Одно за другим преступления вышли на свет. Сначала выступила Элис, за ней — Нора, а затем и многие другие. Среди них были не только женщины, но и юноши необычайной красоты, а также родители, потерявшие детей.
В конце концов Люсиана вздохнула:
— Это поистине непростительное зло. Похоже, тебе придётся расплачиваться за него всю вечность.
Лицо Селерса окончательно потемнело. Люсиана повернулась к Аполлону и спросила:
— Ключ от подземелья ещё у тебя?
Аполлон кивнул.
Подземелье, выкованное из элементальных кристаллов, было нерушимым: оно могло удерживать даже духов, наделённых божественной силой, а значит, без труда справится и с полу-драконом. Люсиана спокойно произнесла:
— Отведите его в подземелье.
— Подземелье?
Селерс на миг опешил, но тут же на его лице заиграла радость. Главное — не казнь на месте! Всё остальное поправимо: он обязательно найдёт способ сбежать.
Эта госпожа-владычица слишком самоуверенна. Он же полу-дракон! Какое подземелье способно удержать его? Даже если в этом жалком замке и правда есть столь ужасная темница, сколько продержится эта развалина? Как только все здесь погибнут, его люди выпустят его на свободу.
Похоже, эту мысль уловили и некоторые другие. Элис, первой обвинившая Селерса, побледнела и в ужасе посмотрела на Люсиану, будто хотела что-то сказать, но лишь беззвучно шевельнула губами.
Тем временем Селерс лихорадочно соображал, стараясь при этом скрыть ухмылку. Когда Аполлон подошёл, чтобы увести его, он незаметно переглянулся с одним из своих подручных. Но в следующий миг он вновь услышал голос госпожи-владычицы, обращённый уже к Ноэлю и Норе:
— Вы — вампиры, верно?
Клыки вампиров слишком бросались в глаза, когда они говорили. Ноэль и Нора переглянулись и вышли вперёд.
— Да, госпожа.
Люсиана задумчиво кивнула:
— Я слышала, вампиры — особая раса. Чем качественнее кровь, которую они пьют, тем сильнее становятся. Так ли это?
То, что она «слышала», на самом деле значило «прочитала в книге», но это и так не было секретом. Вампиры действительно обладали уникальной особенностью: их сила зависела от качества их кровавой библиотеки. В расцвете могущества, когда у них были доступны сильнейшие существа в качестве источника крови, вампиры сами становились всё могущественнее. Но стоило их силе начать угасать — и качество крови падало, ослабляя всю расу.
После Великой Катастрофы вампиры потеряли почти всю свою кровавую библиотеку. Сейчас эти двое ничем не отличались от обычных людей, а скорее даже слабее — из-за нехватки качественной крови.
Ноэль неуверенно кивнул, и тогда Люсиана сказала:
— С этого момента подземелье станет вашей кровавой библиотекой.
Эти вампиры дали ей клятву, а ей не хватало надёжных людей. Если они станут сильнее благодаря крови полу-дракона, это пойдёт только на пользу.
Брат и сестра изумлённо распахнули глаза.
— Кровь полу-дракона!
На континенте давно не было настоящих драконов — их сила была слишком близка к божественной, и боги уничтожили их всех. Полу-драконы же — самая редкая и могущественная ветвь полулюдей. Даже до падения Порядка в кровавых архивах вампиров почти не встречалась кровь полу-драконов.
Какими они станут, напившись такой крови?
В глазах Ноэля вспыхнуло жгучее желание, но тут же он заметил, как Селерс злобно уставился на него, и вдруг осознал:
— Госпожа, тело Селерса покрыто чешуёй. Наши клыки не смогут прокусить её. И он точно не позволит нам пить свою кровь.
Сам того не замечая, он заговорил почти как обиженный ребёнок, жалующийся взрослому, — и в этом проявилось уже полное доверие к Люсиане. Нора рядом только кивала, с надеждой глядя на госпожу.
— Тогда сделаем его немного слабее, — спокойно ответила Люсиана. — Снимем с него драконью чешую, и ваши клыки смогут пронзить кожу.
Элис замерла, но затем в её глазах вновь вспыхнул огонь. А Селерс, чьё лицо ещё мгновение назад выражало тайную радость, вдруг застыл, и его лицо побелело как мел.
— Нет, — прошептал он. — Ты не можешь…
Его слова оборвались: Аполлон молча снял с полки тряпку и засунул ему в рот.
— Понял, госпожа, — сказал он, слегка наклоняясь. Это был жест полного подчинения и уважения.
Он сам когда-то много страдал в подземелье. Раньше это не имело значения, но теперь эти воспоминания наконец обрели смысл — теперь он мог служить Ей. От этой мысли в груди разлилась тёплая радость, которую он не мог, да и не хотел скрывать.
Только он мог сделать это. Пусть даже у Нее будет множество подданных, пусть весь этот край наполнится Её народом…
Только он мог это сделать.
Уголки глаз Аполлона мягко изогнулись, и обычно холодное, отстранённое лицо эльфа на миг стало удивительно нежным. Но он стоял, склонив голову, так что никто, кроме Селерса — растерянного и испуганного на земле, — не увидел этого выражения.
— Всё, о чём Вы мечтаете, исполнится, — сказал он. — Я сделаю так, чтобы он навсегда утратил силу сопротивляться.
Суд продолжался.
Многие из членов гильдии, последовавших за Селерсом, оказались его сообщниками. Увидев, как Селерса, бледного от ужаса, уводят под стражу, всё больше людей выходили вперёд и по одному перечисляли свои преступления.
Тех, чьи злодеяния были столь же непростительны, как и у Селерса, отправляли в подземелье: лишали сил и обрекали на вечное существование в качестве резервного источника крови для вампиров. Один из полулюдей, понимая, что ему не избежать наказания, в отчаянии сжал зубы и ткнул пальцем в своего товарища:
— Этот мерзавец подсказывал Селерсу множество идей! Во всех его… во всех его злодеяниях он участвовал! Он тоже заслуживает подземелья!
Он давно ненавидел этого фальшивого, притворного типа. Тот не только отказывался участвовать в их «развлечениях», но и смотрел на них так, будто перед ним — отвратительная гниль. Если бы не его сила, Селерс давно бы изгнал его из отряда.
Указанный им человек инстинктивно съёжился, лишь спустя мгновение осознав, что его втянули в беду. Вспомнив участь Селерса — живьём содранную чешую — он побледнел:
— Нет, я ничего не делал! Я ни в чём не участвовал!
Люсиана посмотрела на него, затем перевела взгляд на полулюдей.
Цвета их душ уже всё рассказали ей. Она тихо вздохнула:
— Я не люблю лгущих существ.
— Чт-что?
Полулюдей широко раскрыл глаза, пытаясь что-то возразить, но в следующий миг Аполлон подошёл и одним точным ударом вырубил его.
— Эти лживые слова не заслуживают того, чтобы пачкать ими уши госпожи.
Ночь становилась всё глубже. Из тех, кто последовал за Селерсом, в подземелье не отправили лишь десяток человек.
Они были на периферии гильдии, не имели доступа к её ядру. В Куске Селерс вёл себя сдержанно из-за старшего брата, так что эти люди ничего не знали о его истинной натуре.
Они были достаточно сильны, чтобы сопровождать Селерса в бегах, и хотя видели его зверства, не присоединились к ним и не пытались остановить.
Люсиана сказала:
— Вам нужно искупить свою вину.
Искупление заключалось в том, чтобы работать на благо Замка Мерш. Строительство замедлилось, и рук не хватало. Услышав такое наказание, десяток людей облегчённо выдохнул.
В это же время Элис снова переменилась в лице.
Работа на благо замка означала, что они могут остаться.
Каким бы ни был этот край — ветхим и заброшенным, — он всё равно был убежищем, а его госпожа-владычица явно сильнее полу-дракона. Остаться здесь безопаснее, чем уходить.
Элис давно потеряла желание жить. Она пыталась свести счёты с жизнью, но Селерс поймал её, отобрал оружие и заковал в кандалы. С тех пор она перестала думать о смерти — теперь она хотела лишь убить этого демона.
Теперь, когда демон получил по заслугам, Элис захотелось жить ещё дольше — чтобы с наслаждением наблюдать за его мучениями.
— Я тоже хочу работать на Вас! — воскликнула она. — Я сделаю всё, что прикажете, и ем совсем мало… Госпожа, позвольте мне остаться!
Она знала, что слаба и не так сильна, как бывшие воины гильдии, и с тревогой смотрела на Люсиану, надеясь на милость.
Её слова подействовали: остальные тоже загалдели, прося разрешения остаться и работать. Только Ноэль и Нора молчали — госпожа уже пообещала им кровавую библиотеку, так что их место здесь обеспечено.
К тому же, напившись крови Селерса, они станут могущественными и смогут многое для неё сделать.
Люсиана внимательно оглядела их.
Она видела их внутренние цвета — и не нашла среди них ни одной мерзкой души. Тогда она сказала:
— Мне не нужны рабы.
Прежде чем надежда в их глазах успела погаснуть, она добавила:
— Вы можете стать моими подданными.
В тот же миг цвета вокруг них начали меняться. Тёплый оранжевый благодарности, золотой радости, сияющий золотой верности… Эти прекрасные оттенки прогнали мрачные тени страха и отчаяния, и перед ней засиял целый сад света.
Люсиана моргнула — и вдруг почувствовала, как на душе стало легко и радостно.
Отлично!
Теперь у неё на земле семьдесят шесть подданных и двенадцать искупляющих вину работников!
…
Число жителей Замка Мерш резко возросло, и жилья вновь не хватало.
Но новые подданные боялись причинить неудобства Люсиане и быть изгнанными. Они единодушно заявили, что готовы жить в хижинах среди руин — лишь бы остаться.
Каменный замок всё же был сыроват, и спать на его полу было хуже, чем в уцелевших хижинах. Поэтому Люсиана согласилась, лишь велев им не уходить далеко от замка и полей. Перед уходом она поручила Аполлону исцелить их раны — своих первых подданных она уже тайно вылечила во время битвы.
Что до работников — их держали в замке, чтобы не сбежали.
Ноэль и Нора, как и остальные, нашли уцелевшую хижину неподалёку от полей. Глубокая ночь пугала беглецов, и они инстинктивно сбились в кучу — в одной хижине ютились сразу несколько человек.
Щедрая госпожа вернула им отобранные вещи, включая оружие. Эти клинки и башня замка, возвышающаяся неподалёку, дарили хоть какое-то чувство безопасности, позволяя хоть немного расслабиться на чужой земле.
Измученные днём, беглецы быстро заснули. Через щели в крыше хижины их разбудили первые лучи двух солнц.
За окном никого не было — местные ещё не начинали работу.
Человек снова спрятал голову внутрь. Воспоминания о вчерашнем накатили волной, и в душе вновь вспыхнуло ощущение нереальности.
Они правда избавились от Селерса, добрались до нового края и встретили справедливую госпожу.
…Словно во сне.
В хижине постепенно просыпались все. Эти дни они бежали за Селерсом по диким землям, спали настороже и уже привыкли не высыпаться.
http://bllate.org/book/5699/556658
Готово:
