот свет быстро погас.
Городок Мели, ближайший к Куске, был построен его правителем специально рядом с крупнейшим убежищем Запада, чтобы «погреться в её свете». Поэтому, когда пришла волна монстров, он, как и Куска, был стёрт с лица земли.
Вожак морского народа вновь развернул карту:
— …Ещё не стемнело. Отдохнём десять минут, а потом двинемся к монастырю Гафэй.
Эйлин стояла в толпе и тяжело дышала.
Она катила тележку с морепродуктами так долго, что руки и ноги словно перестали быть её собственными. Хотя на дворе уже стояла прохладная осень, она вся была мокрой от пота, будто её только что вытащили из воды.
Наконец настало время передышки, и она рухнула на землю, вытирая пот со лба. Ладони жгло — на них образовались красные мозоли, а мелкие занозы оставили множество царапин.
Чтобы разрядить гнетущую тишину, кто-то нарушил молчание:
— Я слышал о монастыре Гафэй, — сказал он, стараясь говорить легко, будто рассказывал забавную историю. — Говорят, он стоит прямо у края Бездны.
Эйлин сделала большой глоток из кожаной фляги и наконец немного пришла в себя. Так как никто больше не заговаривал, она спросила:
— Что такое Бездна?
— Разве вы, дети, не слышали легенду о Повелителе Тьмы? — удивился собеседник. — В моём детстве родители часто пугали меня им.
Один из морских народцев подхватил:
— Наверное, это общепринятый метод воспитания. Когда я был маленьким и шалил, старшие тоже пугали меня: мол, не ходи один в мелководье, а то Повелитель Тьмы утащит тебя в подземелье, где ты будешь жить среди скелетов.
— И мне такое говорили. Говорят, у Повелителя Тьмы четыре руки и четыре ноги, он ползает по земле, как паук, и легко уносит непослушных детей.
Воспоминания о детстве немного смягчили атмосферу, и люди начали доставать еду и воду, чтобы восстановить силы.
Эйлин была уроженкой Острова Лю Юэ и впервые покинула родные берега, поэтому всё вокруг вызывало у неё живейший интерес. История оборвалась на самом интересном месте, и, видя, что рассказчик не собирается продолжать, она нетерпеливо спросила:
— А Повелитель Тьмы на самом деле существует?
— Возможно, — ответил тот, кто начал рассказ. — Среди демонов есть немногочисленные последователи Повелителя Тьмы. Говорят, они регулярно приносят дары в расщелины Бездны… Но сколько бы они ни бросали туда, ответа никогда не слышно.
— По сравнению с богами, которые постоянно проявляют свою божественную силу, этот самый «Повелитель Тьмы» почти не ощущается. На континенте уже несколько сотен лет не появлялось новых историй о нём.
— Однако сами расщелины Бездны доказывают существование подземного мира, — добавил морской народец. — Полагаю, «Повелитель Тьмы» — это просто обожествлённое понятие. Возможно, в Бездне этот титул означает то же самое, что у нас «госпожа-владычица».
Эйлин слушала, затаив дыхание.
Под землёй скрывался целый иной мир, возможно, населённый невообразимыми существами. Одна мысль об этом заставляла её сердце трепетать от восторга.
Но резкий запах рыбы грубо вернул её на землю. Эйлин подняла глаза и увидела, как кто-то ломал кусок вяленой рыбы пополам.
Из-за волны монстров дичь в этих краях по-прежнему была редкой, даже несмотря на то, что Куска пала и охотники исчезли. Тем не менее, отдых прошёл спокойно, и, пока ещё не стемнело, они вновь отправились в путь.
…А когда небо окончательно потемнело, они наконец нашли то самое поселение у расщелины Бездны.
Несмотря на название «монастырь», это место скорее напоминало деревушку, окружённую деревянным забором. Они стояли у входа, глядя на заросшую сорняками дорогу и на дома по обе стороны, явно давно покинутые жильцами.
Неподалёку мелькнула чёрная коза и скрылась в густой тени деревьев. Никто этого не заметил.
На этот раз молчание длилось недолго, но отчаяние в воздухе стало ещё гуще.
— …Три владения, — прошептал кто-то. — За последние несколько месяцев три поселения выживших пали.
Рядом с Эйлин стояла её тележка, доверху набитая товарами. Сомнения и безысходность, словно паутина, медленно опутывали её. Все амбиции, с которыми она покинула остров, теперь казались жалкой насмешкой.
Она услышала, как морской народец говорит группе: «Переночуем здесь, завтра двинемся в Замок Мерш», — и как кто-то рядом тяжело вздохнул. Разум Эйлин помутился, и она, словно во сне, последовала за остальными к месту ночлега.
Чтобы обеспечить безопасность, они выбрали самый просторный дом для всех, назначили караульных и велели им следить за товарами у окна.
Эйлин дошла до угла, прислонилась к стене и медленно сползла на пол, уткнувшись лицом в колени.
— А если и Замок Мерш тоже…
http://bllate.org/book/5699/556665
Готово:
