Госпожа-владычица Бездны, хоть и была весьма снисходительна к своим подданным, всё же не одобряла нарушение установленных правил и в итоге недовольно закрыла лавку.
Подданные Люсианы на поверхности вели себя гораздо послушнее и никогда не нарушали её предписаний. Каждый раз, думая об этом, Люсиана испытывала глубокое удовлетворение.
Её голос стал мягче:
— Если сейчас нет возможности выделить людей, не стоит волноваться. Восстановление городской стены важнее.
— Как это «нет возможности»?! — воскликнул Кри. Госпожа так добра к нему — как он может не откликнуться? Он хлопнул себя по груди: — Дело госпожи — это наше дело! Какую именно лавку вы хотите? Мы всё устроим!
Люсиана лукаво улыбнулась.
Закончив переговоры с Кри, она с довольным видом поднялась и уже собиралась подняться в библиотеку на втором этаже за книгой, как вдруг услышала тихий голос Аполлона, который прослушал весь разговор:
— Вам вовсе не нужно быть с ним такой учтивой.
Он замолчал на мгновение, взглянул вслед уходящему человеку и невольно напряг красиво очерченную челюсть:
— Ему — честь служить вам.
Этот эльф в последнее время постоянно следовал за ней, и Люсиана уже привыкла к его присутствию. От него исходило нечто знакомое, и она не возражала против его близости.
Услышав его слова, Люсиана не придала им особого значения, но вспомнила другое:
— В прошлый раз ты не закончил рассказывать историю о боге болезней.
Светлый эльф слегка замер, а затем его черты лица, только что напряжённые, быстро смягчились.
Рассказывать госпоже истории о богах — привилегия, которой удостоен лишь он один.
— Вы полагали… — начал Аполлон, но внезапно осёкся. После короткой паузы он спокойно продолжил: — Это был несчастный бог. Он распространял отвратительные болезни, жаждал верующих, но так и не обрёл их.
Он опустил ресницы. Его голос остался прежним, но интонация изменилась:
— Его никто не знал, и по положению он ничем не отличался от безымянного божества. Хотя имя у него было, он считался низшим богом. Сила света могла исцелять болезни, и богу света не нужно было избегать силы бога болезней. Поэтому тот часто приходил к богу света…
Эльф замолчал, прищурив прекрасные глаза, и спокойно добавил:
— И не отставал от него.
Вновь прозвучало слово «бог света», и Люсиана машинально опустила взгляд на белые повязки на своей руке.
Её очень занимали странные сны, которые начали появляться ниоткуда, и ей хотелось понять, какова связь между ней и богом света.
Интуиция подсказывала: возможно, лишь найдя больше источников божественной силы света, она сможет разгадать эту загадку.
— Но Ктаси так огромна… — подумала она. — Спешить некуда.
В «Обзоре Ктаси» Люсиана читала о нескольких эпидемиях, прокатившихся по этой земле. Нежить не болела, но для живых существ болезнь, похоже, была чем-то ужасающим.
Она задумчиво произнесла:
— Интересно, какое влияние оказала сила того бога после его падения на этот континент?
…
Лазурные волны накатывали на золотистый песок, а яркие двойные солнца осыпали побережье ослепительным светом.
Рыбацкие лодки, покачиваясь на волнах, медленно причаливали к берегу. Юная девушка с трудом вытащила на пристань деревянное ведро, полное морепродуктов.
Она шла неуклюже, прихрамывая, и чуть не упала, сходя с лодки. К счастью, кто-то вовремя подхватил её.
Девушка, удержав равновесие, подняла глаза и увидела существо, белое почти до прозрачности. Она удивлённо замерла, а потом, опомнившись, снова склонила голову:
— Господин Сирена.
«Сирена» — так называли морских демонов, но на всём Острове Лю Юэ лишь один морской демон удостаивался этого титула — сам правитель острова.
Теперь у берегов почти не осталось морских демонов: большинство ушли в глубины океана. Однако остров всё ещё принадлежал им, а основными жителями были люди — и только люди, причём все они были стариками, больными или инвалидами.
Морской демон кивнул и заглянул в ведро девушки. Его кожа была белоснежной, как снег, и ресницы, глаза, волосы — всё было такого же чистого белого цвета.
Но жители Острова Лю Юэ знали: этот цвет означает проклятие болезни, и их добрый, но слабый правитель, наконец, приближается к концу своей жизни.
— Эйлин, как твоя левая нога? — спросил Сирена с улыбкой. Он был доброжелательным правителем и любил беседовать с подданными, особенно по утрам, когда сидел на утёсах и пел.
В отличие от древних легенд, где морские демоны соблазняли моряков, их песни на Острове Лю Юэ выражали доброту и привязанность. По слухам, морские демоны смотрели на людей так же, как люди — на милых животных.
Эйлин, опустив голову, ответила:
— Атрофия прогрессирует, как и раньше, всё по-прежнему, господин. Не стоит беспокоиться — это не та болезнь, что угрожает жизни.
В её словах сквозило намёк, и Сирена понял его. Остров не годился для долгой жизни, и эти беспомощные люди, возможно, не имели выбора, но морские демоны — другие.
Сирена покачал головой:
— Сегодня утром мы нашли ещё двух несчастных детей, заражённых злом. Один из них — морской демон. Кто знает, когда придёт беда? Пока она не пришла, почему бы мне не насладиться оставшимся временем?
Жители острова слышали эти слова много раз. Эйлин стиснула губы, и в её сердце одновременно вспыхнули обида и бессилие.
Она вдруг сказала:
— Скоро снова наступит день торговли в Куске, господин. На этот раз я тоже хочу поехать.
— Твоя нога не выдержит долгого пути…
— В нашем владении почти никто не способен на такое путешествие. Морские демоны вне воды чувствуют себя плохо, но в каждой торговой группе всегда есть демоны.
Эйлин замолчала, осознав, что говорит слишком напористо, и смягчила тон:
— …К тому же у меня много морепродуктов для обмена. Только я сама могу добиться выгодной сделки.
Сирена ничего не ответил. Эйлин поклонилась ему и, подхватив ведро, быстро зашагала домой.
Жизнь на Острове Лю Юэ требовала постоянного страха перед болезнями, но здесь не было диких зверей и не грозил голод. В доме Эйлин действительно хранилось множество морепродуктов, и их запах чувствовался издалека.
В детстве этот запах доставлял ей неприятности — люди сторонились её. Но теперь всё изменилось: когда она возвращалась с полным уловом, за ней с завистью следили те, кто не мог выйти в море.
Эйлин открыла дверцу маленького сарая рядом с домом и вошла внутрь. Там хранились копчёная рыба, сушеные водоросли, сушёные креветки и прочие морепродукты. Она поставила ведро на пол.
Скоро ехать в Куску — рыбу можно ещё несколько дней подержать в воде. Свежие морепродукты всегда дороже.
Выйдя из сарая и закрыв за собой дверь, она направилась в дом. Её мать, уже немолодая, лежала на кровати, уставившись прямо в дверь. Увидев дочь, она издала неясный звук.
Эйлин подошла, аккуратно вытерла ей лицо и тело, а затем села на стул и начала массировать свою ноющую ногу.
Она хотела поехать в Куску не сгоряча. Всё, что она сказала Сирене, было искренне: она желала, чтобы он покинул этот проклятый остров. Но она не говорила ему, что хочет уехать и сама.
На острове жили только те, кого другие земли не хотели содержать даром. Раньше её относили к «слабым», но теперь она повзрослела. Даже хромая, она могла выходить в море одна и каждый раз возвращалась с богатым уловом.
Эйлин не питала к Острову Лю Юэ никаких особых чувств. Жизнь Сирены подходила к концу, и тогда она непременно покинет это место, проклятое болезнями.
Старики говорили, что Куска — крупнейшее убежище выживших на западе. Там, несомненно, будет лучше. Но ей нужно найти способ остаться там надолго. Иначе, даже если она проберётся в город, без источника пищи она просто умрёт с голоду.
Поэтому в это путешествие, помимо обмена морепродуктов на лекарства, она должна разведать обстановку и наладить связи с жителями Куски, чтобы подготовиться к будущему.
За окном мелькнула тень. Эйлин взглянула, но не придала значения.
Сирена был слишком добр — на острове водилось слишком много бездельников, среди которых встречались и карманники. Она наняла несколько таких же детей, как она сама, чтобы те охраняли сарай, а по ночам сама спала рядом с ним.
Лежащая на кровати женщина снова издала неясный звук. Эйлин повернулась и вновь вытерла ей слюну с уголка рта. Серые глаза матери встретились с её взглядом, и в них девушка ясно прочитала печаль и отчаяние.
Худенькая девочка посмотрела на неё, затем наклонилась и поцеловала её иссохшую щёку.
— Я увезу тебя отсюда, — сказала она, потерев глаза и нарочито весело добавила: — Может, мы найдём целителя, который сумеет тебя вылечить.
Кри считал, что лавка госпожи должна быть самой примечательной среди всех зданий.
Поскольку госпожа обещала дополнительное вознаграждение за строительство магазина, многие полулюди и люди наперебой рвались участвовать в работе. Кри отобрал из них самых сильных.
Затем он позвал Дебору и последовал за госпожой в лес деревьев с перцем, чтобы найти деревья, называемые белыми лаковыми.
Если срезать кору с такого дерева, из него потечёт густая белая жидкость. Этот сок обладал сильной красящей способностью и назывался древесным лаком; его использовали для окрашивания различных предметов.
Несколько лет назад такие деревья ценились высоко: разноцветные лаки, как и благовония, были символом высшего сословия. Но после Сумерек богов они, как и прочие предметы роскоши, постепенно исчезли из обихода.
Когда Кри впервые увидел множество белых лаковых деревьев в Тайной Обители Лесного Бога, он не обратил на них внимания. Теперь же, когда требовалось построить лавку для госпожи, он сразу вспомнил о них.
К счастью, сейчас никто не интересовался дикорастущими лаковыми деревьями — они стояли нетронутыми. Кри осторожно срезал тонкий слой коры ножом, подставив под струйку сока деревянное ведро, и отправился к следующему дереву.
Он привёз много вёдер и даже тележку, которую раньше использовал для поездок в Куску: ведь для покраски целого дома потребуется огромное количество лака. Пока вёдра наполнялись, Кри побродил по лесу и выкопал несколько целебных трав.
Дебора, обладавшая большой силой, не решалась сама срезать кору — боялась повредить деревья. Поэтому она просто стояла рядом, скрестив руки.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Джоши обменял полугодовой запас навоза — точнее, он называет это «навозным удобрением» — на расчищенный участок земли у Джила и собирается выращивать лекарственные травы.
Кри подмигнул ей:
— Парень теперь преуспел! Всё Мерш знает, что только он умеет делать эту штуку, которая делает почву плодородной. Такому умному кентавру, как я, пора укреплять дружбу с ним.
Если бы Дебора услышала это несколько дней назад, она решила бы, что он сошёл с ума.
Но теперь ценность навоза была доказана, и Дебора молчала некоторое время, прежде чем сказала:
— …Госпожа скоро раздаст всем землю. Зачем ему покупать чужую?
— Та земля — целина. Даже гоблины, рождённые для работы с землёй, с трудом осваивают новые участки.
Кри вздохнул:
— Мне бы пришлось ломать себе спину, чтобы выкопать хотя бы одну борозду. Когда раздадут землю, я, скорее всего, сразу же продам свой надел.
http://bllate.org/book/5699/556664
Готово:
